Chức năng chính của modem là chuyển đổi giữa tín hiệu số của máy tính thành tín hiệu analog phù hợp với việc truyền qua đường dây điện thoại (hoặc các phương tiện truyền tín hiệu khác) và ngược lại, từ tín hiệu analog của dây điện thoại thành tín hiệu số mà máy tính có thể hiểu được.

Dưới đây là một số loại modem phổ biến tương ứng với các phương thức truyền tín hiệu khác nhau: modem ADSL, modem GSM, modem quang…