ღDevil_Girlღ

Ông Trịnh kể xong câu chuyện đời của ngôi mộ trơ không nhành cỏ. Lại đứng lên ra hiệu cho Liệu đi theo ông.

Liệu hiểu ý liền cất túi cam qua một bên, sau đó đứng thẳng người dậy vươn người cựa quậy cho đỡ mỏi. Anh nhìn về phía ngôi mộ trơ trọc không nhành cỏ mà thầm tiếc thương cho số phận người đã nằm dưới bia mộ. Anh rút một nén nhang ra, đốt lên, định cắp vô nền đất trên mộ thì chợt anh nghe thấy giọng hoảng hốt của ông Trịnh quát to:

- Trời ơi cậu làm cái gì vậy? Dập tắt ngay cái que nhang ấy đi nếu cậu không muốn bị con quỷ theo về. Cậu muốn cái lọ thuốc độc ấy xuất hiện trước mặt cậu thì cậu mới vừa lòng hả?

...

***

Liệu gãi đầu gãi tai, miệng anh lắp bắp nói:

- Nhưng... nhưng...

Ông Trịnh dùng giọng khẳng định nói tiếp:

- Không nhưng nhị gì cả, cậu còn muốn nghe tôi kể chuyện tiếp thì phải nghe lời tôi nói.

Nhìn que nhang đang cháy ngùn ngụt mà tiếc nuối, anh lại dụi nó đi để cho nó tắt ngấm. Rồi thở dài ngán ngẩm chắp tay để sau lưng đi theo ông Trịnh.

Ông Trịnh đi đằng trước giảng giải nói:

- Ở đây có nhiều nấm mồ, cũng có nhiều chuyện tang thương lắm. Câu chuyện về nấm mồ tiếp theo, cũng sẽ khiến cậu phải cảm thấy uất hận mà muốn rơi nước mắt. Rồi cậu cũng sẽ cảm thấy muốn thương tiếc y như vậy thôi, mà mỗi một ngôi mộ đều là những linh hồn có chứa oan khuất. Tốt nhất không nên dây dưa với chúng kẻo lại bị chúng theo đuôi mà ám ảnh.

Ông Trịnh dẫn Liệu đến trước một ngôi mộ, một ngôi mộ cỏ không hề mọc mà kỳ lạ ở chỗ là đều phủ đầy rêu xanh.

Mặc dù ở dưới không hề có tảng đá nào chỉ toàn là đất, và cũng không hề có dòng nước nào chảy qua đây. Vậy mà rêu xanh vẫn có thể mọc được quả thật đúng là một điểm kỳ lạ.

Ông Trịnh ra hiệu cho Liệu ngồi xuống, lại đem nửa quả cam còn lại chưa ăn hết tiếp tục bóc vỏ đưa nửa múi cam bỏ vô miệng. Vừa ăn ông vừa nhai chóp chép hỏi chuyện Liệu:

- Cậu đã có gia đình chưa?

Liệu lắc đầu nói:

- Dạ thưa bác cháu chưa có gia đình!

Ông Trịnh gật đầu nói:

- Ừm, chưa có gia đình cũng tốt, đỡ phải gặp nhiều chuyện rắc rối!

Liệu không hiểu ông nói câu này là có ý gì, anh suy nghĩ một lúc về vấn đề này mà cũng không thông. Sau cùng anh cũng gạt chuyện đó qua một bên và không quan tâm cho lắm, anh chỉ hiếu kỳ là tại sao trong ngàn vạn ngôi mộ ở đây. Chỉ duy nhất ngôi mộ này lại có nhiều rêu xanh mọc lên đến như vậy?

Anh trỏ tay vào ngôi mộ rồi hỏi lão Trịnh:

- Vậy tại sao ngôi mộ này lại có nhiều rêu cỏ xanh như thế hả bác? Cháu chỉ thấy loại rêu này thường hay mọc ở những tảng đá ở dưới sông. Vậy mà không ngờ nó cũng có thể mọc được cả ở trên đất mộ này, đúng là rất hiếm gặp.

Lão Trịnh lắc đầu cười chát chúa hỏi ngược lại:

- Nó mọc rêu xanh um như rêu ở dưới sông như thế là vì sao cậu có biết không?

Liệu lắc đầu và chờ đợi câu trả lời từ lão Trịnh. Lão nói:

- Vì người nằm dưới nấm mồ này, là một con ma da.

Lão Trịnh nói xong thì liền thở dài một lượt, bắt đầu kể về chuyện đời của người nằm dưới nấm mồ mọc đầy rêu xanh cho Liệu nghe.

...

Thuở xưa ở thôn Hạ, có người làm nghề chài lưới quanh năm bắt cá ven sông. Và ông ta thường hay bắt được những giống cá lạ không rõ tên gọi.

Cho đến một hôm, ông ta nằm mơ thấy một người đàn ông mặc áo long bào có tướng sang trọng quyền uy hệt như vua chúa. Người đàn ông ấy tự xưng mình là Long vương của con sông, và hẹn người đàn ông đánh cá khoảng dạo ba mươi tháng chạp sẽ có một con cá to bơi qua khúc sông này. Dặn là người đàn ông đánh cá không được phép bắt con cá ấy, vì con cá ấy là nhị thái tử của Long vương vùng biển sâu. Người đàn ông đánh cá khi thấy được con cá, thì phải cúi đầu quỳ lạy không được phép mạo phạm. Nếu làm được những điều như thế thì con cháu ông ta mấy đời phúc đức sẽ hưởng không hết.

Nói xong thì long vương kia cũng biến mất. Người đàn ông đánh cá choàng tỉnh dậy thì mới biết là mình vừa mơ xong. Ông ta cũng không tin chuyện này cho lắm, đến hôm ba mươi tháng chạp vẫn đi bắt cá như thường để kiếm cá làm cơm giao thừa.

Khi đến bờ sông, ông ta mới thả mẻ lưới đầu tiên thì đã thấy lưới nặng chĩu, như mắc phải một vật gì. Rồi có một lực kéo thật mạnh tấm lưới, muốn lôi ông ta xuống sông theo cùng. Người đàn ông đánh cá mừng lắm, gồng hết sức vần vũ với con cá. Cuối cùng ông ta kéo được con cá lên trên bờ.

Con cá ấy lớn lắm, phải cỡ độ nửa thân người lớn. Sức vùng vẫy của nó mạnh kinh khủng, nếu không phải ông ta có kinh nghiệm trong việc đánh bắt cá chọn được điểm tỳ thích hợp, cộng thêm việc con cá bị mắc vào cái lưới khiến nó bị bó buộc, vùng vẫy kiệt sức thì còn lâu ông ta mới bắt nổi con cá ấy.

Người đàn ông nhớ lại giấc mơ hôm qua mơ thấy long vương của con sông, nhưng ông ta không tin chuyện ấy là có thật. Nhà lại quá nghèo, không có đủ tiền làm cơm đón năm mới sắp sang. Nên ông ta vẫn đem con cá về nhà như thường, mổ xẻ ra làm mấy khúc. Đầu cá thì chặt vứt đi, thân cá thì đem ra chợ bán vớt vát chút tiền mua gạo. Đuôi cá thì nấu một bát canh cá thật thơm ngon để bày lên mâm cúng các cụ.

Khi ông ta đón năm mới xong và đi ngủ, thì lần này ông ta thấy người đàn ông mặc áo long bào lần trước lại xuất hiện. Mặt long vương tỏ ra bừng bừng lửa giận, ông ta trỏ tay vào người đàn ông đánh cá mà quát lớn rằng:

- Hay cho thằng điêu dân to gan lớn mật. Nghĩ công tổ tiên ngươi làm nhiều chuyện phúc đức, nay đến đời ngươi âm trạch quá mỏng nên ta mới cho ngươi cơ hội lập công để hưởng phúc. Vậy mà ngươi không những không nghe lời ta, lại còn làm ra những chuyện mổ thịt chặt đầu thật đáng ghê tởm. Vậy thôi từ nay vận số của dòng tộc nhà ngươi đã cạn, ta nguyền rủa đời đời dòng tộc nhà ngươi đều sẽ phải làm loài ma da chết đuối ở dưới sông để tự giết lấy lẫn nhau.

Long vương kia nói xong thi liền biến mất. Người đàn ông đánh cá liền choàng tỉnh bật dậy, khuôn mặt ông ta ướt đẫm mồ hôi nghĩ đến những điều xảy ra trong giấc mộng.

Ông ta bèn kể cho vợ ông ta nghe chuyện này. Vợ ông ta sợ lắm liền khuyên ông ta:

- Thôi nếu thế thì thần thánh hiển linh thật rồi đấy. Giờ ông đã phạm phải trọng tội với thần sông, thì tốt nhất đừng nên đi bắt cá nữa.

Người đàn ông quát lớn nạt bà vợ:

- Vớ vẩn, nhà mình xưa nay chỉ quen nghề chài lưới, không bắt cá nữa thì lấy gì mà sống. Đấy chỉ là một giấc mơ mà thôi, không có thần thánh cái gì hết...

Nói xong ông ta không nghe lời vợ, mà vẫn đi bắt cá ở sông như thường.

Ông ta chèo thuyền ra giữa sông, vừa mới thả lưới thì lập tức có một con sóng tròng trành ập đến. Đem cả người cả thuyền đều cuốn xuống lòng sông dìm ông ta đến chết đuối.

Đến khuya, bà vợ không thấy ông ta về thì liền hối con đi tìm.

Người con cả ra đến bờ sông thì thấy xác cha đang trôi lềnh bềnh ở giữa lòng sông. Bèn quay về gọi cả mẹ cả em ra để chuẩn bị đưa xác ông ta lên mai táng.

Cả nhà bọn họ đứng cạnh ở bờ sông, người con cả nhảy xuống sông bơi ra giữa dòng định bụng vớt xác bố kéo vào trong. Nhưng khi anh ta chưa bơi được đến nửa khúc sông thì đã vùng vẫy kêu gào, bọt nước bắn tung tóe khắp người anh ta. Dưới chân anh ta như bị một thứ gì đó lôi kéo xuống bên dưới.

Rồi người con cả cũng chìm nghỉm. Người con thứ thấy vậy cũng định nhảy xuống lao ra ứng cứu nhưng người mẹ không cho, bà ta cứ giữ anh ta lại vì biết rằng lời mà long vương kia nói trong giấc mơ là thật, nếu người con út lại xuống nữa thì sẽ chết nốt nên bà ta nhất quyết không cho người con út đi theo vết xe đổ của người anh.

Người con cả vùng vẫy một lúc thì cũng chìm nghỉm, sau nửa canh giờ thì cái xác cũng trồi lên ở chính giữa đúng chỗ vị trí cái xác của người bố.

Kể từ bấy, hai mẹ con còn lại trong gia đình nhà này vì sợ lời nguyền của long vương. Nên đã bỏ hẳn nghề chài lưới chuyển sang làm nghề khác không còn dám quay lại khúc sông ấy nữa.

Hàng thế kỉ sau cho đến thời hiện đại, câu chuyện này chỉ được lưu truyền bên dòng Châu Giang như một đoạn truyện cổ tích không mấy người cho là thật. Và ở sông Châu Giang, người ta cũng ít làm nghề chài lưới dần vì cá ở sông theo những năm gần đây cũng đã ít đi.

Ở thôn Hạ, có ông Đồng Vĩnh Phúc, nổi tiếng nghề vẽ ký họa và xướng âm cổ tịch. Nhà ông nằm ở cuối thôn Hạ và là một căn nhà to lớn được nhiều người lui tới. Trong đó có cả Tây cả ta đến tìm ông để xin mua tranh ký họa. Thi thoảng người ta còn được nghe ông ta kể về những tích chuyện cổ mà không sao tìm ở nơi nào khác.

Dòng họ Đồng ở thôn Hạ sinh trưởng ở đây đã lâu, nếu không nói là thâm căn cố đế. Câu chuyện về người đàn ông đánh cá bên dòng sông Châu Giang bị phạt nghiệp kiếp đời đời con cháu sẽ phải chết thành ma da dưới lòng sông. Cũng là được lưu truyền từ miệng ông Phúc, và trên ông là đời các cụ cố, cụ kị của dòng họ Đồng cũng kể lại chuyện này như một lời nhắc nhở.

Nếu chuyện chỉ có thế thì chẳng đáng nhắc tới làm gì. Thế nhưng ở trong dòng họ Đồng này lại có một cái lệ truyền đời từ trên xuống dưới, đó là sống nhờ sông, nhưng không bao giờ được phép bén mảng ra đến gần sông. Cái lệ này không biết đã truyền từ bao đời này, nhưng chưa từng có ai trong dòng họ Đồng dám phạm vào. Và người nhà họ Đồng luôn lấy tích truyện người đàn ông đánh cá ra để răn đe con cháu mình không được lại gần cái khúc sông ấy.

Tục lệ ấy khiến cho người trong làng, trong thôn xóm và cả xã đều tự động liên tưởng đến chuyện xưa, cả dòng họ Đồng này rất có thể là con cháu của người đàn ông đánh cá kia, nên mới rất sợ dòng sông Châu Giang đến như vậy. Họ sợ vì nhỡ đâu lời nguyền kia là sự thật thì tất sẽ bị chết bởi nghiệp sông nước ứng kiếp.

...

Ông Phúc đang ngồi trầm ngâm trước một bản chữ khắc mộc cổ suy tư nghiên cứu. Thì chợt nghe thấy đầu nhà có tiếng nói lớn vang vọng vào:

- Trời ơi bác Phúc ơi, bác nghe tin gì chưa?

Từ cửa nhà lấp ló một người đàn bà độ chừng ngoài năm mươi tuổi, da mặt đen nhẻm, môi khô nứt lẻ. Có dáng người nhỏ thó chạy phăm phăm tới trước mặt ông Phúc.

Ông Phúc cau mày, đặt cặp kính viễn xuống mặt bàn rồi quay sang nhìn người đàn bà rồi hỏi:

- Có chuyện gì thế hả thím Thuật?

Người đàn bà tên Thuận xắn tay áo lên, sỗ sàng nói:

- Sáng nay nhé, cả cái cầu sông bằng bê tông to thế mà gãy đôi ra rồi đấy!

Ông Phúc hơi ngạc nhiên liền hỏi gấp:

- Sao lại gãy cầu sông được? Thím ăn nói thế nào chứ cái cầu ấy xây bằng tiền tỉ cơ mà. Hôm qua tôi mới đi qua cái cầu ấy xong, nếu nó có nứt hay là do bọn nhà thầu làm ăn bát nháo thì cũng chẳng thể nào mà gãy nhanh đến thế được!

Bà Thuật suýt xoa nói:

- Đấy, chính thế nên em mới bảo là xui rủi đấy bác ạ. Hồi sáng nay nhé, có cái tàu sắt to lắm, nó đâm qua giữa cái cầu. Cái cầu gãy làm đôi nhé, người ở tỉnh người ta về hẳn mấy cái xe con đang nói chuyện ầm ầm ở ngoài bờ sông kia kìa.

Ông Phúc nghe đến đấy thì liền cảm thấy hứng thú lắm. Muốn chạy ra bờ sông xem sự một phen. Nhưng ngồi một lúc ông lại nghĩ lại, sắc mặt ông chuyển sang đanh lại nhìn bà Thuật nói:

- Mà thím không lo làm ăn, cứ đi lo mấy cái chuyện ngoài thiên hạ làm cái gì. Tôi là tôi cấm tiệt thím không được ra cái bờ sông ấy đâu đấy nhé, cả họ đã phổ biến rõ cả rồi, không ai được phép đến gần bờ sông. Thím là con dâu, tuy không phải chịu cái lệ ấy. Nhưng tôi không cho phép thím kể chuyện này với hội thằng Đạo, thằng Tuyền đâu. Chúng nó mà xảy ra cơ sự gì liên quan đến cái chuyện ấy, là tôi lôi thím lên đền thờ họ kêu chú Xá trị thím ra trò đấy...

Bà Thuật nghe đến đấy thì liền co ro, gãi đầu gãi tai nói:

- Sao bác lại nặng lời với em như thế, đấy là em kể thì kể thế thôi. Chứ em biết thừa là họ nhà mình có cái lệ không được đến gần sông, em nào dám phạm vào.

Ông Phúc gật đầu nói:

- Ừm, thím tự biết thu xếp như thế là tốt! Đừng để tôi phải nói nhiều...

Nói xong ông Phúc lại cầm cái kính viễn đeo lên, lại chăm chú nhìn bản gỗ khắc mộc. Ông cứ nhìn như thế, đến tận một lúc sau quay ra thì vẫn thấy bà Thuật đứng nguyên xi tại chỗ nhìn ông cười hề hề. Ông lại cau mày vội hỏi:

- Thế thím lại còn cái chuyện gì nữa chưa nói hả? Mà sao chưa chịu đi?

Bà Thuật hai tay chống hông tiến sát lại gần ông Phúc rồi thì thầm to nhỏ vào tai ông:

- Chẳng là em nghe bên nhà ông Nghị xóm bên sông có đám giỗ. Thiết nghĩ là cái chuyện cầu sập thì cũng chẳng liên quan gì đến chuyện này. Nhưng mà lẽ nào ông Nghị lại không mời bác qua ăn giỗ ở bên ấy. Em là em lưu tâm chuyện ấy chứ còn...

Ông Phúc nghe bà Thuật nói như vậy thì liền ngẩn người ra một lúc. Ông tự mẩm trong đầu: "Ừ nhỉ, giờ thì cầu sập mất rồi thì làm sao có thể qua sông ăn giỗ bà cụ nhà lão Nghị được?"

Nghĩ đoạn đến đấy, ông Phúc lại trầm ngâm, đặt cặp kính xuống bàn mà thở dài nói với bà Thuật:

- Thím nhắc đến chuyện ấy tôi cũng thấy phải, lẽ thường thì qua bên ấy không khó. Nhưng rủi đúng là hôm nay đen thật, sao cái cầu sông nó lại gãy đôi được cơ chứ lại. Tôi cũng đang phân vân lắm đây...

Bà Thuật nghe đến đấy đắc ý lắm, giãy nảy lên nói ngay:

- Đấy! Em nói có sai đâu, bác cứ cấm em không cho em quan tâm đến chuyện thiên hạ, nhưng mà cái việc ấy lại ảnh hưởng đến bác, ảnh hưởng đến thằng cháu em cơ mà. Ông Nghị là bên thông gia với nhà mình, quyền cao chức trọng, là quan to ở tỉnh. Bác mà không sang thì lại làm ông ấy phật ý, rồi rủi chuyện thằng Lương với con Thu mà không thành thì sau này về già bác biết dựa vào ai cho vững?

Ông Phúc càng nghe thì lông mày càng nhăn chặt, ông nói:

- Thì cũng hết cách rồi, cầu nó sập thì biết thế nào mà qua sông. Giờ mà muốn qua bên ấy thì phải đi lên thượng nguồn cách chừng chục cây số mới có cầu. Mà cái cầu ấy cũng là cái cầu tre nổi trên mặt nước chứ đâu có an toàn gì.

Bà Thuật nói:

- Vậy bác không tính qua bên ấy nữa à?

Ông Phúc chém tay khẳng định nói:

- Qua chứ sao lại không qua, chuyện của thằng Lương với con Thu thì tôi nhất định phải lo. Tôi chỉ có duy nhất thằng con này không lo cho nó thì lo cho ai. Nhưng tôi đang suy tính xem có cách nào để qua đó cho tiện không thôi.

Nghe ông Phúc giảng giải, bà Thuật liền ngồi xổm xuống đất, nghển cổ lên nhìn ông bày cách:

- Em tính thế này, ở ngoài bờ sông chỗ bãi lớn ấy. Có ông Lang làm nghề chài có cái thuyền cũng to mà chắc lắm. Hay bác cứ thử qua nhờ ông ấy xem, rồi nhờ ông ấy đưa giúp qua sông đi nhé. Ông ấy mà đưa bác qua thì tiện quá còn gì, chỉ độ chục phút là sang đến bên kia mà vào nhà ông Nghị.

Ông Phúc lắc đầu xua tay nói ngay:

- Không được, thế là phạm phải tội với cái lệ dòng họ nhà mình rồi. Thôi để tôi tính cách khác, trước thím cứ về đi!

Ông Phúc nói xong thì liền xua tay đuổi bà Thuật về. Bà Thuật chép miệng nguýt dài, lõng thõng đi ra ngoài cổng, vừa đi vừa nói:

- Đấy là em bày cách cho bác như thế, bác nghe hay không nghe thì tùy bác. Vì chuyện lần này mà thằng Lương với con Thu vỡ lở ra thì bác đừng có tiếc đấy...

Dáng bà Thuật khuất bóng hẳn sau cánh cửa gỗ, để lại âm thanh vang văng vẳng như nhắc nhở. Một thân một mình ông Phúc ngồi trong gian khách vắng, vò đầu bứt tai, lẩn thẩn suy nghĩ tìm cách.

Đang suy tư như thế, thì chợt tiếng điện thoại bàn nhà ông đột nhiên vang lên.

Ông Phúc chạy lật đật tới gần cái ban thờ, trên ấy tiện luôn đặt cái điện thoại bàn mà nhấc máy trả lời:

- A lô, ai gọi đấy?

Bên kia đầu dây liền có âm thanh đáp lại, là tiếng của ông Nghị, giọng ông Nghị trầm ấm vang đều đầy khí thế, cái khí thế của người có quyền, ông ta nói:

- Bác Phúc đấy hả? Vẫn là cái chuyện hôm qua mà tôi mở lời với bác đây. Tối nay bác nhớ phải có mặt ở bên này đấy. Tôi là tôi chỉ chờ bác qua để giới thiệu bố chồng của con Thu cho các anh em trong cơ quan biết thôi. Bác mà không qua là tôi giận lắm nhé!

Ông Phúc phấn khởi tỏ giọng vui mừng nói:

- Vâng, bác đã nói thế thì tôi nào dám trái lời. Tối nay tôi sẽ có mặt sớm, bác cứ yên tâm đi.

Nói xong là cả hai còn chào hỏi qua lại rối rít một lượt, rồi ông Phúc mới cúp máy. Nghe xong cuộc điện thoại mà ông Phúc không vui thêm chút nào. Không giống như lúc trả lời điện thoại nói với ông Nghị, giờ này ông Phúc ruột gan não nề, càng thất thần lo lắng vì ông Nghị đã nhiệt tình như thế, mà ông Phúc không qua thì lại phải tội.

Ông Phúc cứ nghĩ đến cái khuôn mặt trách cứ của ông Nghị nếu như tối nay ông không có mặt, là lại lo lắng sốt vó. Cứ đi qua đi lại không biết làm sao cho phải.

Đúng năm giờ chiều, cái giờ sắp đến buổi cơm giỗ tiến hành. Ông Phúc bấm bụng làm liều, lén lút đi ra bờ sông tìm gặp ông Lang làm nghề chài. Trước khi đi ông còn đánh tiếng cho vợ là bà Lài biết mình sẽ qua nhà ông Nghị.

Bà Lài đang thái bèo cho lợn ở sân sau, không biết chuyện cái cầu sông bị gãy đôi nên cứ vâng dạ đáp lại.

Ông Phúc ra đến bờ sông, cứ lấp ló đứng mãi ở trên bờ, cái xe đạp cứ dắt qua dắt lại đến vài lần. Không biết có nên phạm phải cái lời cầm kị của dòng họ mình hay không.

Ở giữa sông, ông đã nom thấy một cái thuyền đơn cỡ vừa đang neo lưới đứng lại một chỗ.

Đồng hồ đến giờ này chuẩn bị điểm sang sáu giờ, ông Phúc cuống quá cuối cùng không biết phải làm sao. Liền phi cái xe đạp ra mấp mé đến mép nước rồi gọi to vọng ra chỗ chiếc thuyền đang neo đậu:

- Lão Lang, lão Lang ơi!

Tiếng ông Phúc gọi to nhịp nhàng vang lên qua lại đến mấy lần. Chiếc thuyền kia vẫn yên ả lặng như tờ, không có người đáp lại.

Ông Phúc thất vọng lắm, nghĩ đi nghĩ lại, ông thấy tính mạng vẫn là an toàn. Lại vì quá chột dạ cái lệ truyền mấy đời nay nên định quay xe đạp quay trở lại. Nhưng đúng lúc ông đang định quay xe đạp để đi về thì chiếc thuyền đột nhiên di chuyển.

Nó tiến dần về phía ông, hai cái mái chèo hai bên cứ đảo nhịp nhàng khiến thuyền đi chầm chậm.

Ông Phúc bấm bụng làm liều, lại chôn chân đứng yên tại một chỗ chờ đợi. Lát sau, chiếc thuyền kia cập bến, một người đàn ông chạc tuổi ông Phúc bước xuống thuyền, ra hiệu cho ông Phúc lên thuyền. Người đàn ông ấy ông Phúc nhìn không rõ mặt mũi. Nhưng theo lời kể của bà Thuật, thì trên khúc sông này chỉ có một mình lão Lang là làm nghề chài lưới, vậy nên người này nhất định chính là lão Lang mà bà Thuật nói.

Ông Phúc gật đầu nghe theo, nói:

- Cám ơn ông, phiền ông chở tôi qua bên kia bờ sông. Bao nhiêu tiền tôi cũng trả.

Người đàn ông tên gọi lão Lang kia gật đầu. Ông ta không nói gì, chỉ tiến đến gần ông Phúc và nhấc chiếc xe đạp lên trên giúp ông, rồi hối ông Phúc mau lên thuyền để ông ta còn chèo thuyền qua sông.

Ông Phúc trèo lên thuyền, cả người lúc này cứ lâng lâng như không tin nổi chuyện mà mình đang làm. Ông đã phá đi cái lời thề thệ ước lệ của dòng họ, chỉ vì tương lai của cậu con trai.

Chiếc thuyền chầm chậm rời khỏi bến đỗ, bàn tay lão Lang cứ nhịp nhàng đẩy mái chèo qua lại cho thuyền rẽ sóng đi về phía trước. Vì sức nước của dòng chảy hơi ngược, nên quãng đường thuyền đi chuyển sang thành như một cạnh huyền.

Cong thuyền đi chếch về phía dưới bãi sông không thẳng với bến bên này nên khiến chiều dài qua lại hai bên dài hơn. Ngày xưa thì ở sông Châu Giang có phà để nối giao thương qua lại giữa hai vùng. Nhưng kể từ khi có cái cầu sông được xây dựng bằng bê tông hóa thì cái phà đó đã bị bỏ qua một bên thành một đống phế liệu.

Kỳ này chiếc cầu sông đột nhiên bị sập, cho nên người ta không còn cách nào khác qua sông ngoài cách đi thuyền. Chuyến phà năm xưa đã bị bỏ ngỏ, nhưng bến sông cho phà cập bến thì vẫn còn nguyên vẹn. Vì vậy cho nên thi thoảng người ta đi thuyền qua sông thì vẫn thường hay đi theo đúng hướng đi của hai bên bến phà ngày xưa.

Thấy lão Lang cứ lặng lẽ chèo thuyền mà không nói gì, ông Phúc đang buồn liền cất lời mở cuộc trò chuyện:

- Lão Lang này, ông là người xóm ngoài hay người của thôn Hạ thế?

Lão Lang không nói gì, chỉ lẳng lặng lắc đầu. Ông Phúc liền đoán ngay:

- Vậy chẳng lẽ ông lại là người ở vùng khác à?

Lão Lang vẫn lặng thinh. Ông Phúc thấy lão Lang không nói gì thì liền cho rằng suy đoán của mình là đúng. Rất có thể lão Lang này là người vùng khác đến đây làm ăn sinh sống, bởi vậy cho nên ông Phúc mới không hề quen mặt ông ta. Từ nhỏ ông Phúc đã sống ở đây, vốn dĩ dân tình ông đều quen mặt, vậy thì chuyện lão Lang có phải là người dân xứ này hay không thì ông Phúc vẫn là người phải biết rõ nhất.

Thấy mình mở lời mấy lần mà lão Lang kia dường như không có ý định muốn nhập cuộc trò chuyện. Nên ông Phúc cũng thôi không còn quay sang hỏi chuyện lão Lang nữa. Mà giờ ông chỉ chăm chăm chú ý dõi qua bờ bên kia nhìn sang cái bến sông mong sao cho thật chóng tới.

Nét mặt ông càng ngày càng trở nên cau có khó chịu, khi thấy chiếc thuyền này hình như đang không đi đúng với cái vận tốc mà vốn dĩ nó phải có.

Chiếc thuyền cứ đi chầm chậm, chầm chậm tiến về phía trước mà ông Phúc nom sao dường như nó đang đi lui lại vậy. Mặc dù sóng vẫn rẽ đều sang hai bên, thế nhưng hình ảnh cái bến sông ở bờ bên kia cứ xa dần, xa dần trong đôi mắt ông.

Ông Phúc bực mình quá liền lớn giọng hỏi lão Lang:

- Sao tôi thấy cái thuyền này hình như không di chuyển tí nào vậy, còn quay ngược lại bờ bên kia nữa à?

Nhưng khi ông Phúc vừa mới quay đầu lại nhìn về phía lão Lang thì ôi thôi. Ông giật mình kinh hãi nảy cả thân người về phía sau, khiến cho chiếc thuyền cũng phải rung rinh chới với.

Lão Lang giờ đã biến mất, không còn thấy thân người lão ta đâu nữa cả. Điều khiến ông Phúc kinh sợ không phải là chuyện lão Lang biến mất khỏi nơi chèo thuyền. Mà kinh hãi ở chuyện là mặc dù lão Lang đã không còn ở đó. Nhưng cái mái chèo kia vẫn đang nhịp nhàng đưa đẩy hệt như cái lúc có người chèo thuyền, và không sai một nhịp nào.

Ông Phúc vã hết cả mồ hôi hột, nhìn ngang nhìn dọc một lúc thì mới phát hiện ra có một cái bóng người ngồi ở bên kia đầu thuyền. Ông Phúc liền đứng dậy đi về phía đầu thuyền bên kia, vỗ vai người ấy rồi gọi hỏi:

- Lão Lang, sao ông không chèo thuyền tiếp đi. Tôi có việc bận lắm cần phải qua sông, giờ cũng sắp tới giờ rồi, phiền ông chèo thuyền nhanh giúp tôi.

Nhưng người kia không trả lời, vẫn cứ cúi gằm mặt, ông ta đang mò mẫm một cái gì đó ở dưới mặt nước. Ông ta cứ mò mãi, mò mãi mà không hề trả lời ông Phúc gì cả.

Ông Phúc hết hẳn sợ hãi, mà chuyển sang giọng bực tức nhìn lão Lang nói:

- Nếu ông không tự chèo thuyền, vậy thì để tôi tự chèo đấy. Đến lúc ấy thì đừng có nói gì tôi là phá chuyện của ông đấy nhé!

Ông Phúc nói xong, đang định quay đầu đi ra phía mái chèo. Thì lúc này như ma xui quỷ khiến thế nào, người kia lại từ từ chậm rãi quay đầu lại. Trong cái trời đêm tối đen như mực, ánh sáng trăng nhá nhem vừa mới lấp ló ở một bên chân trời. Ông Phúc há to miệng ngắc ngoải hít từng ngụm khí thở. Thứ ông nhìn thấy trước mắt làm sao mà lại khiến ông cảm thấy kinh tởm đến như thế.

Người mà ông trò chuyện từ đầu tới cuối bây giờ, đang có một khuôn mặt chảy xệ, lộ xa cả xương. Mặt mọc đầy rong rêu, với hai lỗ mắt đen sâu hoăm hoắm không có con ngươi.

Người đó cất ra giọng nói khe khé như khó khăn lắm từ trong cổ:

- Tao bị rơi mất mắt rồi, phải tìm mắt thì mới chèo thuyền được tiếp. Thằng cháu chắt bất hiếu, sao không tìm mắt giúp cụ mà lại dám hỗn với cụ thế hả con?

Ông Phúc khiếp sợ như muốn tắt thở, ông nhận ra sự thật có lẽ đã quá muộn màng rồi. Rằng cái người mà chèo thuyền cho ông từ đầu đến giờ, nào đâu có phải là lão Lang gì kia. Mà lại chính là một con ma, một con ma da của dòng sông Châu Giang.

Con ma kia không những vậy lại còn nói rằng ông là đứa cháu chắt bất hiếu, càng khiến cho ông Phúc kinh hồn táng đảm nghĩ đến chuyện xưa và liên tưởng đến người này liệu có khi nào chính là con ma da trong câu chuyện cổ.

Ông Phúc loạng choạng lùi lại, chới với ngã đổ cả thân người.

Cái hồn con ma kia lột hết cả da mặt ra chỉ có một khuôn mặt trơ xuông gào lên với ông:

- Xuống dưới nước tìm mắt cho cụ đi con!

Nó cứ tiến gần, tiến gần dần dần đến trước mặt ông Phúc khiến ông không nói được từ nào, mà chỉ biết lùi lại phía sau thở dốc. Cả con thuyền lúc trước khô ráo lúc này liền trở sang ướt nhẹp, rong rêu tự nhiên cứ mọc đầy xuất hiện. Nước tràn vào trong khoang thuyền khiến cho cái thuyền đang từ từ chìm xuống.

Cái giọng hồn ma lại thét lên văng vẳng nói:

- Xác cụ bị ngâm dưới nước lâu quá rồi nên mắt cứ bị trồi ra trôi đi. Đi tìm mắt cho cụ đi con...

Ông Phúc hãi hùng quá, cứ nhắm tịt hai mắt lại mà xua tay vùng vẫy rồi kêu lên:

- Không...

Xung quanh ông nước bắt đầu tràn ngập, ông không dám mở mắt ra nhìn mọi việc vì sợ khi mở mắt ra là lại nhìn thấy cái hồn ma kia. Nhưng ông không mở mắt thì càng chết. Chợt có một đôi bàn tay cứng rắn, túm lấy chân ông Phúc, lôi tuồn tuột ông đi. Ông Phúc chỉ cảm thấy cả thân người như bị hẫng một khoảng rồi chìm sâu vào mặt nước. Nước tràn vào tai, vào miệng vào mũi khiến ông nghe tiếng ong ong, miệng ông sặc sụa kêu gào trong tiếng nước.

- Khô..ục...ng... ục... Kh....

Rồi không phát ra được thêm âm thanh gì nữa. Cả người ông như bị một sức kéo rất mạnh chìm sâu xuống mặt nước, một bàn tay nào đó xuất hiện trên đỉnh đầu của ông, ấn đầu ông xuống khiến ông chẳng thể nào trồi lên.

Thêm một phút nữa, ông Phúc ngộp thở chết đuối, chết bất đắc kỳ tử y như cái lời nguyền dành cho người họ Đồng, là sẽ đời đời làm ma da dưới dòng Châu Giang này.

...

Lương vừa về đến nhà, đã liền mừng rỡ gọi ông Phúc ngay để khoe chuyện:

- Bố ơi, con vừa mới ra ao nhà chú Tuyến câu được con cá to đến hai cân đây này. Tối nay bố con mình tha hồ mà chè chén, thay cho việc bố đi đám giỗ cho bố vợ con nhé!

Nhưng Lương bước vào nhà thì lại chẳng thấy ông Phúc đâu. Anh chỉ thấy có cái chén chè đã nguội tanh nguội ngắt pha để sẵn ở đó từ lúc nào. Anh quay đầu chạy ra vườn sau tìm bà Lài. Bà Lài đang vặt lá bưởi, cũng không biết để làm cái gì. Thì thấy dáng Lương chạy đến với vẻ hốt hoảng. Bà thấy vậy thì liền hỏi:

- Sao thế hả con. Có chuyện gì mà trông mày hốt hoảng thế hả con?

Lương ném bay con cá to đùng qua một bên xuống nền đất, con cá giãy đành đạch qua lại. Anh nhìn bà Lài rồi dùng giọng khẩn trương hỏi:

- Bố đi đâu rồi hả mẹ? Mẹ đừng nói với con là bố qua nhà bác Nghị rồi đấy nhé?

Bà Lài ngẩn ngơ một chốc, rồi ngừng tay không hái lá bưởi, dùng giọng khó hiểu hỏi Lương:

- Thì đúng lệ là tối nay bố mày qua bên đấy ăn đám giỗ nhà ông Nghị mà lại, chuyện của bố vợ mày đáng nhẽ ra mày phải hiểu rõ nhất chứ sao lại hỏi mẹ?

Lương ảo não ngồi thụp xuống đất nói:

- Trời ơi sao mẹ không ngăn bố con lại? Kỳ này thì thôi xong rồi, khéo không phải sắp có đám cưới mà là sắp có đám ma rồi!

Bà Lài chuyển bộ tức giận quát lên:

- Ăn nói vớ va vớ vẩn, đám mà cái gì mà đám ma. Thế rốt cuộc là có chuyện gì thì mày nói rõ ràng cho mẹ nghe đi xem nào?

Lương thở dài, nhìn bà Lài kể lể nói:

- Lẽ nào mẹ không biết là cái cầu sông hồi sáng nay mới bị gãy không qua được. Giờ mà bố con qua sông, thì một là đi thuyền của ông Lang, hai là lội lên tít trên thượng nguồn để đi cầu nổi. Mà đi cả hai đường ấy thì đều phải vạ vào cái ước lệ của họ mình.

Bà Lài nghe đến đây thì liền xanh mặt, nghe đến chuyện này thì bà kinh sợ lắm. Bởi có thể là ai không tin chuyện về cái lời nguyền con ma da ở dưới đáy sông, chứ bà Lài thì nhất định sẽ tin. Bởi lẽ đời của bà đã từng có lần nhìn thấy người trong họ bị ma da lôi xuống sông thật. Người đó không ai khác là ông em út trong gia đình nhà ông Phúc. Khi ấy bà Lài còn trẻ, mà ông Xá thì chưa lấy bà Thuật nên chưa biết chuyện ấy.

Nghĩ lại cái hôm ấy ông Công bị ngã xuống sông, cũng là do tránh cái xe tải ở trên cái cầu sông chứ đâu. Vẫy mà chỉ ngã vào cái vũng nước gần ngay bờ sông thôi, nhưng mà chẳng hiểu sao dường như có một thứ thế lực vô hình nào đó cứ lôi ông tuột tuột ra giữa lòng sông rồi nhấn cho ông chìm ngỉm. Chính ông Lang khi ấy là người đã vớt ông Công lên mấy lần, mà vớt lên thuyền rồi nhưng ông Công vẫn cứ vùng vẫy sặc sụa lại lao xuống sông. Người ông Công trơn như trạch, ông Lang cứu mấy lần không được nên đành chịu.

Hồi ấy nếu ông Công không chết, thì đáng nhẽ ra người bà Lài lấy phải là ông Công chứ chẳng phải là ông Phúc. Nghĩ lại chuyện cũ, nhất là khi ấy bà Lài với ông Công cùng đi chơi với nhau trên cầu sông nên bà mới rõ cái cảnh mà ông Công bị ma da nó hại chết như thế nào.

Giờ nghe thấy Lương nói như vậy, bà Lài hãi lắm và tin ngay.

Lương ngồi ủ rũ một chỗ rồi lại nói tiếp:

- Hồi chiều lúc con câu cá ấy, bác Nghị có gọi điện cho con. Bác ấy bảo là bác ấy cũng vừa mới hay tin cái cầu sông bị gãy xong nên báo là bố con không nên qua bên ấy, bác ấy hẹn dịp khác. Khi ấy bác ấy có gọi cho nhà mình để báo lại cho bố con nhưng không ai nghe máy, chắc lúc ấy bố con đã đi rồi.

Bà Lài nói:

- Thảo nào mà hồi chiều tao cứ nghe thấy tiếng chuông điện thoại kêu. Nhưng lúc ấy tao đang giở tay cho lợn ăn. Đến khi chạy lên thì đã thấy chuông tắt ngấm rồi, mà chẳng biết là ai gọi.

Bà Lài suy tính một lúc rồi nói:

- Thôi được rồi! Trước hết mày cứ thử gọi điện lại cho bác Nghị xem bố mày đã có ở bên ấy chưa. Tạm thời thì đừng có mà gở mồm...

Lương nghe theo ngay và liền vội vàng quay số điện thoại của ông Nghị. Tiếng chuông điện thoại vang lên đều đều, bên kia đầu dây liền có tiếng ông Nghị trả lời:

- A lô, Lương đấy hả con?

Ông Nghị thường ngày rất quý Lương, nên cho dù Lương với Thu chưa thành vợ chồng nhưng ông vẫn dùng những lời rất thân mật để gọi anh bằng con và xưng bố như người trong nhà.

Lương nghe thấy ông Nghị giọng nói thở đều và không có gì vội vã, thì liền nghi ngay rằng liệu có khi nào ông Phúc chưa qua bên đó?

Anh hỏi ngay:

- Dạ vâng con Lương đây bố, bố cho con hỏi thì vừa nãy bố con đã qua bên ấy chưa ạ?

Ông Nghị trả lời ngay:

- Không, từ lúc bố gọi cho con là bố vẫn chờ hồi đáp ở bên đấy đây, có thấy bố con qua đây đâu? Mà sao thế hả con?

Lương nghe đến đấy thì liền có cảm giác như trời đất đảo điên. Anh cúp máy đến rụp một cái mà chẳng thèm trả lời ông Nghị. Người anh buông thõng thất thần.

Bà Lài nhìn thấy hành động ấy của Lương thì dường như cũng đoán biết được mọi sự. Bà nhìn xuống thì đã thấy anh rơm rớm nước mắt nhìn ngược lại rồi hỏi bà:

- Vậy chứ hồi chiều bố con đi từ lúc mấy giờ hả mẹ?

Bà Lài mắt cũng ngân ngấn lệ, bà biết là có chuyện không hay xảy ra với ông Phúc. Bà nhìn anh rồi nói:

- Năm giờ là bố mày đi rồi con ạ, mà tới bây giờ là bảy giờ rồi. Dù ông ấy có lội lên thượng nguồn đi cầu nổi thì cũng đã đến nhà ông Nghị từ lâu rồi...

Bà Lài càng nói đến cuối càng thê lương, ôm mặt khóc dấm dứt.

Nhưng Lương đứng vùng dậy, anh quanh đầy sấn xổ đi về phía cổng. Bà Lài thấy vậy thì liền hỏi:

- Mày đi đâu thế hả con?

Lương trả lời:

- Con đi ra bến sông, con đi tìm bố con.

Bà Lài quát lên:

- Đứng lại, mày tính ra đấy để định tự tử à? Quay về ngay!

Nhưng Lương chẳng thèm nghe lời bà, anh vẫn cứ chạy phăm phăm ra hướng dòng sông ở ngoài thôn.

Bà Lài thì càng hoảng hốt, càng gọi thì Lương càng chạy nhanh, bà không còn biết làm cách nào. Liền nghĩ ngay đến việc đi cầu cứu ông Khang thầy bói ở trong làng. Ông Khang xưa nay hay giỏi mấy việc lễ nghi tế tự, nên kỳ này liên quan đến việc ông Phúc rất có thể bị ma da lôi xuống dưới sông. Bà nghĩ ngay đến chuyện là phải nhờ đến ông Khang giúp đỡ.

Lương chạy nhanh đến độ chẳng thèm nhìn đường, cứ lao đầu dúi dụi về phía trước. Ra đến bờ sông, anh nom thấy có cái thân người dập dềnh trên mặt nước. Cái thân người cao chừng mét bảy mét tám, đúng với chiều cao của ông Phúc.

Lương cứ chạy đi chạy lại ở ven mép bờ sông, rồi chỉ trực muốn nhảy bổ nhào xuống lòng sông mà lao ra lôi xác ông Phúc vào bờ.

Đúng khi này, chợt có một đôi bàn tay vô hình nào đó kéo bật ngửa thân người Lương lại phía sau khiến anh chẳng thể chạm vào mặt nước. Anh ngã chúi xuống đất xây xẩm mặt mày.

Một giọng cười lanh lảnh vang lên trong đêm, tiếng âm thanh nhu mì mà lại như chói tai đến sắc sảo.

Lương ngửa đầu lên, thì chỉ thấy trước mặt anh là một người phụ nữ chừng ngoài đôi mươi hết sức xinh đẹp.

Cô ta cứ nhìn anh cười mà chẳng nói gì, Lương định thần được một lúc rồi mới nhìn cô ta hỏi ngược lại:

- Cô là ai? Cô muốn gì?

Cô ta dừng cười rồi nhìn Lương và hỏi:

- Tôi là ai không quan trọng, tôi chỉ muốn cho anh biết rằng việc anh nhảy xuống sông như thế chỉ là một cách vô ích phí hoài tính mạng. Và cũng như chẳng thể lôi được xác của bố anh vào đây vậy thôi.

Lương bần thần, nghĩ lại thì lời nói của người phụ nữ này có lẽ là thật. Bởi nếu anh có thể dễ dàng lôi xác của bố anh vào đến như thế, thì sẽ chẳng có cái chuyện cái lời nguyền kia có thật. Và cũng sẽ chẳng có việc bố của anh bị loài ma da kia lôi xuống sông dìm chết.

Lương cười chát chúa nói:

- Vậy cô nói tôi phải làm sao? Chẳng lẽ cứ để xác bố tôi lênh đênh như thế không đem về chôn cất ư?

Cô ta lắc đầu nói:

- Không cần phải làm vậy, bố anh rồi sẽ được chôn cất theo đúng cách. Và sẽ được vớt lên, nhưng người đó dĩ nhiên không phải là anh.

Lương bật thốt lên nói:

- Không phải là tôi ư? Vậy là ai?

Cô ta hắng giọng trả lời:

- Để tôi kể cho anh nghe một chuyện.

Rồi cô ta bắt đầu tới gần Lương ngồi xuống bên cạnh anh rồi thả giọng kể chuyện.

Cô ta nói dưới dòng sông Châu Giang này vốn dĩ có bảy con ma da, tương tự lần lượt là số người các đời mà người dòng họ Đồng bị chết đi ở dưới dòng này. Lời nguyền này bị thần sông Châu Giang hạ chú xuống, nó chỉ kết thúc cho đến khi nào mà người nhà họ Đồng không còn một ai. Khi ấy thì những con ma da chết ở dưới sông mới được giải thoát khỏi lời nguyền và được đồng loạt siêu thoát.

Cô gái kể xong thì liền quay sang hỏi Lương:

- Anh nghĩ thử xem, bây giờ người nhà anh còn nhiều như vậy, thần sông liệu có tha cho anh xuống vớt xác bố của anh không?

Lương lắc đầu đương nhiên là đồng tình với lời cô ta nói. Nhưng rồi anh lại hỏi:

- Tại sao cô lại biết những chuyện này? Vì sao cô lại muốn giúp tôi? Ở đời chẳng ai lại tự nhiên giúp không công ai bao giờ.

Cô gái cười, chỉ nói:

- Anh muốn nghĩ thế nào thì tùy, nhưng tôi sẽ giúp anh vớt được xác của bố anh. Bù lại anh chỉ cần đáp ứng cho tôi một lời hứa là được rồi!

Lương hỏi:

- Lời hứa gì?

Cô ta gợi ý:

- Anh có một người bạn gái, và sắp sửa đám cưới với cô ấy có đúng không? Tôi và người vợ sắp cưới đó của anh có một số chuyện cũ, tôi muốn gặp lại cô ấy để hỏi thăm. Chỉ cần anh cho tôi gặp lại cô ấy tại đây sau lễ tang. Vậy là đủ...

Lương tròn mắt hỏi:

- Chỉ thế thôi ư?

Cô ta gật đầu thản nhiên nói:

- Chỉ đơn giản như vậy, chỉ cần anh dẫn cô ấy đến đây gặp tôi. Rồi tìm một người khác họ của anh bơi ra giữa sông, tôi sẽ làm phép phù hộ để cho người đó có thể vớt được xác bố anh lên để đem về chôn cất. Mà không bị bảy con ma da kia theo đuổi...

Lương vội vàng nói:

- Được rồi, nếu như cô có thể giúp tôi đem được xác bố tôi vào bờ, tôi sẽ làm theo lời hứa.

Lương vừa nói xong thì cô gái liền thoắt một cái biến mất. Ở giữa lòng sông xuất hiện một người con gái tóc dài với gương mặt xanh xao đang nhìn anh chằm chằm, rồi gật đầu về phía anh. Sau đó ngụm lặn hẳn xuống sông rồi biến mất hoàn toàn.

Lương kịp hoàn hồn, thì cũng là lúc sau lưng anh có tiếng gọi vọng tới:

- Lương đừng làm chuyện dại dột!

Lương quay đầu nhìn lại thì chỉ thấy bà Lài, bà Thuật với một đám thanh niên làng, đám dân quân đang chạy hộc tốc về phía bờ sông rồi rọi đèn pin về phía anh.

Nhìn thấy Lương ngồi một mình ở bờ sông, bà Lài hoảng quá cứ nghĩ là anh định làm liều nên mới kêu toáng lên.

Bà Thuật cũng tiếp lời khuyên nhủ nói:

- Bố mày chỉ có mỗi mình mày là con trai, mày lỡ lòng nào lại phụ bạc bố mày như thế. Vào đây với cô đi con, mày tính ngồi ngoài đấy để ma dìm chết mày hay sao?

Cái giọng bà Thuật kéo dài như đứt quãng, càng nghe càng cảm thấy khó chịu. Lương đứng dậy từ từ đi về phía đám người làng. Người ta thấy anh không sao thì mới thở phào nhẹ nhõm, có người xoa đầu, có người xoa tay. Có người lại bóp vai cứ như sờ nắn xem liệu anh có thiếu miếng nào trên người hay không mới thỏa lòng.

Bà Lài gạt nước mắt, cầm tay anh rồi sụt sùi nói:

- Bố mày gặp chuyện trắc trở, còn chưa rõ ra sao. Nay mày tính bỏ mẹ đi thì còn một mình mẹ làm sao sống nổi hả con?

Lương cười miễn cưỡng nói:

- Mẹ đừng có lo, con không sao. Nhưng bố con thì...

Anh nói đến đây thì liền ngừng lại, đôi bàn tay run run trỏ ra giữa lòng sông. Cả đám người làng đồng loạt quay về phía ấy nhìn. Thì thấy cái xác ông Phúc đang bồng bềnh trôi nổi giữa dòng.

Ông Khang thầy bói liền bước lên phán ngay:

- Nghiệp khí nặng quá! Ông Phúc bị ma da lôi xuống sông dìm một nhát chết ngay đây! Người nhà phải nghe lời tôi, không ai được ra gần cái mép nước ấy!

Bà Lài quay sang nhìn thầy Khang rồi hỏi:

- Vậy chứ thầy xem xem có cách nào để vớt xác chồng tôi lên hay không? Chẳng lẽ cứ để xác chồng tôi trôi dạt giữa dòng như thế!

Thầy Khang chau mày nói:

- Xác thì lấy được vào dễ thôi, nhưng phải tìm được một người bơi giỏi. Người ấy phải mang máu của người nhà giấu ở trong lòng bàn tay. Sau đó bơi gần đến cái xác, đặt bàn tay dính máu ấy lôi cái xác về bờ thì mới được.

Bà Lài vui mừng nói:

- Thầy không phải lo, trước khi đến đây tôi đã tìm được người ấy rồi!

Nói rồi bà vẫy tay một cái về phía một người thanh niên trông hết sức to khỏe. Người này đi đến trước mặt thầy Khang chào hỏi cho có lệ rồi chờ bà Lài giải thích, bà Lài nói:

- Đầy là thằng cháu Trung, con bên họ nhà tôi. Không liên quan đến họ Đồng nhà ông Phúc, nó bơi khỏe mà giỏi lắm. Có việc gì thì thầy cứ dặn nó giúp tôi.

Thầy Khang gật đầu, nhìn Trung một lượt rồi căn dặn:

- Nay ông bác chồng bà cô của cậu, bị chính ma da trong họ lôi xuống sông. Nên người trong họ không được phép đến gần cái xác, chỉ có cậu là người khác họ được đến gần. Thì cậu phải nhớ cho kĩ lời tôi. Đấy là trước khi bơi, thì lấy máu của người trong họ nhỏ vào lòng bàn tay. Bàn tay ấy phải để cho khô thoáng, cậu chỉ bơi bằng một tay mà thôi. Bàn tay có máu phải giơ lên phía trên, tôi cảnh cáo cậu, nếu như cậu phạm phải những điều mà tôi nhắc nhở. Thì không chỉ cậu không vớt được xác của ông bác cậu không thôi đâu, mà cậu còn bị lũ ma da kia lầm tưởng là người trong họ nên xuất hiện để lôi cậu xuống sông đấy cậu nghe rõ chưa?

Nghe ông Khang căn dặn, Trung gật đầu lia lịa mà thi thoảng cứ hơi run rẩy lên vì nghĩ đến cái viễn cảnh ma da bị lôi xuống sông.

Ông Khang căn dặn xong, thì lại hối Lương đến gần, rồi giơ cái con dao con cắt hoa quả ra, kêu anh chìa ra ngón tay để ông ta trích máu. Lương nghe theo và khi thấy ông Khang mau lẹ nhấn con dao xuống, anh chỉ thấy bàn tay như mát lạnh một cái rồi đau buốt. Từng dòng máu nóng chảy ra ép lên lòng bàn tay của Trung.

Sau khi Trung có máu, thì liền mau lẹ tới gần bờ sông. Cởi ngay cái áo cộc trên người anh đang mặc, rồi lội từ từ xuống nước, tránh để cho máu nhỏ trong lòng bàn tay không rơi ra.

Trung cứ bơi chầm chậm, thật cẩn thận cốt sao để cho cánh tay bên kia không bị rơi xuống mặt nước, kẻo lại vô tình dẫn dụ lũ ma da làm hại tới tính mạng.

Bơi được một lúc, dù cánh tay của Trung đã rất mỏi mệt, nhưng không sao dám buông lỏng.

Cuối cùng, Trung cũng tiếp cận cái xác của ông Phúc. Cái xác nổi lềnh bềnh giữa sông, kỳ lạ ở một chỗ là vì nước sóng cứ đập dập dềnh. Nhưng xác của ông Phúc vẫn không bị trôi đi mà cứ đậu lại nguyên ở đó. Cứ như là ông đã thả neo ở đó từ trước vậy.

Trung cẩn thận đặt cánh tay có dính máu của Lương, đặt lên lớp vải áo ngực của ông Phúc rồi chầm chậm lôi kéo ông vào bờ.

Trên bờ, bà Thuật cũng leo lẻo cái miệng hỏi ông Khang:

- Sao cái xác bác Phúc cứ nổi giữa dòng thế kia mà không bị trôi đi thế thầy nhỉ?

Ông Khang nói:

- Là vì cái xác chịu lời nguyền của thần sông, bị giữ lại tại chỗ để dụ người nhà ra vớt xác cũng bị chết theo đấy. Người nào mà nhẹ dạ là thôi xong ngay...

Nghe thầy Khang dọa, bà Thuật run lẩy bẩy.

Được một lúc thì Trung đã kéo được xác ông Phúc vào bờ. Người làng xúm lại rồi bê xác ông lên đem đi, cái xác ông Phúc nặng trình trịch vì đã bị ngấm nước đậm. Khi nhấc cái xác lên thì từ trong miệng ông Phúc còn không ngừng chảy ra thứ nước sền sệt. Cái lồng ngực ông đang căng cứng cũng dần bị xẹp xuống do nước thoát ra.

Xác ông Phúc được đưa về nhà tại thôn Hạ. Ngay hôm ấy được đặt ở giữa nhà để ông Khang làm lễ gọi hồn. Nhưng gọi hồn mấy lần mà ông Phúc không về, cả nhà bà Lài đành phải bỏ ngỏ việc ấy.

Lương thức thao thao cả đêm để trông xác bố, mắt anh thầm quầng lại vì khóc nhiều. Lại mệt mỏi ảo não vì thức cả đêm.

Sang đến hôm sau, xác ông Phúc được cho vào áo quan để khâm liệm thì Lương mới được ngả lưng một chút.

Tối hôm đấy, là buổi tối cuối cùng trước khi ông Phúc được cho xuống hạ huyệt.

Lương nom thấy ngoài cổng cứ có cái bóng dáng người con gái thập thò qua lại. Khi anh chạy ra xem xét tình hình, thì liền phát hiện ra người đó chính là cô gái tối qua ở bờ sông mà anh đã gặp.

Anh liền hỏi:

- Cô đến tìm tôi ư?

Cô gái có vẻ sốt ruột nói với anh:

- Phải, tôi đến tìm anh, là để hối thúc anh mau chóng làm xong lời hứa với tôi.

Lương hơi cười nhạt, anh nói:

- Thì cũng chỉ là gặp lại bạn cũ thôi mà, cô làm gì mà phải nóng lòng như thế. Cô cứ chờ tôi lo xong ma chay cho bố tôi đã!

Cô gái giọng hơi hòa hoãn lại, nhưng vẫn không quên thúc giục Lương. Cô ta nói:

- Tôi cũng chỉ sợ anh quên mất lời hứa nên mới tới nhắc anh thế. Nếu được thì tối mai anh dẫn cô ấy đi gặp tôi nhé!

Lương gật đầu tỏ vẻ chắc nịch nói:

- Tất nhiên rồi, cô cứ yên tâm đi. Chuyện tôi đã hứa thì tôi sẽ làm được thôi...

Anh nói xong, thì cô gái cũng quay đầu rồi hóa thành một cái bóng hình lập lòe ở cuối đường mà biến mất.

Lương quay đầu vào nhà, lại tiếp tục trông bên cạnh quan tài của ông Phúc.

Hôm sau, trước giờ đem cỗ áo quan hạ huyệt, người nhà ông Nghị đã có mặt tề tụ đông đủ. Trong đó có cả Thu, người vợ sắp cưới của anh.

Thu gặp anh an ủi anh mấy lượt, mắt cô cũng buồn rười rượi vì chuyện ông Phúc mất. Hôm qua cô nghe tin ông Phúc gặp nạn mà cứ như sét đánh ngang tai. Nên sớm nay cô đã hối ông Nghị phải nghỉ việc ở công sở để qua viếng đám tang. Mặc dù cầu sông chưa sửa xong, nhưng ông Nghị cũng vẫn cố vòng qua chiếc cầu phao nổi trên thượng nguồn tới đây để viếng ông Phúc trước giờ ông Phúc hạ huyệt.

Gặp Thu, Lương vừa cảm thấy ấm lòng, vừa cảm thấy tủi thân đến chảy nước mắt.

Chuyện này xui rủi cũng chỉ là vì việc ông Nghị tổ chức đám giỗ. Là vì việc ấy nên ông Phúc mới đòi sống chết qua sông, chuyện này tính ra thì ông Nghị cũng ít nhiều phần nào có lỗi.

Lương nhìn cái dáng vẻ ủ rũ thất thần của ông Nghị, mà một cỗ tức giận người bố vợ trào lên cũng liền nín nhịn trở lại, anh không sao giận được ông Nghị lâu.

Đến đúng giờ an táng, người chủ trì buổi lễ hô to đọc một bài điếu văn. Đọc xong một bài điếu văn, người nọ lập tức hối đám thanh niên làng vần cỗ áo quan đặt lên ba thanh gỗ to. Lại một vòng ngoài cầm dây thừng cố định thành lưới. Từ từ lăn cỗ áo quan vào giữa miệng huyệt, rồi lại rút ba thanh gỗ ra để cho cỗ quan tài chưng hửng. Lại từ từ thả cỗ áo quan xuống theo đằng dây thừng.

Cỗ áo quan dần dần khuất sau lòng đất.

Bà Lài kêu gào khóc than như muốn nhảy theo chồng vào cỗ áo quan để không cho người ta chôn ông Phúc. Phải nhiều người lắm mới có thể lôi bà quay ngược trở lại.

Lương mặc áo tang, đôi mắt anh xạm đỏ. Nén đau thương ném từng nắm đất xuống mồ đắp mộ cho ông Phúc.

Cái miệng hố huyệt cứ lấp dần, lấp dần rồi cho đến khi nó cao vút. Người ta nèn nó thật chẹt rồi mới lục tục bỏ về.

Thu theo Lương về nhà, hẹn ông Nghị cứ về nhà trước còn cô ở lại bên này với anh mấy hôm.

Tối hôm ấy, khi mọi chuyện trong nhà đã trở lại bình thường. Lương mới đem lời hứa với cô gái ở bờ sông, thủ thỉ đem chuyện ấy nói cho Thu biết, anh nói:

- Lần này có người âm giúp, nên anh mới mang được xác bố anh về đây. Còn không thì...

Thu hỏi lại ngay:

- Người âm nào hả anh?

Lương hơi ngẫm nghĩ một chút, anh nói:

- Anh không biết, nghe cách cô ta nói chuyện thì hình như cô ta là con cháu của thần sông gì đó thì phải. Cô ta nói sẽ cho anh vớt được xác của bố anh nếu như anh đồng ý với điều kiện cho cô ta gặp em.

Thu mở to hai mắt ngạc nhiên hỏi lại Lương:

- Gặp em?

Lương gật đầu khẳng định nói:

- Đúng vậy, cô ta muốn gặp em. Và hẹn gặp vào đêm nay ngay cạnh bờ sông...

Thu run rẩy hoảng sợ nói:

- Trời ơi, anh không sợ cô ta là ma rồi lôi em xuống sông hay sao?

Lương nhe Thu nói vậy cũng có chút suy nghĩ đến vấn đề này, anh nói:

- Chắc không phải đâu, cô ta có vẻ là người rất tốt, qua cách cô ta nói chuyện anh cảm thấy như vậy. Mà em lo làm gì, còn có anh đi cùng em thì cô ta không làm được gì em đâu.

Thấy Lương trấn an vỗ về mình như vậy, Thu cũng bớt lo.

Tối đó, cô chấp thuận nghe theo lời của Lương đi đến bờ sông gặp người con gái trong lời kể mà anh nói.

Dọc đường đi hôm nay, Lương không hiểu sao mình lại luôn có cái cảm giác gai gai người, lại bồn chồn không yên. Anh có cái cảm giác này hệt như lúc trước mà ông Phúc sắp mất. Nghĩ tới chuyện sắp đến, Lương có cảm giác không ổn nhưng cũng không dừng lại bước chân, vì anh đã lỡ hứa với cô gái kia lời hứa sẽ đem Thu đến gặp cô ta. Và bây giờ khi đã đi được đến nửa đường mà còn trái lời thì quả thật không đúng với con người của Lương trước nay chút nào, một con người luôn giữ đúng chữ tín.

Hôm nay trời đêm không trăng, chỉ có những rặng mây kéo dài. Lương dẫn thu đi đến bờ sông Châu Giang, còn phải mang theo một chiếc đen pin để chiếu rọi đường cho sáng tỏ.

Dọc đường đi, anh luôn cảm giác rằng dường như đang có một đôi mắt nào đó dõi theo mình để dám sát. Nó như muốn chắc chắn rằng anh sẽ không quay đầu lại. Cảm giác đôi mắt ấy cứ nhìn chòng chọc thôi thúc cho anh không tự chủ được cứ phải tự động bước về phía trước.

Ra đến bờ sông, anh và Thu đã nhìn thấy người cần gặp.

Vẫn là cô gái đó, cô ta đã ngồi trên một cái cọc gỗ gần ngay mép nước. Da mặt cô ta hôm nay dường như hơi trắng thì phải.

Cô ta nhoẻn miệng cười, nhìn hai người Lương và Thu đến gần thì chỉ cảm thấy như rất hạnh phúc. Cô ta cảm thấy như mình cuối cùng cũng đã chờ đợi được điều gì đó, rất lâu rất lâu rồi.

Lương dẫn Thu đến trước mặt cô ta, rồi thả giọng giới thiệu:

- Đúng như lời tôi đã hữa, tôi đã dẫn cô ấy đến để gặp cô. Đây là Thu, bạn gái của tôi!

Cô ta mỉm cười xua tay nhè nhẹ, đôi mắt mê đắm nhìn Thu như say tình, cô ta nói:

- Anh không cần phải giới thiệu, tôi biết cô ấy là ai!

Rồi cô ta đến gần Thu, chủ động cầm tay Thu nâng lên. Thu không tự chủ được mà run rẩy, khi tay của Thu chạm vào tay cô gái đó, cô có cảm giác tay mình dường như lạnh như băng.

Cô gái xoa nhè nhẹ tay Thu và nói:

- Em đừng sợ, đi theo chị, chị chỉ hỏi vài câu rồi xong thôi.

Cô ta cứ dịu dàng dắt tay Thu đi, Thu không tự chủ được mà cứ bước theo cô ta. Cô không thể kiềm chế, cũng không dám cãi lại vì muốn thỏa cái lời hứa trả nợ ân tình giúp người yêu.

Lương chỉ thấy cô gái kia cứ dẫn Thu ra dần mép nước, dần đến cái cọc gỗ. Cô ta thủ thỉ điều gì đó vào tai Thu khiến Thu run rẩy. Rồi cô ta cứ dẫn Thu đi thẳng, đi thẳng cho đến khi cả nửa người của Thu đã ở dưới mặt nước. Khi này Lương mới nhận ra hình như có điều gì đó không đúng ở đây.

Anh liền hét lớn hỏi cô gái:

- Này, cô định dẫn cô ấy đi đâu thế?

Lương chợt cảm thấy một dòng khí lạnh như vừa chạy qua sống lưng, cô gái kia chợt quay chậm rãi khuôn mặt lại. Lương giật mình thảng thốt kêu lên:

- Ôi...

Rồi ngã bật ngửa về phía sau. Cô gái ấy giờ đã không còn nét mặt dịu dàng giống như trước. Mà giờ đã hóa thành một khuôn mặt ma quỷ với cái hốc mắt sâu hoắm và bộ mặt lộ ra hài cốt.

Cô ta chợt nhìn Lương rồi cười dữ tợn, giọng cười kinh khủng vang lên trong đêm.

Lương lúc này mới nhận ra mọi sự, anh liền quát lên:

- Thu, chạy đi em, chạy đi em!

Nhưng không kịp nữa rồi. Khi Thu nghe thấy câu ấy của Lương xong, cô vừa kịp quay lại thì đã liền bị một bàn tay đầy xương xẩu ấn khuôn mặt mình xuống nước. Cô vùng vẫy sặc sụa kêu gào:

- Lươ... ục...ng. ục... cứu... em... ục ục...

Nhưng chẳng ai có thể giúp được cô, chẳng một ai. Bởi vì cả thân người cô cứ nhanh như tàu điện, thoắt cái đã bị lôi ra đến giữa sông rồi chìm nghỉm.

Lương hốt hoảng, thần hồn rã rời. Anh nhìn lại đôi bàn tay của mình và cảm thấy nó như đầy tội lỗi. Trong lúc suy nghĩ quay cuồng như điên dại. Anh chợt nghĩ đến ông Khang thầy trừ tà của làng. Nếu anh cầu viện ông ta kịp lúc thì liệu có khi nào anh sẽ cứu được Thu không?

Nghĩ đoạn anh chạy nhanh tới nhà ông Khang gọi ông cứu giúp. Ông Khang nhận được tin thì liền nhanh chóng cùng Lương xuất hiện có mặt ở bờ sông.

Khi hai người quay trở lại tới nơi, thì xác Thu đã bồng bềnh trôi dạt vào bờ. Cô đã chết rồi, và chẳng thể sống lại được nữa.

Lương ôm xác người yêu bi thống kêu gào, tiếng thét vang vọng khắp không gian đêm lặng.

Thầy Khang nhìn anh khóc một hồi, rồi từ từ tiến đến gần anh, vỗ vai anh giảng giải nói:

- Tại mày không thèm kể cho thầy chuyện ấy nên mới ra cớ sự này đấy con ơi. Đấy là con ma da, nó lừa mày để mày đem cái Thu đến thế mạng cho nó, cho nó thoát khỏi kiếp ma da để đi đầu thai.

Lương lắc đầu khóc lóc nói:

- Nhưng rõ ràng là cô ta tự nhận mình là con gái thần sông cơ mà. Cô ta còn kể là ở sông này chỉ có bảy con ma da, nhưng đều là người trong họ của con. Mà tại sao cô ta không hại con mà lại h

Tôi mệt nhoài, người cố nhổm dậy để kéo tấm chăn đắp lên đôi chân mình mặc cho đốt sống lưng kêu răn rắc. Tôi thích mùa đông mặc dù nó làm tôi đau đớn cả thể xác lẫn tinh thần. Ở Sài Gòn thật khó để có một mùa đông đúng nghĩa.

Cả tuần nay tôi đã ngủ vùi trên giường để mặc cho cả thế giới dưới chân sụp đổ, mặc cho ngoài kia 152 người khách Việt trốn mất tại Đài Loan, cả đoàn khách Việt bị đánh bom ở Ai Cập, áp thấp nhiệt đới đang đổ bộ, tiếng càm ràm của mẹ hay chỉ là tiếng kêu meo meo của con mèo đòi âu yếm.Bạn nhắn tin hỏi tôi nghĩ gì về những sự kiện đấy, tôi chỉ biết xem tin nhắn và tiếp tục hành trình vùi đầu vào giấc ngủ, biết nói gì hơn khi đầu tôi lúc này trống rỗng, trống rỗng thực sự.

***

Có những lúc tôi muốn biến mình thành người thực vật, chỉ việc nằm đó mà hít lấy hít để chút không khí còn sót lại trong căn nhà ọp ẹp, tồi tàn mà chúng tôi đang sinh sống. Tôi chán chường việc phải lau và hứng từng giọt nước mưa len lỏi qua mái nhà, chán chường với thảm cảnh nước ùa vào nhà, ngồi nheo nhóc như lũ ếch trên lá sen để mong chờ một giấc ngủ an yên. Tôi loay hoay không biết phải làm thế nào để xé tan cuộc sống hiện tại, bước sang một trang mới tốt đẹp hơn. Tôi cố gắng hết sức kiếm tiền từ những việc mình chẳng mặn mòi cho lắm. Không làm, không ưng thì đói, nhưng lao đầu vào thì liệu cuộc sống có khá khẩm hơn?  Tôi bất lực và vô dụng, tôi chỉ muốn nằm đó, tự tiêu hóa, ăn mòn bản thân và chết đi trong từng nhịp thở.

Chuông tin nhắn đến và một lần nữa, anh kéo tôi ra khỏi những cảm xúc nhớp nháp, đen đặc đang bủa vây. Nếu không nhìn điện thoại, tôi cũng chả biết lúc này mặt trời đã lên hay chưa, bởi lẽ căn phòng của tôi bốn bề là những bức tường hoen ố. Trận ngập lụt vửa rồi đã khiến những vôi rơi ra từng mảng trắng tinh như vỏ trứng vịt, nước rút đi để lại cho tôi chồng sách vở bốc mùi ẩm mốc, căn phòng không có cửa sổ, không chút ánh sáng, không một sự sống.

Tôi cứ vật vờ như những xác chết trong nạn đói của Nam Cao,hờ hững nhìn cây kim đồng hồ nhích từng chút nặng nhọc, thật xuất sắc khi tôi đang sống và trải nghiệm cuộc đời của Mị, của Hộ, của Chí, sống với những đớn đau mà họ đã từng trải qua, sống như người cõi âm.

Anh, gã con trai có nhiều hoài bão và tham vọng. Sáng nay chỉ mới 5 giờ sáng, anh đã  có mặt tại trung tâm thành phố Vũng Tàu để chạy truyền thông cho dự án của công ty. Anh chụp và gửi cho tôi xem những hoạt động của người dân vào buổi sớm mai, nào là những con cá lấp lánh ánh bạc đang giãy giụa dưới tấm lưới, nào là khung cảnh bình minh trên biển, cảnh những chiếc thúng tròn lênh đênh trên sóng nước. Nhớ anh mười phần, tôi ganh tị với anh hết tám phần bởi những năng lượng anh có được trong khi hiện tại, xung quanh tôi, chỉ toàn bóng tối. Một lần nữa, anh lại gửi về cho tôi một chút sự sống của ngày mới. Tôi bật dậy, làm vệ sinh cá nhân rồi khoác vội chiếc áo mỏng tang lên người. Tôi muốn mình vùng vẫy thật mạnh, xé toạc những thứ kinh khủng đang ôm trọn lấy thân thể tôi những ngày qua, cách tôi chọn là chạy đến quán cafe quen thuộc, tìm một chỗ ngồi bên cửa sổ rồi lặng lẽ để nhìn dòng đời xô đẩy. Tôi chạy trốn bản ngã, chạy trốn chính ngôi nhà của mình để nhìn lại chính bản thân mình.

Gọi cho mình một tách trà hoa cúc nóng, tôi bắt đầu chìm vào những giấc mộng bên khung cửa sổ thơ mộng và bản nhạc tình ca của quán quen.

Sài Gòn năm nay lạ quá, mưa vào mùa đông, nhìn những giọt nước mưa rơi đì độp trên lá, tôi lại tưởng hè về. Hàng nghìn kí ức ùa về trong đầu tôi, vùng vẫy đến phát ngộp. Ngoài cửa sổ là những tán lá xanh mơn mởn của loài cây bò cạp vàng, loài cây mà người đời thường ví von chúng là đế vương của các loài hoa bởi mang trong mình một màu vàng vương giả. Chúng kiêu hãnh đến thế, ấy vậy mà ngày trước, bọn trẻ con chúng tôi nỡ lòng nào hái hoa về, đập nát ra và chế biến những món ăn kinh dị cho lũ kiến và sâu bọ. Thứ làm tôi nhớ đến khi nói đến bò cạp vàng nhiều nhất đó là những con bướm nhỏ. Mãi đến sau này khi lớn lên, nhờ vào google, tôi mới biết chúng có tên là bướm bắp cải. Đó là một loài bướm nhỏ được phủ lên mình màu trắng xanh nhẹ nhàng như những chiếc lá non mới nhú, chẳng cần chút họa tiết hay sắc màu rực rỡ nào điểm xuyến trên đôi cánh ấy, chúng đơn giản, ngây thơ và mỏng manh đến lạ. Vào những ngày nắng, chúng thường bay rất nhiều trên những cây bò cạp vàng tạo nên một khung cảnh rất nên thơ, hình ảnh đó đến tận bây giờ vẫn còn ám ảnh tôi khi nhớ về kí ức của một thời thơ dại.

Cô bé ngồi sau cất giọng rất nhỏ nhẹ: "Chị ơi, chị có khăn giấy không, cho em xin một tờ"

Tôi xoay người lại nhìn em, một cô bé cỡ 8 tuổi mặc chiếc áo đầm màu trắng đang nhoẻn cười chờ đợi câu trả lời, trên tay em là một chiếc máy ảnh canon cũ.

“ Không, chị không có” – Tôi đáp rồi quay mặt lên tiếp tục thả hồn theo những hạt mưa rơi bên cửa sổ

Chỉ trong phút giây ngắn ngủi, tôi nhận ra cô bé có nụ cười thật tươi với hàm răng đều như bắp , mái tóc ngắn của em bồng bềnh như những đám mây lững lờ trôi vào một ngày nắng đẹp. Cô bé lại gần cửa sổ chỗ tôi ngồi,em đưa máy ảnh ngang tầm mắt, hướng ống kính về phía cảnh vật bên ngoài qua khung cửa, bất giác, em quay sang tôi và chụp.

Ánh đèn flash bất ngờ làm tôi chói mắt đến độ khó chịu

- “Em làm gì vậy?” - Tôi phát cáu

- “Chụp ảnh chị ” – Em nói rồi cười hì hì như chưa có chuyện gì xảy ra. Em lại gần và đưa tôi xem tấm ảnh em vừa chụp được

- “ Chị đẹp không này?”

Tôi nhìn vào màn hình máy ảnh, những chiếc ghế trơ trọi trong quán thật tẻ nhạt, trên mặt bàn vẫn là ly trà tôi đang uống dở, thế nhưng... tôi đâu?

Tôi ngước lên nhìn em, tôi vẫn chưa hết bàng hoàng thì em trả lại cho tôi một nụ cười thật hiền, đáy mắt em trong vắt như những vũng nước đọng ngoài kia, cả bầu trời, cả những tán lá bò cạp vàng đung đưa trong cơn mưa tiết đông lạnh lẽo.

Tôi đâu? Tôi hét toáng lên trong suy nghĩ của chính mình.

Em chạy về bàn của mình bỏ mặc tôi trong  nỗi ngỡ ngàng đến run sợ, có phải đôi mắt tôi đã vùi chôn vào những giấc mộng quá lâu, lâu đến nỗi không còn tìm thấy bản thân mình? Quái lạ, tôi gặp ma hay tôi đã không còn tồn tại trên cõi đời này nữa?  Không thể nào, tôi tự trấn an mình. Chiếc máy ảnh canon cũ mèm được em đeo tòn ten tren cổ trông như một nhà báo, một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp. Nhưng khoan đã, em chỉ tầm 8 tuổi thôi mà. Em... em là ai?

Tôi xoay người lại đế tìm kiếm câu trả lời nhưng không thấy em đâu nữa, chỗ em ngồi, tôi chỉ thấy con bướm bắp cải vươn đôi cánh thanh khiết của mình bay ra cửa sổ khi cơn mưa còn chưa dứt.

Tôi ở đâu trong tấm ảnh đấy? Tôi ở đâu giữa quán cafe vắng tanh này, giữa cuộc đời này. Và em là ai? Có phải em là cánh bướm thuần khiết ấy đang cư ngụ nơi bầu trời bao la đấy không?

Tiếng nhạc du dương trong quán cafe bỗng được thay bằng tiếng kinh cầu nghe não nề, buồn đến vô tận...

(Tiêu: Ngón trỏ tiếng Hán là "Thực Chỉ" trong đó "thực" là ăn, "chỉ" là ngón)

Bạn tôi một bên hút thuốc một bên thần bí dựng thẳng ngón thực của cậu ta cho tôi xem. "Nhìn này, ngón thực của mỗi người đều đại biểu cho sự tham lam của con người, bởi vì dục vọng ăn uống là dục vọng cơ bản nhất và nguyên thủy nhất của nhân loại. Biết tại sao gọi là ngón thực không? Bởi vì người xưa nói một khi nhìn thấy thứ gì đó ngon ngón trỏ sẽ nảy lên, không phải có câu thành ngữ nói 'Ngón thực đại động' sao? Tớ hiện giờ sẽ kể cho cậu nghe một câu chuyện về ngón thực." Nói xong, cậu ta dập tắt điếu thuốc, bắt đầu tự thuật lại câu chuyện này.

***

"Khi tớ đến một trấn nhỏ phía tây nam ở nhờ trong một hộ gia đình nọ, nơi đó có một cụ già tuổi tác đã rất lớn, tinh thần cụ rất tốt, tớ không có gì làm liền cùng cụ tán gẫu. Cũng từ trong miệng cụ biết được một câu chuyện thế này. Thời kỳ dân quốc, con gái vùng này muốn gả cho gia đình tốt đầu tiên phải có một vóc dáng tốt, nhất là thắt lưng. Nghe nói một số gia đình còn có thước đo tiêu chuẩn rõ ràng, chuẩn xác đến từng milimet đấy. (Tôi cười nói: "Thế thì quá khoa trương rồi"). Con gái càng gầy bọn họ càng cảm thấy xinh đẹp, xem ra vừa vặn trái ngược với vẻ đẹp béo tốt thời Đường đây. Có khả năng người địa phương cực kỳ phản cảm với heo, cũng càng cho rằng chỉ cần mập mạp đều đáng tởm không chịu nổi. Vì vậy con gái nơi đó đều liều mạng ăn kiêng, để có thể có một dáng người mềm mại liễu yếu đào tơ.

Trong đó có một cô gái tên Tú, từ khi cô bắt đầu hiểu được hạnh phúc cả đời mình sẽ tỷ lệ nghịch với thắt lưng của mình thì không ăn thịt nữa, còn bao gồm cả ăn mì. Nhưng tựa hồ vận mệnh rất thích trêu đùa người khác. mặc dù Tú từ sáng đến tối không ngừng vận động, chỉ ăn chút trái cây, cô cũng sẽ béo lên. Có lẽ ấn theo hiện tại mà nói đây là vấn đề về gien, có lẽ căn bản là một loại bệnh. Nhưng người thời đó không hề cho là thế. Những cô gái gầy còm đều ở phía sau cười nhạo Tú, nói cô là heo tinh đầu thai. Người trong nhà cũng không ngừng than vắn thở dài. Bởi vì vóc người Tú cứ càng ngày càng béo, đừng nói gả cho gia đình tốt, chỉ sợ lão Tứ nghèo nhất địa phương cũng không thèm cô.

Nói đến lão Tứ, kỳ thật tính đến trong nhà Tú có thể tìm được vài tia quan hệ thân thích, nhưng loại thân thích này giống như tóc trên đầu, nhiều không đếm xuể, mỗi ngày không ngừng rơi vài sợi. Nhưng con trai của lão Tứ cùng Tú là thanh mai trúc mã, hai người khi còn nhỏ thường chơi đùa với nhau. Chẳng qua từ khi Tú lập chí gả vào gia đình giàu có liền cắt đứt quan hệ với con trai lão Tứ. Song con trai lão Tứ vẫn đặt Tú trong lòng. Hiện giờ loại thời điểm này cha mẹ Tú cũng cố không được nữa, nguyện vọng lớn nhất của bọn họ là mau chóng gả Tú ra ngoài, đỡ phải để ở nhà dọa người nhìn thấy. Dù sao, bọn họ cho rằng hàng hóa loại con gái này trong nhà có rất nhiều.

Con trai lão Tứ tên Dân, kỳ thật luận tướng mạo cũng xem như anh tuấn, chỉ là nhà nghèo, ăn mặc cũ nát, nhưng vô cùng sạch sẽ, bất kể là người hay quần áo. Cha của Tú đem việc này nhắc với lão Tứ, cha con lão Tứ không hề nghĩ ngợi đồng ý ngay. Kết quả trong vòng một ngày liền hoàn thành việc cầu hôn, đặt sính lễ, hồi âm, trình tự tiệc rượu gả con gái rầy rà gì đó, vào khi ấy cũng xem như kỷ lục hạng nhất.

Tú mặc dù hờn giận trăm chiều, nhưng không còn cách nào, ai bảo mệnh mình không tốt. Nếu còn không gả, qua vài năm sợ rằng ngay cả Dân cũng chướng mắt mình, huống chi chồng đối với mình trăm theo ngàn chiều, thương yêu chỉ có tăng không giảm, cuộc sống qua ngày cũng chín bỏ làm mười.

Sự tình thường đúng dịp như vậy, có lẽ do phong thủy, có lẽ do tâm tình. Tú sau khi gả đến nhà họ Tứ ngược lại dần dần gầy đi, cuối cùng trở thành mỹ nhân gầy nổi danh địa phương. Đáng tiếc cô sớm đã thành vợ người ta. Nhưng như trước rất nhiều người để ý cô. Người nơi đó cũng không quan tâm cưới lần đầu, cưới lần hai gì. Bởi vì người vợ đối với những người đó mà nói chẳng qua chỉ là công cụ sinh đẻ cùng tác dụng thay đổi phong thủy trong nhà mà thôi.

Bản thân Tú cũng không an phận. Hơn nữa cô kiên trì không có con. Việc này khiến Dân khổ não vô cùng. Anh biết không có con mình không giữ được Tú. Kỳ thật có con có thể giữ được cô sao? Cuộc sống trong nhà thế nào Tú cũng mặc kệ, mỗi ngày cùng vài người bạn tán gẫu shopping, hoặc đến làm khách những nhà giàu có. Nào giống một người vợ nhà nghèo khổ.

Xem ra đều là do việc gầy gây họa, Dân biết, chỉ khi nào Tú béo lên, cô mới có thể an tâm ở lại nhà này.

Không lâu sau, quả nhiên Tú lại phát phì, hết thảy phảng phất như trở lại trước đây. Cô lại trở về làm một nông phụ. Cô oán hận vận mệnh trêu ngươi. Chỉ có Dân âm thầm bật cười. Nhưng ngoài mặt lại một bên cùng cô oán hận một bên an ủi cô.

Cuộc sống thấm thoát thoi đưa, nhoáng cái đã chục năm qua đi. Tú cũng đã sinh con. Cô cũng không còn mơ mộng nữa. Yên ổn sống cùng Dân. Mãi đến khi con gái của bọn họ là Nguyệt Nhi lớn lên.

Nguyệt Nhi sinh ra vô cùng xinh đẹp, hấp thụ ưu điểm của cha mẹ. Nhưng tựa hồ cô cũng luôn trong tình trạng không gầy không mập. Thậm chí thỉnh thoảng còn có thể đầy đặn lên một tí. Kỳ thật dựa theo tiêu chuẩn hiện tại một chút cũng không béo. Song Tú không muốn con gái giẫm lên vết xe đổ của mình. Cô từ rất sớm đã bắt đầu kiểm soát chế độ ăn uống của Nguyệt Nhi, chẳng qua công hiệu không lớn lắm. Mắt thấy Nguyệt Nhi sắp 16. Nhưng thắt lưng so với những cô gái cùng tuổi của nó lớn hơn cả một vòng. Tú gấp đến mỗi ngày đều ngủ không được.

Nhìn vợ mỗi ngày thức đến vành mắt đen xì. Dân rốt cuộc nhịn không được nữa, có lẽ anh cho rằng thời gian đã xóa nhòa hết thảy. Lúc này kể cho vợ nghe cũng không sao nữa.

Hôm đó hai người cùng ngủ trên giường. Tú như trước trăn trở không ngủ được. Dân xoay người cô sang. Nghiêm mặt nói: "Em biết khi em xuất giá tại sao bỗng dưng gầy thế không?"

Tú kỳ quái lắc đầu, lập tức hỏi: "Tại sao?"

"Đó là vì anh, nhà của anh mặc dù nghèo, nhưng biết một biện pháp có thể làm cho người ta trở nên gầy đi. Nhưng tổ tiên dặn dò đây là cấm thuật, dùng nhiều khống chế không tốt sẽ bị báo ứng, song đến tột cùng là báo ứng gì thì không biết. Sau khi em về nhà này anh liền làm thuật này với em, về sau em muốn bỏ đi anh mới giải thuật, cho nên em lại béo lên." Dân buồn bã nói.

Tú đã qua tuổi tức giận. Kỳ thật cô sớm đã nghĩ mình đột nhiên trở nên gầy rồi lại béo lên có thể là do chồng mình giở trò, nhưng nghe được loại cách làm kỳ diệu này cũng cảm thấy hiếu kỳ. "Quên đi, đều đã là quá khứ, em không trách anh, có điều anh không thể làm lỡ Nguyệt Nhi nha, em phải cho nó gả vào một gia đình tốt! Anh nhanh nói cho em biết đi!"

Dân nhìn vợ sốt ruột, cũng không nhịn được. Rốt cuộc anh giơ ngón thực của mình lên, nói với Tú: "Là ngón tay."

"Ngón tay? Có ý gì?" Tú kỳ quái hỏi. Dân kể cho Tú biết, tương truyền mấy trăm năm trước, tổ tiên vào nạn đói tốt bụng thu nhận một người ăn mày. Nghe nói người ăn mày này không phải người phàm, là thuật sĩ Mao sơn du lịch dân gian, song giả trang thành ăn mày để xem thiện tâm của mọi người. Ông ta thấy tổ tiên Dân tâm địa thiện lương. Nên dạy một chút pháp thuật cho tổ tiên Dân. Về sau đời đời truyền xuống, phần lớn cũng đã thất truyền, chỉ còn một phương pháp làm ốm này lại bảo lưu được đến giờ một cách khó hiểu. Nhưng gia tộc Dân từ đó bắt đầu suy tàn. Sợ rằng việc đó cùng việc sử dụng pháp thuật Mao Sơn truyền lưu lại chứa nhiều kiêng kỵ có liên quan. Mao Sơn thuật rất nhiều cấm kỵ, một khi vi phạm, nhẹ thì xui xẻo hao tài, nặng thì có huyết quang tai ương thậm chí tổn thất đến đời sau. Có thể tổ tiên Dân đã quyết định dùng pháp thuật để làm gì đó bất nghĩa mới bị báo ứng như vậy.

Về phần pháp thuật Dân kể cho Tú này, kỳ thật chỉ cần nuốt móng tay của ngón thực mình là được. Nhưng thuật này nhiều nhất mỗi lần chỉ có thể duy trì vài năm. Hơn nữa mỗi người có thể gầy đến mức độ hữu hạn. Dùng hơn, nghe nói cuối cùng sẽ phát sinh chuyện rất kinh khủng. Bởi vì chỉ làm cho gầy đi, nên người nhà Dân cũng rất ít khi sử dụng, nhưng cha của Dân vẫn dạy Dân sử dụng.

"Khó trách về sau mỗi lần anh gặp em đều tốt bụng giúp em cắt móng tay như vậy." Giọng Tú là lạ nói. Dân cảm thấy có chút khó xử. Vuốt mặt vợ, "Anh đây chẳng phải là vì thích em sao."

"Quên đi, em cũng không tức giận, ngày mai anh liền làm thuật này đi, mau chóng làm cho Nguyệt Nhi gầy xuống."

Dân gật đầu, hai vợ chồng lại an tâm ngủ tiếp.

Quả nhiên, không lâu sau, Nguyệt Nhi thật sự gầy xuống hơn nữa trở thành cô gái gầy hoạt bát xinh đẹp có tiếng trong vùng. Hàng xóm xung quanh đều khen Dân và Tú nuôi được con gái tốt như vậy, khẳng định có thể gả cho một gia đình tử tế. Hai vợ chồng nghe xong cười không khép được miệng.

Nhưng sự tình rất không may, một hộ tài chủ lớn nhất địa phương muốn tìm con dâu. Ông nhà giàu này từng đề cập trước thể trọng vòng eo của con dâu đều phải chuẩn xác đến đơn vị nhỏ nhất. Tú đương nhiên để con gái đi thử. Đáng tiếc còn kém một chút. Hơn nữa Nguyệt Nhi đã nhẹ nhất rồi. Ông nhà giàu tuyên bố, qua một tuần nữa nếu không ai đủ tư cách, sẽ đến vùng khác tìm. Tú một mực muốn cho con gái gả vào. Liền bức Dân làm phép lần nữa. Dân bất đắc dĩ nói: "Em có nghe qua Thần Hành Thái Bảo Đới Tông không? Kỳ thật những loại thuật này đều có mức độ bất đồng. Nghe nói có một vị sứ giả khi đưa tin chậm trễ thời gian. Sợ bị quở trách, một vị thuật sĩ Mao Sơn dạy hắn lấy châm bạc đâm vào lòng bàn chân, nhịn xuống đau nhức, nặn máu ra. Có thể ngày đi ba trăm dặm, đêm đi ba trăm dặm. Quả nhiên đúng vậy. Về sau sứ giả lại hướng thuật sĩ lãnh giáo biện pháp chạy nhanh hơn. Thuật sĩ nói, chỉ cần móc xương bánh chè hai chân ra, có thể đi được hai ngàn dặm chỉ trong một ngày một đêm. Kết quả sứ giả bị dọa bỏ chạy."

(Tiêu: Thần Hành Thái Bảo Đới Tông là một nhân vật trong truyện Thủy Hử. Trong truyện, ông có phép thần hành, đeo một chiếc giáp mã vào chân có thể đi 200 dặm một ngày, đeo 2 chiếc giáp mã có thể đi 400 dặm, 1 ngày đeo 4 chiếc giáp mã có thể đi 800 dặm.)

"Anh nói việc này với em làm gì?" Tú kỳ quái hỏi.

"Anh muốn nói cho em biết, nếu em còn muốn làm cho Nguyệt Nhi gầy xuống nữa, sẽ không chỉ trả giá bằng móng tay đâu." Dân lo lắng nói. Tú trầm mặc hồi lâu, cuối cùng vẫn cứ muốn kiên trì để cho Nguyệt Nhi phải vào được gia đình giàu có lắm tiền kia. Dân hỏi ý kiến con gái, Nguyệt Nhi hiển nhiên muốn mẹ được vui vẻ, trong nhà thoát khỏi cảnh nghèo khó, một hơi đáp ứng ngay. Dân ngăn không được hai người. Nhưng lần này cần Nguyệt Nhi phải ăn luôn cả ngón thực của mình!

Người ta nhà giàu cũng không quan tâm thiếu mất một ngón tay, chỉ cần đủ những tiêu chuẩn khác là được, ngón tay có thể nói trước kia còn bé làm bị thương. Vì vậy Nguyệt Nhi chỉ cần cắn răng chặt đứt ngón thực, rồi ăn vào. Quả nhiên, ngày thứ hai Nguyệt Nhi liền gầy xuống rõ ràng, vết thương trên tay vừa lành, lập tức đến nhà phú ông kia, phú ông đang rầu rĩ, vừa nhìn thấy Nguyệt Nhi liền vui mừng khôn xiết. Việc hôn sự này rất nhanh được định xong. Chuyện ngón tay mọi người tựa hồ cũng dần dần quên mất. Sự tình chậm rãi khôi phục lại bình thường. Dân và Tú đều dựa vào tiền của nhà phú ông kia mà có cuộc sống sung túc. Lúc này mặc dù Trung Nguyên đang đánh giặc. Nhưng chiến hỏa lại không đốt tới chỗ này, nơi đây như trước một mảnh bồng lai tiên cảnh.

Không lâu sau, Nguyệt Nhi có thai, sinh hạ một đứa con trai. Tựa hồ là chuyện tốt. Nhưng rất nhanh thân thể của Nguyệt Nhi tăng lên tựa như thổi bong bóng. Một phát không thể vãn hồi. Người bên nhà chồng đối với sự béo lên này của Nguyệt Nhi cảm thấy khó hiểu, bọn họ nói lại việc này cho Dân và Tú, cũng nói sau khi cưới béo một chút cũng được, nhưng cứ như Nguyệt Nhi hiện giờ sợ rằng khó có thể mang thân phận con dâu nhà bọn họ nữa. Nếu Nguyệt Nhi còn tiếp tục béo lên, bọn họ quyết định bỏ rơi cô.

Tú khóc hỏi Dân, Dân vắt óc suy nghĩ một lúc lâu. Tìm đọc chút sách. Rốt cuộc biết được, sản phụ khi sinh nở, mất máu nhiều sẽ phá hủy pháp thuật này. Tú khi sinh Nguyệt Nhi có béo lên, do đó Dân không để ý thuật này lại bị giải. Sự tình tới nước này rồi Tú nhìn thân thể con gái như quả bóng hơi khóc lóc vặn hỏi Dân: "Cho dù phải biến về nguyên dạng, cũng đừng để Nguyệt Nhi của chúng ta biến thành như vậy chứ!"

Dân nói với Tú, pháp thuật một khi được giải, thân thể sẽ như lò xo nén lâu bắn ngược lại, hơn nữa khi ở cữ dinh dưỡng dồi dào, ngay cả người thường cũng dễ béo lên mà.

"Em mặc kệ, cứ tiếp tục như vậy cả nhà chúng ta đều không còn cách nào đặt chân ở đây, hơn nữa cháu ngoại em, con trai của Nguyệt Nhi cũng không được gặp, anh nhẫn tâm sao?"

Dân ôm đầu, nhìn con gái và vợ khóc lóc một bên, rốt cuộc gian nan nói: "Thuật này chỉ có thể làm một lần. Nhưng mà..... "

"Đừng có nhưng mà, có thể cứu con gái bắt em trả giá thế nào cũng được." Tú khóc cầu Dân, Nguyệt Nhi cũng quỳ trên mặt đất cầu xin cha.

"Anh không biết sẽ có hậu quả gì, bởi vì cho dù là tổ tiên ngày trước cũng chưa từng làm đến vậy, làm phép ba lần, bọn họ nhiều lần răn đe con cháu, dùng nhiều thuật sẽ bị trời phạt đó."

"Nói không chừng chỉ là đạo sĩ kia hù dọa người ta thôi, anh cũng nói chưa ai dùng qua, anh làm sao biết sẽ bị trời phạt chứ?" Tú hỏi ngược lại. Dân im lặng không trả lời, cuối cùng không thể làm gì khác hơn là đáp ứng làm phép lần cuối cùng.

Lúc này đây không chỉ là ngón tay của Nguyệt Nhi nữa, mà là ngón thực của cả Dân và Tú, bởi vì con cái có mối ràng buộc vô hình với cha mẹ. Nếu một bên dùng phương thức chuyển đổi đem chút tật bệnh hoặc thống khổ của mình có thể chuyển dời sang bên kia. Cho nên Nguyệt Nhi nuốt vào ngón thực cha mẹ chặt ra cho mình. Dân và Tú chịu đựng đau đớn kịch liệt thu xếp cho con gái đi ngủ xong. Hai người trắng đêm không ngủ canh giữ bên cạnh, rất sợ xuất hiện chuyện gì xấu, song tựa hồ tất cả đều thuận lợi, sáng ngày thứ hai, Nguyệt Nhi liền khôi phục dáng người trước khi cưới, tựa như thiếu nữ vậy. Vợ chồng hai người lúc này mới an tâm tiễn Nguyệt Nhi trở về nhà chồng, gia đình chồng bên kia vừa nhìn cũng thất kinh, nhưng nếu gầy đi hiển nhiên là chuyện tốt, cũng liền cười trừ mở cửa chào đón người trở về. Dân và Tú cũng về nhà dưỡng thương.

Nhưng đêm khuya ngày thứ hai. Đang lúc Dân và Tú còn ngủ say, sui gia bỗng dưng phái người báo tang, gọi Dân và Tú mau đến. Hóa ra khi màn đêm buông xuống Nguyệt Nhi liền bạo vong. Hơn nữa tử trạng khủng bố. Tú vừa nghe liền ngất xỉu tại chỗ. Dân không thể làm gì khác hơn là một mình đi nhận xác. Dọc đường đầu óc Dân trống rỗng, giống như xác không hồn đi trên đường được người ta dắt vào hiện trường. Con gái bỗng chốc đã mất như vậy, thật làm anh khó có thể tiếp nhận. Nhưng khi anh nhìn thấy thi thể của con gái, hay tạm thời có thể gọi là thi thể, anh cũng cơ hồ bị dọa ngất.

Cả người Nguyệt Nhi tựa như bị động vật gặm cắn vậy, quanh thân không có một khối thịt nào nguyên vẹn, cùng xương khô không sai biệt lắm. Từ trên giường đến cách mặt đất gần hai thước đều là dấu vết Nguyệt Nhi kéo lê ra, máu cùng thịt nát rơi tản mát khắp nơi, đầu Nguyệt Nhi ngóc cao, bàn tay hướng về phía ngoài cửa, phỏng chừng là từ trên giường lăn xuống muốn ra mở cửa, nhưng chỉ bò vài bước liền tắt thở, hơn nữa trước khi chết chỉ sợ phải chịu thống khổ đủ bề. Dân làm thế nào cũng không hiểu được, chẳng lẽ đây là báo ứng từng nói tới? Nhìn thi thể con gái, anh đặt mông ngồi trên đất, nhất thời nước mắt ràn rụa.

Bởi vì tử trạng khủng bố hơn nữa nề nếp gia đình nhà giàu này quá nghiêm. Chân tướng cái chết của Nguyệt Nhi cũng không mấy ai biết đến. Đối với bên ngoài thì nói mợ trẻ bị bệnh cấp tính chết. Ông chủ nhà cho Dân Và Tú khoản tiền để bọn họ rời khỏi đây. Đáng tiếc sau cái chết thảm của con gái Tú không ngừng tự trách, về sau cũng tự sát. Dân thì bốc hơi khỏi nhân gian.

Nghe nói, thuật Mao Sơn bản thân chính là một loại pháp thuật xua quỷ cùng chuyển vạ. Tỷ như người làm phép có thể đem thịt hoặc đồ ăn của nhà người khác biến đến tay mình, cũng có thể làm cho đau đớn của mình chuyển dời đến trên người kẻ khác. Phỏng chừng thuật này cũng đem mỡ trên người mình chuyển dời đến kẻ khác. Phàm là thuật luôn luôn có một mặt tự tổn hại. Dân nhiều lần làm phép rốt cuộc chịu báo ứng, đáng tiếc chính là báo ứng lên người thân nhân mình. Về phần Nguyệt Nhi chết thảm. Kỳ thật là phản phệ của thuật. Trong lục đạo của phật giáo có một loại quỷ là quỷ chết đói, bọn chúng rất nhỏ, như con kiến vậy, nhưng số lượng đông đảo. Bọn chúng khi còn sống đói khát, chết đi hóa thành quỷ sẽ ăn tươi hết thảy mọi thứ. Ngón thực là tượng trưng cho người thèm ăn. Ăn tươi ngón thực của mình kỳ thật chính là đạt thành khế ước cùng quỷ đói. Chúng nó sẽ giúp bạn ăn sống thịt béo và mỡ béo mà bạn chán ghét không muốn này. Nhưng một khi khế ước không kiểm soát được nữa hoặc quá liều lượng, chúng nó sẽ nuốt sống cả chính bạn."

Bạn tôi nói tới đây, kề sát qua thấp giọng nói với tôi: "Khi tớ nghe xong câu chuyện này của ông cụ, tớ cũng nhịn không được vuốt ve ngón thực của mình, tớ nghĩ, chẳng lẽ ăn ngón trỏ của mình có thể gầy đi thật sao? Đang lúc tớ nghi hoặc, cụ già cười cười đứng dậy rời đi. Tớ chú ý thấy trên tay của cụ chỉ có bốn ngón, duy chỉ thiếu ngón trỏ nọ. Về sau tớ nghe ngóng khắp nơi, mọi người xóm bên nói không biết ông cụ, nói ông cụ hình như sau giải phóng mới đến, tất cả mọi người đều gọi ông ấy là bác Dân."

Tôi nghe đến há hốc miệng không nói được lời nào. Tôi cũng giống bạn mình khẽ vuốt ngón thực, trong đầu chợt nhớ tới vài ngày trước đó nhìn thấy đàn kiến. Bỗng dưng cảm thấy một trận ngứa ngáy. Bạn tôi thấy tôi ngẩn người, cười vỗ mạnh vai tôi, "Không cần lo lắng, có vài thứ nếu có thì phải có, nếu không thì là không, không nên dựa vào sức người cưỡng cầu."

"Vậy cũng chưa chắc nha, mọi chuyện đều do con người làm ra, cậu đừng nói theo kiểu vận mệnh vậy." Tôi cũng cười phản bác.

Tôi và bạn tôi cùng nhìn nhau rồi bật cười.

Bất giác tính từ kiếp đầu tiên hai người vốn là có ân tình mà trải qua ba kiếp lại trở mặt thành thù, cũng là số phận.

***

Buổi sáng trên núi cao, sương mù vây kín bao phủ quanh. Xuất hiện một chàng thanh niên cao chừng sáu thước nét, khuôn mặt điển trai, tay cầm một cây gậy gỗ vượt băng băng qua rừng. Sau lưng chàng trai đeo một cái gùi nước rất to, gùi nước còn không ngừng có nước sóng sánh tràn ra ngoài.

Chàng trai họ Phùng tên Thiệu, là người trấn Thanh Sơn năm nay độ chừng mười bảy tuổi. Thiệu sức người khỏe mạnh lại cực kỳ tuấn tú nên không ít cô gái trong vùng đều có ý định với chàng. Có điều Thiệu trước nay vẫn luôn vướng bận mẹ già ốm bệnh. Còn cha chàng? Cha chàng đã chết trận nơi biên cương. Chàng lập chí không lập gia thất từ chối nhiều đám làm dạm hỏi mai mối để mong có ngày báo thù giết cha.

Năm Thiệu lên mười, cả trấn Thanh Sơn bị một cơn lũ quét qua, người chết nhiều không sao kể xiết. Người chết vì lũ đã nhiều, người chết vì bệnh dịch càng nhiều hơn. Sau trận đó, người cả trấn chỉ còn thưa thớt. Mẹ và chàng dịp đó từ vùng khác tới đây định cư. Được năm năm nữa thì nghe tin báo tử của cha. Nghe nói hai châu Ô, Lý có quân của người Chăm tấn công, không biết bao nhiêu sĩ tốt bỏ mạng, nhà vua vì vậy mà còn phải bỏ chạy khỏi kinh thành.

Nghe tin dữ cha chết, Thiệu tức giận, muốn đi lính để giết giặc báo thù. Nhưng ngặt vì mẹ chàng liên tục ngăn cản, lại mua cho một mảnh ruộng tốt ở phía Tây trấn để ép chàng trồng trọt. Từ ấy chàng đành phải yên phận. Tuy vậy, Thiệu có tâm tư chưa lập nghiệp phò quốc để báo thù cho cha thì chưa lấy vợ.

Sang năm, Thiệu nghĩ tới trí hướng mới. Chàng đem bán mảnh ruộng mà mẹ mua cho, chuyển hẳn nhà vào trong núi ở muốn học tập ông Khổng Minh bên xứ tàu, dùi mài sách sử để mưu đồ bá nghiệp. Kể từ đó cho tới nay, Thiệu đã ở núi này được chừng một năm. Thi thoảng thì xuống núi thăm mẹ ốm bệnh tuổi già lại gửi tiền nhờ người chăm sóc. Còn mình thì cứ rúc trên núi ở ẩn như đạo sĩ.

Cho đến một hôm, nước trong nhà hết, Thiệu xách một gùi nước đi lên trên núi đem nước về. Khi đem nước về đến nửa chừng núi, chợt chàng nhìn thấy một cây hoa rất đẹp, lá hoa màu trắng vẫn còn là nụ mà mùi hương thơm đã không thể giấu được. Thiệu thích lắm, đem đánh cả bầu hoa mang về nhà để trồng. Ngày ngày chăm sóc cây hoa coi như báu vật.

Qua năm sau, quân Chiêm đánh vào kinh thành, vua tướng đều bỏ chạy. Chế Bồng Nga đem quân quét qua cả trấn Thanh Sơn, xông cả lên núi. Quân Chiêm nghe tin trên núi Thanh Sơn có cư sĩ ở nên rất hâm mộ muốn bắt về cho Chế Bồng Nga. Bọn chúng lùng sục trong núi Thanh Sơn rất gấp, có đạo sĩ nào trống cự là chém giết thẳng tay ngay tại chỗ.

Chúng lùng đến nơi Thiệu ẩn cư bèn giải chàng ra giữa sân vườn ép phải lên ngựa. Thiệu không chịu liền bị chúng chém một nhát rụng bay đầu. Máu bắn tung tóe, lớp máu ấy vương vãi vào thân cây hoa trắng vô tình nuôi dưỡng cho thân hoa có linh tính.

Cây hoa tu luyện trăm năm thì thành tinh, thêm trăm năm nữa thì hóa được thành hình người. Vì Yêu tinh hoa lúc trước dính máu của chàng Thiệu, nên đâm ra sau này nó muốn tu luyện thì cũng cần phải có máu người mới nhanh. Nó quyết định xuống núi tìm người giết lấy máu để tu luyện.

Nào ngờ đâu người đầu tiên mà nó gặp phải, lại chính là chàng Thiệu ân nhân kiếp trước đã cưu mang nó, nay chàng đã chuyển kiếp người mới. Yêu tinh biết vậy nên không nỡ xuống tay, chỉ âm thầm đi theo.

...

Kiếp sau của Phùng Thiệu là chàng Chư Sinh, là một tên mổ lợn chứ danh khắp vùng Thanh Sơn. Tuy nói là làm nghề mổ lợn, nhưng chàng Chư Sinh cũng rất điển trai. Nhưng không hiểu sao chàng Chư Sinh kiếp này đã ngoài ba mươi tuổi mà chưa có vợ con gì cả. Người trong trấn hỏi chuyện ấy thì Chư Sinh chỉ đáp lại rằng: "Tôi thường mơ thấy có ông thần phát hào quang sáng lấp lánh bay ở giữa mây trời, nói với tôi rằng tôi bị phạt không được lấy vợ vì đã vướng phải nghiệt duyên!"

Mọi người trong trấn nghe thấy những lời ấy chỉ cười và nghĩ rằng Chư Sinh nói đùa. Thế nhưng Chư Sinh biết những điều mình nói hoàn toàn là sự thật. Bởi cứ hễ mỗi lần chàng có ý định lấy vợ, là y như rằng có chuyện không hay xảy ra.

Ở gần trấn Thanh Sơn năm ấy, có nàng Đào ở thôn họ Dương rất thích tính Chư Sinh, hai người cũng tâm đầu ý hợp nên tính đến chuyện cưới xin ăn hỏi. Vậy mà chỉ chưa đầy vài tháng trước khi đến ngày cưới, nàng bỗng lăn ra đất chết bất đắc kỳ tử, miệng sùi bọt mép, người nhà định khiêng lên quan đòi khâm niệm thì có tiếng quát như sấm vang giữa trời: "Chồng của người mà ngươi cũng dám tơ tưởng, phạt ngươi chết ba ngày không được chôn!"

Những lời ấy nói xong khiến người nhà sợ hãi lắm, không dám tự ý đem xác nàng đi chôn cất. Có người cố tình thử làm ngược ý ấy xem thì chưa kịp đến gần cái xác đã bị vật ngã lăn lông lốc, đầu đập vào bậc thềm nhà đến bất tỉnh, thế là lại càng không dám làm trái.

Chuyện ấy đến tai Chư Sinh, thế là đám hỏi thứ nhất không thành, năm ấy chàng mười tám tuổi.

Năm Chư Sinh hai mươi hai tuổi, có nàng Vy ở phía Bắc trấn Thanh Sơn nảy sinh tình cảm. Cha nàng cũng là phú hộ điền chủ có tiếng ở trong vùng. Nghe tin nàng chết mê chết mệt chàng Chư Sinh mổ lợn, điền chủ kia liền cho người đến ép Chư Sinh bắt đến tận nhà, lại hò sắm sửa đồ lễ cưới xin. Nhưng những việc ấy điền chủ làm chưa được dăm hôm thì mất, cũng bị sùi bọt mép mà chết tức tưởi. Nàng Vy không có họ hàng, gia sản bị bọn gia nhân manh nha tẩu tán hết sạch, chỉ còn lại mỗi mảnh vườn. Chư Sinh nhân đấy không còn ai quản liền bỏ về. Nàng Vy cuối cùng vì quá túng quẫn nên phải đi vay mượn, còn phải bán cả thân vào ổ chứa để trả nợ.

Sau chuyện ấy Chư Sinh cho rằng, bản thân chàng vốn không thể lấy được vợ. Lại có chuyện người ta vì lấy chàng mà tán gia bại sản, thân xác tha hương thì càng quyết chí đời này không lấy vợ nữa.

Chư Sinh ở vậy đến ngoài ba mươi. Cho đến một hôm đi ra ngoài trấn dạo chơi, vô tình đi lạc lên núi Thanh Sơn liền bắt gặp một thiếu nữ rất đẹp, nàng mặc bộ y phục màu trắng, tóc mai rủ đen. Nhìn thân phận nàng hẳn là tiểu thư đài các con nhà quyền quý. Chư Sinh thấy nàng đâm ra mê mẩn đến mất ăn mất ngủ. Hôm nào cũng chỉ canh cho thịt lợn bán mau chóng hết để lẻn ra sau núi ngắm người đẹp.

Người đẹp mặc y phục trắng tuy kiểu cách mỗi hôm đều khác nhau nhưng màu sắc vẫn vậy. Nàng thường đi bộ một mình trên lối đường mòn dẫn lên núi, Chư Sinh cũng không biết vì sao nàng hay xuất hiện ở vùng này như vậy, nhưng nhiều lần đi theo thì đều mất giấu nàng.

Có hôm Chư Sinh nhất quyết bám theo, sát nút đến mức chỉ cách độ mười thước. Mà đến khi lên đến lưng chừng núi thì liền mất giấu.

Nhiều lần như vậy càng làm Chư Sinh tỏ ra rất hiếu kỳ nên càng cố tìm hiểu cho kỳ được. Một hôm chàng theo dấu thiếu nữ đến lưng chừng núi thấy nàng ta vẫn biến mất như lần trước. Lần này Chư Sinh không dừng lại, chàng đuổi theo nắm lấy cổ tay nàng kéo lại muốn hỏi chuyện. Nhưng chớp mắt một cái nàng đã lại biến mất. Trong lòng bàn tay của Chư Sinh còn vương lại một ít bột phấn vụn màu trắng lốm đốm.

Từ hôm ấy chàng đoán thiếu nữ kia có thể là yêu hoa, là hoa đã hóa thành yêu tinh có hình thù giống người. Nhưng không vì thế mà Chư Sinh sợ hãi, còn càng mê mẩn hơn. Trong những câu chuyện cổ, chàng thường nghe người ta kể có người vì say mê yêu tinh mà chết rất đáng sợ, cũng có người vì yêu lầm yêu tinh mà sau này được truyền cho phép thuật trở thành thần tiên. Những chuyện ấy như mộng tưởng vụt qua.

Qua trung tuần tháng Giêng là tiết thanh xuân, người ta đi khắp xứ du ngoạn đầu xuân rất nhiều. Ngóng dịp ấy chàng phục sẵn ở dưới chân núi. Chàng đoán thế nào thiếu nữ yêu tinh kia cũng ham muốn thú vui nhân gian sẽ xuống núi vào dịp này để ngoạn tiết xuân. Quả nhiên là vậy, thiếu nữ xuất hiện vận đồ trắng, toàn thân mùi hương ngào ngạt, nét mặt xinh đẹp. Nàng đi lẫn vào đám người du ngoạn.

Chư Sinh bám theo chờ dịp. Đến độ giữa trưa, không ngờ có lão thầy lang tên Tiết đi ngang qua nhìn thấy thiếu nữ liền nổi máu dê. Lão là người có thế trong trấn, có bọn lưu manh theo hầu. Sau một hồi thăm dò, lão biết nàng chỉ có một mình, bèn cố ý xúi đám lưu manh bắt cóc nàng giở trò suồng sã.

Việc ấy Chư Sinh biết được, lấy làm tức giận. Nhân lúc lão sơ ý thì liền rút dao mổ lợn đâm lão một nhát. Máu phun ra thành tia còn chảy nhiều hơn cả cắt tiết lợn. Lão Tiết trợn mắt chết ngay tại chỗ. Chư Sinh trốn vào đám đông. Người du ngoạn hoảng loạn, tri hô bắt hung thủ nhưng lại không biết là ai vì xung quanh có quá đông người.

Đám lưu manh sau vì lão Tiết đã chết nên đều bỏ về hết. Chư Sinh bám theo thiếu nữ. Đến con ngõ vắng, thiếu nữ ngoặt vào một hẻm nhỏ. Chư Sinh vẫn bám theo, đi được độ nửa bước thì có giọng nói êm dịu nghe sao rất mùi tai hỏi:

- Sao chàng cứ bám theo ta mãi thế?

Chư Sinh ngoảnh lại nhìn nơi phát ra âm thanh ấy thì đã thấy thiếu nữ nhìn mình cười. Chàng mừng lắm, liền chạy tới cầm lấy tay nàng lập tức thủ thỉ:

- Ta vốn ái mộ nàng, nhưng ngặt vì chưa biết tên họ nên không dám làm quen. Nàng đã phát giác rồi thì không dám giấu giếm nữa, nay ta nói chỉ muốn bên nàng, nguyện cả đời này chỉ yêu mình nàng!

Thiếu nữ nghe xong liền rụt tay lại, miệng cười nói:

- Làm gì có ai vừa mới gặp đã thề non hẹn biển nhiều như vậy. Nếu chàng đã có lòng thì đến ngày mười lăm tháng sau đến núi Thanh Sơn gặp ta.

Thiếu nữ nói xong liền quay đầu đi thẳng. Chư Sinh gặng hỏi theo:

- Ta vẫn chưa biết tên họ nàng là gì?

Thiếu nữ đáp:

- Thiếp họ Liễu, tên gọi là Huệ Tây, xin chàng nhớ kĩ cho...

Rồi mất bóng ở cuối con ngõ nhỏ. Chư Sinh đuổi theo đến cuối thì chỉ thấy đó là con ngõ cụt, càng khẳng định Huệ Tây chính là Yêu tinh hoa hóa thành. Chàng xòe lòng bàn tay ra nhìn kĩ thì phát hiện rất giống như lần trước, tay chàng toàn là những vụn phấn hoa, ngửi thì thấy rất thơm.

Chư Sinh về nhà định chờ đến ngày mười lăm tháng sau sẽ lên núi Thanh Sơn một chuyến. Nhưng rủi là chưa kịp đến dịp ấy thì quân Minh tràn vào bờ cõi, nhà Hồ mất nước. Cả trấn Thanh Sơn bị quân giặc càn quét giết chết không biết bao nhiêu mạng người, Chư Sinh cũng nằm trong số ấy. Năm ấy Chư Sinh đã gần bốn mươi tuổi.

...

Kiếp sau của Chư Sinh là chàng Đào Nguyên, chàng sinh trưởng trong một gia đình thế tộc. Có cha làm quan biện sĩ dưới trướng chúa Trịnh Sâm.

Đào Nguyên từ nhỏ cho tới lớn được mệnh danh là mọt sách ít khi thấy xuất hiện giao du ở bên ngoài.

Gặp hôm tiết trời nồm ẩm, Đào Nguyên trong lòng bức bối liền tới núi Thanh Sơn du ngoạn một chuyến. Chẳng ngờ chàng đi đến lưng chừng núi thì liền bắt gặp một thân cây hoa rất lớn, cây hoa cao quá đầu người. Cả đời chàng bình sinh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện có thể gặp một cây hoa lớn như vậy nên lấy làm thích thú lắm. Từ bấy về nhà tìm thợ giỏi định bụng hôm sau đem cây hoa kia đào cả gốc rễ lên đem về trồng.

Một hôm, Đào Nguyên nằm ngủ gặp trong mộng một thiếu nữ áo trắng. Nàng hiện ra ngồi ở bên bực cửa khóc thút thít nói:

- Thiếp vốn không thù không oán gì với chàng sao chàng nỡ hại thiếp.

Đào Nguyên gặng hỏi mãi thì nàng ta mới nói:

- Thiếp vốn là cây hoa ấy đây, nếu như chàng không muốn giết thiếp thì đừng đào cây hoa ấy lên, thiếp sẽ tương báo.

Đào Nguyên đồng ý ngay, sáng hôm sau khi tỉnh dậy thì liền báo với người thợ là thôi không phải làm nữa. Rồi lại lên núi Thanh Sơn đứng trước cây hoa thủ thỉ:

- Nếu quả như những điều đêm qua là thực, thì xin hiện rõ mặt mũi cho ta gặp mặt.

Quả nhiên một lúc sau, từ phía sau Đào Nguyên xuất hiện một thiếu nữ, da trắng mặt mịn, nét mặt tươi tắn. Đào Nguyên lấy làm mừng rỡ liền chạy tới cầm tay định thân cận, nhưng bị thiếu nữ gạt ngay ra nói:

- Thiếp tuy không phải giống loài người, nhưng cũng là phận nữ nhi, cần phải theo lễ giáo chứ không làm trái được.

Đào Nguyên hiểu ý liền thề thốt nói ngay:

- Vậy ta sẽ cưới hỏi nàng đàng hoàng, xin cha ta đem sính lễ đến gặp mặt!

Nói xong liền quay đầu bỏ về gấp ngay. Hôm sau hối cha chuẩn bị sính lễ đem đi hỏi vợ. Cha chàng hỏi thông gia là người như thế nào, chàng một mực không trả lời. Đến hôm sau, sính lễ chưa kịp chuẩn bị xong thì lại có kẻ rèm trong phủ chúa. Chúa tức giận liền đem cả nhà Đào Nguyên ra chém, lại tru di tam tộc.

Năm ấy Đào Nguyên mười chín tuổi.

...

Trải qua ba kiếp, mà chàng Phùng Thiệu năm xưa đều chết một cách bất đắc kỳ tử làm cho yêu tinh hoa cảm thấy rất kỳ lạ. Sau cùng nàng tìm hiểu thì mới biết được cái gì là nghiệt duyên. Chàng Phùng Thiệu ấy ba kiếp không lấy được vợ là vị có hôn ước với thần linh. Lại phạm phải trọng tội là phải lòng yêu tinh như nàng nên mới chết bất đắc kỳ tử. Chàng lấy người phàm thì thần linh trừng trị người phàm phải chết thế cho chàng. Nhưng chàng lấy yêu tinh thì thần không quản được, nên chỉ đành giết chàng để giữ mối duyên.

Yêu tinh biết chuyện ấy nên giận thần lắm, âm thầm chờ đến kiếp sau mà phá mối nghiệt duyên này. Nàng không chờ chàng đến tìm, mà sẽ tự đi tìm chàng để ép duyên phá bỏ tâm tư của thần.

Kiếp sau của chàng Đào Nguyên lại là một đạo sĩ họ Trịnh tên Cung. Đời này đạo sĩ Trịnh Cung cực kỳ thù hận giống loài yêu tinh, có lẽ sớm thỏa ước nguyện của thần.

Trịnh Cung nổi tiếng trừ tà cao minh, lại theo học môn trừ yêu của hai phái Lỗ Ban và Mao Sơn, có rất nhiều đồng đạo cao tay.

Trịnh Cung khi thành đạo tự bấm đốt ngón tay, tự biết là mình có ba kiếp nghiệt duyên với yêu tinh. Bèn tự động muốn chặt đứt mối duyên này, lập đàn thờ trời rước thần có duyên trên trời làm lễ giao bái cách mặt.

Lễ làm xong thì bầu trời rung chuyển mọi sự tươi sáng, yêu tinh biết được Trịnh Cung đã thành thân với thần linh liền tức giận. Từ bấy chuyển ái mộ thành thù hận, dùng nhiều thủ đoạn ma quỷ để hòng giết Trịnh Cung.

Nàng ta hóa thành một vị ni cô già, khất thực ở đầu đường. Ngày thì đi xin ăn, tối đến thì lại vào miếu hoang mà ngủ. Cái miếu hoang ấy ở ngay trước cửa đạo quán.

Trịnh Cung không nghi ngờ gì về vị ni cô này, cho đến sau này chàng ta phát hiện ra quanh đạo quán có lắm yêu khí, dùng pháp thuật gặng hỏi mãi thì mới được thần thổ địa thổ lộ:

- Ở ngay gần đạo quán của anh, có con yêu hoa hóa thành tinh đã mấy trăm năm tuổi. Nó chờ trực sẵn ở đây đã mấy tháng, chỉ để giết anh thôi đấy!

Trịnh Cung nghe xong lấy làm giận lắm, bèn một tay xách kiếm gỗ xông thẳng đến miếu hoang muốn tìm ni cô để chém giết. Yêu hoa không biết chuyện, vẫn cứ ra vái chào Trịnh Cung thì bị chàng chém cho một nhát rụng cả cánh tay. Yêu tinh hoảng sợ bỏ trốn, hóa thành cơn gió bay đi. Từ bấy thù hận với Trịnh Cung ngày càng nặng, trên sườn núi Thanh Sơn người ta có thể thấy bông hoa khổng lồ ngày nào nay đã bị mất mất một cánh hoa trông kém sắc hẳn.

Lần khác, Trịnh Cung có việc phải qua trấn Quốc Oai gặp người đồng đạo. Đi ngang qua ven đường thì gặp bà ăn xin hết sức rách rưới, bèn mủi lòng thương cúi xuống cho một đồng tiền. Nào ngờ rằng đó chính là yêu tinh hóa thành, nhân lúc chàng sơ hở liền chọc cho Trịnh Cung một nhát dao vào con mắt. Con mắt phải của Trịnh Cung dính nhát dao, bèn rớt xuống khỏi lỗ mắt toét ra.

Trịnh Cung mau lẹ lùi lại định chém yêu tinh một nhát thì yêu tinh đã chạy mất. Từ bấy Trịnh Cung bị mù một mắt, thù hận giữa hai người càng sâu đậm.

Bất giác tính từ kiếp đầu tiên hai người vốn là có ân tình mà trải qua ba kiếp lại trở mặt thành thù, cũng là số phận.

...

Chớp mắt người đàn ông tóc dài, có râu trắng bạc phơ đã kể xong câu chuyện. Lãng ngơ ngác hồi lâu vẫn còn hồi tưởng lại, rồi lại hỏi:

- Vậy chứ cái ông tổ sư Trịnh Cung ấy của thầy về sau có giết được con yêu tinh hoa ấy không?

Người đàn ông râu trắng trả lời:

- Làm gì có giết được, con yêu tinh ấy ngày càng ranh ma. Sau cùng tổ sư tôi còn phải bỏ lên núi ở mới tránh để không gặp được nó cơ đấy!

Lãng nhìn lên cái ban thờ bài vị sau lưng người đàn ông râu trắng. Thấy có vẽ hình thù một lão đạo sĩ râu cũng rất dài, trong tay cầm một cây phất trần có sợi trắng rủ tận đầu gối. Liền hỏi:

- Vậy chứ bức tranh mà thầy treo kia có phải là họa cái ông Trịnh Cung ấy không, vừa vặn cũng thiếu mất một con mắt!

Người đàn ông râu trắng trả lời:

- Phải, chính là ngài! Tổ sư không lấy vợ cũng chẳng có con, mà cũng không nhận đệ tử, thế mới lạ...

Lãng vỗ đùi đen đét tấm tắc nói:

- Thế chứ, tôi là tôi hâm mộ mấy cái ông đạo sĩ trong chuyện cổ như thế lắm. Khéo còn oai hơn cả mấy tay kiếm khách trong truyện Kim Dung.

Người đàn ông râu trắng nghe xong mà râu cứ như muốn xoắn tít lại, trợn mắt nói:

- Hỗn hào, anh không được phép xúc phạm người tu đạo như thế nhé. Mà thôi, tôi cũng bói xong quẻ cho anh rồi, mời anh về đi cho.

Nói xong thì người đàn ông râu trắng phẩy tay đuổi Lãng ra về, rồi lại nhanh tay thêm một lần nữa cầm tờ pôlime năm mươi nghìn đút vào túi quần.

Lãng nhìn đến đây liền cười khanh khách nói:

- Ui trời, tôi tưởng ông bác cao sang thế nào, chứ hóa ra hậu nhân của cái ông thần kia mà vẫn tham tiền đến thế cơ à!

Người đàn ông râu trắng không nói gì, chỉ trừng mắt lườm Lãng một trận. Lãng cũng không đôi co với ông ta, chỉ quay đầu cười và đi thẳng.

Đầu xuân anh đi chùa một chuyến, cũng là để thả lỏng tinh thần cho những ngày sắp tới lao đầu vào công việc.

Lãng vốn xuất thân là anh bán thịt lợn, có lẽ cũng rất giống với kiếp thứ hai của Trịnh Cung kia. Lần này lên đi thăm chùa, thấy có ông thầy rút quẻ số ngồi chễm trệ ở một góc, anh mới nổi hứng mới nhờ ông ta xem cho một quẻ. Nào ngờ ông thầy này phán ngay là số anh bị ma theo, không lấy được vợ. Lại còn đem chuyện của cái ông tổ sư nào đó của ông ta ra kể để dọa Lãng.

Lãng nghe mà chỉ cảm thấy buồn cười, muốn cho ông thầy này một cái bạt tai. Nhưng ngẫm lại thì anh thấy câu chuyện mà ông thầy kể rất giống chuyện Liêu trai, nghe cũng có vẻ hay nên cũng không tiếc số tiền đưa cho ông ta, coi như là tiền nghe ông ta kể chuyện.

Lãng về đến nhà, hôm sau vào nhà dân hối bắt hai con lợn để chuẩn bị thịt bán. Lãng đem hai con lợn nhốt ở cái lồng phía sau gian nhà.

Nhà của Lãng tính ra cũng là nhà mặt phố, lại nằm ngay trên con đường giao lộ qua lại buôn bán sầm uất tấp nập. Bố mẹ Lãng chết từ năm Lãng mới tròn hai mươi hai tuổi. Năm ấy hai ông bà đi du lịch thì cả chuyến xe chở ông bà bị tai nạn lao xuống vực, người chết hết cả. Sau này cứ mỗi dịp trước khi tết đến, Lãng vẫn thu xếp đến nơi tai nạn để thắp hương.

Con đường nằm trên giao lộ đi qua Lương Sơn khiến thị trấn rất sầm uất. Có nhiều cánh lái xe khách vẫn thường hay qua lại nghỉ chân.

Sắp xếp xong xuôi cho hai con lợn nhốt trong lồng, Lãng mở khóa cửa, kéo chiếc bàn gỗ thường ngày ra ngoài, vệ sinh lau chùi cho thật sạch sẽ.

Khi Lãng mới mở cửa được một lúc, chợt phát hiện trước cửa có một chậu hoa Huệ Tây đã được đặt ở đó sẵn, cũng không biết là người nào đã để.

Lãng cau mày suy xét, cũng cầm chậu hoa kia vào nhà và đặt ở một chỗ. Hoa Huệ Tây vốn là một loài hoa đẹp, có mùi hương thơm đậm và nở rất lâu. Đặt hoa Huệ Tây trong nhà còn có thể thơm hết cả gian phòng. Lãng biết được có người cố ý đem tặng cho mình chậu hoa này thì thích thú lắm, trước tạm thời không nghĩ đến chuyện mổ lợn. Mà chỉ suy tính xem đặt chậu hoa này ở đâu cho hợp.

Chậu hoa huệ tây cao cỡ hai mươi Centimét, lại có cành lá cao lên gấp đôi lần như thế. Đặt lên chiếc ban thờ thì không hợp vì bàn thờ quá nhỏ, mà đặt trên bàn thì cũng không được lịch sự cho lắm và trong đó có rất nhiều đất. Sau cùng Lãng quyết định đặt chậu hoa huệ tây này ở đầu giường để ngày ngày có thể ngắm nhìn.

Đặt xong chậu hoa, Lãng lại đi về phía chiếc bàn gỗ mà thường ngày anh dùng để mổ lợn. Lãng đem chiếc bàn kéo ra ngoài sân, phun nước rửa ráy mặt bàn cho sạch sẽ, lại kị cọ chiếc bàn bằng cái giẻ cũ mà anh đã giặt sạch sẽ.

Đang lau chùi chiếc bàn gỗ mổ lợn thì chợt anh nghe thấy tiếng quát cắt ngang:

- Thằng Lãng đâu? Lăn ra đây cho ông...

Lãng trợn mắt hơi giận, không hiểu chuyện gì thì thấy từ bên kia đường, Hùng đầu trọc dẫn một đám mấy gã thanh niên nhuộm tóc xanh tóc đỏ đi qua bên này.

Hùng đầu trọc là giang hồ có tiếng ở Lương Sơn, gã quản lý bến xe Lương Sơn và thu phí bảo kê bộ hành cả xe khách trong tuyến nội tỉnh.

Hùng đầu trọc nổi tiếng nên ở đây ai cũng biết và không dám dây vào gã. Có điều người khác thì không dám làm vậy mà Lãng thì lại dám. Thấy Hùng đầu trọc mắt trợn trừng trừng phăm phăm bước về đây. Lãng vào trong nhà xách ra con dao ba toa cầm thẳng lên trỏ về phía Hùng đầu trọc quát lớn:

- Thằng nào dám đi lên đây một bước nữa, tao xiên cho chết hết cả lò...

Hùng đầu trọc đi đến bên hè, dừng lại cũng không đi thêm, chỉ quát lên:

- Mẹ khiếp con chó này sắp chết đến nơi rồi mà còn cắn càn à? Khôn hồn thì bỏ ngay con dao cùn của mày xuống thì ông đây còn nhẹ tay cho, bằng không thì chỉ chờ nhừ xương thôi con ạ.

Nghe Hùng đầu trọc dọa nạt, Lãng không những không sợ mà còn cười lớn:

- Sao! Chỉ giỏi võ mồm thế thôi à? Thằng nào hôm qua uống rượu say bét tè lè nhè, bị ông đây đập cho một chai vào đầu vẫn còn chưa nhớ?

Hùng đầu trọc xoa đầu, trên đầu gã vẫn còn rõ vết thương đã khô máu từ đêm qua sau trận đánh tay đôi với Lãng.

Tối qua Lãng đi uống bia ở quán Hải xồm thì gặp nhóm của Hùng cũng đang uống rượu. Hùng uống rượu say xong đi giải, loạng choạng thế nào rúc đầu ngay vào chỗ Lãng uống bia. Gã mở mồm chửi Lãng là đồ con chó. Lãng tức quá, cầm ngay chai bia hà nội đập thẳng vào đầu Hùng. Chai bia vỡ tung tóe, đầu Hùng chảy máu lênh láng rồi lăn ra bất tỉnh. Chắc sáng nay gã tỉnh, biết được là đêm qua Lãng đánh mình, bèn dẫn đàn em tới đây sinh sự.

Thấy Lãng cứng cỏi không chịu buông dao xuống, Hùng đầu trọc tìm một viên gạch giơ cao trợn mắt nói:

- Bỏ dao xuống hoặc là vỡ đầu.

Bỗng có tiếng còi xe cứu thương rú qua kêu lên inh ỏi. Hùng đầu trọc chột dạ ngỡ xe cảnh sát, vội vàng ném viên gạch kia xuống đất rồi bỏ chạy.

Lãng lắc đầu cười, lại tiếp tục mổ lợn. Anh đem một con lợn ra đặt giữa cái nền đất, chuẩn bị một chậu nước rồi trói chặt chân lợn. Lại buộc hai cái chân sau của nó cố định vào một chiếc cột gỗ thật chắc, để chắc chắn rằng con lợn sẽ không giãy giụa khiến anh đang mổ mà bị trượt tay làm mình bị thương.

Con lợn kêu eng éc vì bị đau, cái lưỡi dao nhọn hoắt luồn vào cuống họng nó. Máu từ trong cuống họng nó phun ra xối xả. Lãng đem con lợn ra hơ lửa, lớp lửa bén vào da lông của con lợn bốc lên cái mùi khen khét khó tả, mùi thịt cháy, cũng có một chút mùi thơm. Thịt con lợn sau đó được cắt ra làm nhiều khúc, phân thành từng loại thịt riêng biệt để đem bán với giá thành khác nhau.

Hôm ấy hàng thịt lợn của Lãng bán khá ế ẩm, cũng không biết vì sao lại như vậy. Như thường lệ mọi hôm chưa đến mười giờ sáng thì thịt lợn của anh đã bán hết sạch để dọn hàng. Mà hôm nay dù đã bán đến chiều rồi nhưng thịt lợn vẫn còn rất nhiều. Thậm chí Lãng còn phải bán đến nửa khuya, có những lúc vừa cất miếng thịt lợn vào tủ lạnh thì lại có khách đến hỏi mua.

Mười giờ đêm, miếng thịt lợn cuối cùng cũng đã được bán xong. Đang trong lúc dọn hàng chuẩn bị đi nghỉ. Thì Lãng nhìn thấy một người đàn ông có vóc người hơi thấp lùn, đang lững thững đi về phía này. Nheo mắt nhìn kĩ hơn một chút nữa thì Lãng phát hiện ra, người đó hóa ra chính là Hùng đầu trọc.

Anh kỳ quái tự bật thốt lên hỏi với chính mình rằng:

- Quái thật, thằng Hùng đầu trọc này đi đâu cũng có đàn em hầu, sao giờ này lại đi một mình thế nhỉ?

Nhẫn nại chờ xem Hùng đầu trọc muốn làm gì, thì thấy gã bước đến trước mặt anh. Nét mặt gã xanh xao miệng mấp máy. Dường như gã muốn nói chuyện gì đó nhưng anh không nghe rõ.

Anh vẫy cho Hùng đầu trọc lại gần để nghe cho rõ, nhưng Hùng đầu trọc không nói mà chỉ quay đầu đi thẳng.

Sau hôm ấy, Hùng đầu trọc mất tích, và người ta không còn nghe kể gì thêm về gã ta nữa. Một gã giang hồ khét tiếng cứ thế biến mất một cách hết sức kỳ lạ.

Kể đến Lãng thì còn có lắm chuyện ly kỳ hơn, từ khi trong nhà anh có xuất hiện chậu hoa huệ tây, là bao nhiêu sự may mắn mua may bán đắt của anh dường như đi sạch. Mà lạ hơn là có người nào đến tìm anh sinh sự thì thôi đều biến mất hệt như gã Hùng đầu trọc.

Nhiều lần, Lãng tính đem chậu hoa huệ tây ném đi. Nhưng cho dù có đem cái chậu hoa ấy ném ra ngoài rồi thì chỉ ngay sáng ngày hôm sau lại thấy nó xuất hiện ở trước cửa. Lãng sợ hãi lắm nghi là có chuyện chẳng lành liên quan đến điều tâm linh nhưng cũng không dám nói với ai.

Hôm sau lên chùa, Lãng lại gặp người đàn ông trước kia đã bói cho anh một quẻ. Người này vẫn ngồi vị trí đó vẫn ế hàng như thường xưa. Lúc nào ông ta cũng ngồi xoắn râu vân vê ra chiều vẻ rất đắc ý.

Lãng đến trước sạp bói toán của ông ta, ngồi xuống trước mặt ông ta, bắt đầu trầm giọng hỏi chuyện:

- Ông còn nhớ tôi chứ?

Lão thầy bói đôi mắt sáng quắc, liền mở giọng nói ngay:

- Tôi còn tưởng cậu chết rồi nên không còn quay lại nữa kia chứ. Sao thế, tin lời tôi nói rồi có đúng không?

Lãng gãi đầu gãi tai nói:

- Tôi bị ma ám thật à?

Lão thầy chép miệng nhấn giọng khẳng định:

- Thật chứ còn cái gì nữa, xưa nay tôi đã bói là chỉ có chuẩn. Mà phái tôi là chân truyền tổ nghề từ ông Trịnh Cung đấy nhé!

Lãng lại hỏi:

- Tôi nghe ông hay kể nhiều chuyện về ông Trịnh Cung này, nhưng chưa rõ là ông ta sống ở thời nào. Ông có thể kể rõ cho tôi biết được không?

Lão thầy vân vê râu gật đầu nói:

- Ông tổ Trịnh Cung này tính ra là có họ với chúa Trịnh thời Lê Trung Hưng. Khoảng thời gian ông ấy sống chính xác thì tôi không nhớ rõ lắm, nhưng đại khái là vào khoảng thời Nguyễn đấy. Ông ta hồi còn trẻ đi học pháp bên tàu, cao tay ghê lắm. Sau về chuyên giết ma quỷ, cái đợt mới về vì tay nghề ông ấy còn chưa rắn, thành ra mới để bị con yêu tinh nhân lúc sơ hở móc mất mắt. Chứ còn sau khi ông ấy bị mất con mắt rồi ấy thì không còn giống ma quỷ nào có thể làm hại được. Riêng về cái khoản luyện bùa chú gọi hồn thôi thì ông ấy phải gọi là nhất đẳng, còn thêm học rộng tài cao món nào cũng biết...

Nghe lão thầy bói tấm tắc tâng bốc lấy làm đắc ý, Lãng cũng tỏ vẻ sùng bái. Ấy thế nhưng hôm nay anh đến đây không phải là để nghe lão ta kể chuyện, mà cái chính là anh đến đây để muốn được lão ta lý giải cho về cái việc chậu hoa huệ tây xuất hiện gần đây. Và việc những người mất tích, đồng thời cả chuyện việc làm ăn đi xuống trong mấy tháng nay.

Lãng nghĩ ngợi một lúc rồi mới nói:

- Gần đây trước nhà tôi thường xuyên có xuất hiện một chậu hoa huệ tây, không rõ là ai bỏ. Mới đầu tôi thích thú còn tưởng là ai đem tặng thì đem vào nhà trồng. Ai dè từ cái lúc mang chậu hoa ấy vào, buôn bán ế ẩm mà lại còn thường xuyên bị người ta gây sự. Mà lạ lắm nhé, những cái người đến gây sự với tôi đều chỉ vài hôm sau đều mất tích. Tôi nghi là cái chậu hoa này có điều gì khuất tất, nên đem nó ném ra khỏi nhà. Nhưng lần nào cũng vậy, chỉ ném tối hôm trước thì sáng hôm sau nó lại xuất hiện. Có hôm tôi còn cất công rình thức cho đến tận sang mà vẫn không sao bắt được ai đã để chậu hoa đó. Bởi vì rõ ràng tôi dòm qua khe cửa cả đêm, vậy mà đến đúng năm giờ sáng mới chớp mắt một cái đã lại thấy ngay cái chậu cây ở đó rồi.

Lão thầy bói mắt híp lại, đem tay vỗ xuống bàn quát ngay:

- Ma đấy chứ còn ma ở đâu nữa. Kỳ này là ma nó theo về đến tận nhà, tính ra là con yêu tinh hoa chứ chẳng phải là cái gì. Để tôi về nhà cậu một chuyến, tôi sẽ làm cho chuyện này ra ngô ra khoai.

Nói xong lão thầy khăn gói sửa soạn dọn sạp bói. Lãng ưng ngay, miệng nói:

- Được rồi, lão cứ về mà giúp tôi đi, nếu lão giúp được tôi thì tôi đãi lão ăn thịt lợn cả ngày.

Lão thầy bói nghe đến có mùi thịt lợn liền khịt khịt mũi, chảy nước rãi liếm mép nói:

- Cũng lâu rồi chưa được ăn thịt lợn, chùa này đâu có bán!

Rồi từ bấy theo Lãng về tận nhà anh ở Lương Sơn.

Khi Lãng vừa dẫn lão thầy bói vào nhà, lão thầy bói đã khịt mũi hắng giọng hỏi:

- Mùi gì mà thơm thế nhỉ?

Lãng trả lời:

- Thì chính là mùi hoa huệ tây đấy, nó kia kìa.

Nói xong Lãng chỉ vào cái cây hoa huệ tây đặt ngay ở cái bàn trước đầu giường của anh. Rồi Lãng chạy đến gần cái tủ lạnh, mở tủ lạnh ra lấy một miếng thịt đem ra vòi nước ở sân sau, rửa sạch, lại tra thêm ít muối rồi bắc lên nồi luộc.

Mùi thịt lợn luộc thơm phưng phức, lão thầy bói thèm nhỏ rãi không nói lời nào chỉ chờ đến bữa cơm. Vừa chờ cơm lão vừa đi quanh nhà dò xét một lượt, lại nhìn cái chậu hoa huệ tây mà đăm chiêu không nói lời nào.

Lãng từ dưới bếp lên thì thấy lão đang nhìn quanh, bèn hỏi:

- Thế lão có nhìn thấy gì không?

Lão lắc đầu tỉnh bơ nói:

- Không, chẳng thấy gì cả!

Lãng hơi bực dọc liền nói:

- Lão sao kém thế, không phải ông thầy bói nào khi bước vào nhà cũng thường hay có câu nhà có khí đen hay khí âm gì ám hay sao? Mấy cái ông thầy ấy ông nào cũng nói như thế mà kêu cao tay lắm, chứng tỏ là nghề của lão không bằng à?

Lão thầy bói chống tay vào hông cự cãi:

- Thế cứ phán nhà có khí âm khí dương thì mới là thầy bói giỏi à? Đấy chỉ là chiêu trò của phường lừa đảo kiếm tiền, tôi đây phải thấy thì tôi mới nói. Nhà cậu thì có cái quái gì đâu mà tôi nói được. Bởi ra nói linh tinh, phạm phải cái nghiệp của môn phái tôi thì tịt cả thiên cơ rồi chứ còn gì nữa, sau này còn làm ăn được cái gì.

Lãng cười khanh khách cho là phải, lại hỏi ông ta:

- Thế còn chậu hoa này thì sao? Lão có nhìn thấy gì không?

Lão ngẫm nghĩ hồi lâu rồi chợt gật đầu nói:

- Có thấy đấy! Hoa thường thì không thơm được như thế này đâu!

Lãng hỏi:

- Vậy thì hoa gì mới thơm được như vậy?

Lão nghiêng đầu thản nhiên nói:

- Cậu đầu đất thật hay giả vờ thế? Dĩ nhiên là hoa trồng trong đất tốt, hoa lâu năm.

Lãng ngẩn tò te, một lúc sau mới hiểu ý lão bèn chửi rủa:

- Quỷ tha ma bắt ông đi. Tôi không đùa đâu, cả tháng nay ế đến nửa cái tủ đông lạnh toàn thịt lợn rồi.

Lão thầy trợn mắt quăn râu hỏi:

- Thế hóa ra cậu luộc thịt ế mời tôi đấy hả?

Lãng cười gãi đầu gãi tai nói:

- Ế thì không phải là ế, mà ông lo cái quái gì chứ. Để tủ lạnh đông đá có đến chục năm thì thịt vẫn cứ chén như thường.

Lão thầy nuốt nước bọt không nói được thêm lời nào. Sau khi hai người dùng bữa xong, Lãng xoay người ra đóng cửa quán lại, thì lại chợt nhìn thấy dáng người Hùng đầu trọc xuất hiện. Gã ta tiếp tục đi từ cuối đường về phía này, Lãng kêu lên:

- Hùng đầu trọc...

Nhưng chưa được một nửa thì đã bị một bàn tay bịt miệng anh lại, đó là bàn tay của lão thầy bói. Lão ta nói:

- Suỵt, không muốn chết thì đừng có gọi nó lại. Sao cậu ngu thế, nó là ma quỷ rành rành ra thế kia mà còn định gọi nó vào nhà cho nó bắt à?

Lãng không cho là đúng nói:

- Có ông bị ngu thì có, nó là thằng Hùng đầu trọc, nhà ở Lương Sơn này. Nó bị mất tích mấy tháng nay rồi mà không ai tìm được, hôm qua ở dưới thị trấn, người ta còn cử cả công an lên trên này tra hỏi từng nhà khắp một lượt về tin tức thằng Hùng đầu trọc đấy. Giờ nó về rồi thì tôi phải ra báo tin ấy cho nó biết!

Lão thầy bói giãy nảy lên nói:

- Trời đất ơi, trần đời tôi chưa từng thấy thằng nào ngu như cậu. Thế tôi hỏi cậu nhé, vì sao hắn ta mất tích lâu như vậy mà giờ mới xuất hiện. Lại còn đi lẩn thẩn một mình vào ban đêm như thế này nữa? Nói ra không phải là ai tôi cũng chửi chứ, chẳng lẽ cái thằng cha ấy bị ngu à? Mà giữa cái tiết trời tháng hai lạnh như thế này mặc cái áo phông mỏng như thế kia, mà mặt gã xám ngắt!

Lãng thấp giọng giải thích:

- Thế thì lão chẳng biết rồi, thằng Hùng đầu trọc này ngày xưa nổi tiếng giang hồ. Mà nó thì hay có cái sở thích là dọa người khác chơi chơi nên ngông lắm. Nó cởi trần đi giữa trời mùa đông vẫn là bình thường.

Lão thầy bói mệt mỏi xua tay nói:

- Được rồi, tôi không nói nổi cậu, đấy là cậu tự muốn chuốc lấy, tôi không cản...

Lãng mặc kệ lão nói gì, quay đầu lại dòm qua cái khe cửa để xem Hùng đầu trọc còn ở đấy hay không. Ngay khi ấy, cả một cái thân người lù lù mặc áo phông đen, đang đứng chễm trệ trước cái khe cửa. Đôi mắt trắng dã không có con ngươi màu đen mở to nhìn thẳng vào mặt Lãng khiến anh lập tức giật bắn mình.

Lãng kinh sợ giật nảy mình thụt lùi lại kêu lên:

- Ôi trời đất ơi!

Tiếng cười khanh khách của lão thầy bói vang ra:

- Sao thế, tôi nói đúng chứ, cứ không tin tôi đi.

Khi Lãng lùi lại, cả thân hình của Hùng đầu trọc xuyên thấu qua cánh cửa, dường như cánh cửa này chẳng thể là trở ngại đối với hắn ta.

Hùng đầu trọc cứ đi thẳng tới trước mặt Lãng, lầm bầm cũng không biết là đang nói cái gì. Chỉ biết là một lúc sau, hắn lại quay đầu đi mất giống hệt như lần trước Lãng gặp hắn.

Lão thầy bói lúc này mới lên tiếng:

- May cho cậu là còn có tôi ở đây nên nó ngại không dám làm gì đấy nhé, chứ còn không thì...

Lãng gạt đi ngay:

- Không phải đâu, tôi cũng đã từng gặp Hùng đầu trọc với dáng vẻ y như vậy một lần rồi. Lần trước gã cũng lầm lũi đi về phía tôi như thế, nói với tôi vài câu rồi lại đi mất!

Lão thầy bói nghe đến đấy thì sắc mặt liền chuyển trầm tư, lão nói:

- Nếu vậy thì cậu ta chẳng phải muốn hại cậu, mà tôi nghĩ là cậu ta dường như muốn cảnh báo cho cậu một chuyện gì đó thì đúng hơn.

Lãng gật đầu nói:

- Phải, tôi cũng nghĩ là như vậy!

Lão thầy bói gật gù:

- Được rồi, chuyện này ta sẽ tạm thời điều tra sau. Trước mắt thì vẫn nên tính đến cái chậu hoa huệ tây của cậu.

Lãng hỏi:

- Ông tính làm gì?

Lão thầy bói trả lời:

- Tôi muốn cậu ném chậu hoa đó ra khỏi nhà, rồi đêm nay chúng ta sẽ canh xem rốt cuộc là ma quỷ hay yêu tinh đem chậu hoa đó đến.

Lãng gật đầu lập làm theo, anh đem cái chậu hoa ném ra bên ngoài vệ đường.

Đêm ấy Lãng và lão thầy bói pha một ấm trà đặc, mặt tỉnh như sáo dõi qua cái khe cửa nhìn ra trước nhà. Lão thấy bói vây hắn mấy sợi chỉ đỏ quấn quanh khe cửa, rồi lại đem chiếc gương đồng bát quái ra soi. Lãng thấy vậy liền hỏi:

- Lão làm gì thế?

Lão ta trả lời:

- Nếu là ma quỷ thông thường, có loài có thể nhìn thấy được bằng mắt thường trong đêm tối, nhưng cũng có loài không như thế, phải nhìn qua gương đồng mới có thể thấy chúng. Nếu để nhìn qua gương đồng bát quái thì con ma đó phải quỷ quyệt lắm, hoặc phải xếp vào giống loài yêu tinh thì mới làm được vậy.

Lãng gật đầu nghe theo, đến nửa đêm vẫn chưa hề có cái chậu hoa huệ tây nào xuất hiện. Nhưng cho đến gần sáng thì mọi hiện tượng đã có sự chuyển biến rõ rệt.

Lãng mơ mơ màng màng chợt bị lão thầy bói lay mạnh vào tay, lão nói:

- Nhanh, nó xuất hiện rồi kìa!

Lãng dụi mắt nhìn qua khe cửa mà chẳng thấy gì, đang định quay sang trách lão thầy bói mù dở thì lại bị lão gõ vào đầu cho một cái:

- Trời ơi sao mà ngu như lợn, nhìn vào cái gương đồng này này!

Rồi lão dúi đầu Lãng nhìn thẳng vô chiếc gương đồng. Quả nhiên, qua gương đồng phản chiếu hình ảnh một người con gái mặc cổ phục áo trắng, mặt nổi đầy gân xanh, môi vàng rực rỡ, mắt đỏ như lửa. Cô ta tự bẻ một ngón tay của mình, vo lấy một nắm đất, cắm cái ngón tay của cô ta vào trong đó. Chớp mắt cái ngón tay của cô ta mọc thành một cây hoa huệ tây hệt như cái chậu hoa lúc trước Lãng đã ném, mà cái ụ đất đã hóa thành cái chậu hoa từ lúc nào.

Lãng hãi hùng rũ cả người xuống xanh mặt. Lão thầy bói giải thích ngay:

- Nhìn thế kia thì là yêu tinh chứ chẳng phải ma quỷ gì. Mà nhìn tay nó xem rỉ ra màu xanh, phải là cây hoa yêu tinh đấy. Nếu để có phép được biến thành chậu hoa huệ tây như thế kia thì nó phải tu luyện ít nhất cả mấy trăm năm, khéo còn ngót nghét cả ngàn năm rồi ấy chứ.

Nghe lão miêu tả, Lãng chợt nghĩ đến hình ảnh một bà cụ cực kỳ già nua đang hoan hỉ nhìn anh. Càng nghĩ càng cảm thấy muốn lợm giọng.

Lãng định hỏi lão thầy bói, thì thấy lão ta ra hiệu anh im lặng:

- Suỵt! Con yêu tinh nó chuẩn bị đến đấy. Đừng bứt dây động rừng...

Nói xong lại chăm chú nhìn vào gương đồng. Chỉ thấy con yêu tinh mắt đỏ môi vàng, cầm chậu hoa tới đặt ngay chính giữa cửa nhà. Nó nhòm ngó vào bên trong một lúc như thể tìm kiếm thứ gì đó mà không thấy liền tỏ vẻ thất vọng rồi bỏ đi.

Được một lúc sau thì tinh thần lão thầy bói hòa hoãn lại, lão thở dài lau mồ hôi nói:

- Mau mà tôi giăng chỉ đỏ rồi đấy nhé, chứ còn không mà để nó nhìn thấy thì chết cả tôi lẫn cậu! Giống yêu tinh hung ác lắm, nó mà bắt người là hút máu thịt cho đến khi chỉ còn cái xác khô thôi.

Lãng hỏi:

- Giăng chỉ đỏ là thế nào?

Lão ta trả lời:

- Chỉ đỏ là một loại chỉ dùng trong khi cải táng huyệt mộ nặng âm khí, dùng để trấn trụ những cái xác nặng như là cương thi chẳng hạn. Chỉ đỏ thường được nhuộm thêm một lớp máu gà hoặc máu chó để tăng thêm công hiệu. Đối với ma quỷ thì chỉ đỏ có tác dụng xua đuổi hoặc trói buộc, nhưng đối với yêu tinh thì chỉ đỏ kết thành hình bát quái che trước người sẽ có thể che được mắt của bọn chúng.

Lãng gật gù nói:

- Ra là vậy!

Rồi lại hỏi:

- Vậy giờ thì làm cách nào để tôi có thể thoát khỏi con yêu tinh này hả? Ít nhất thì cũng đừng để cho cái chậu hoa kia xuất hiện nữa chứ? Cứ nghĩ nó là một cái ngón tay của một cái bà già nào đó sống đến mấy trăm năm tuổi mà tôi chỉ cảm thấy ghê người.

Lão thầy bói cười đáp lại:

- Muốn thoát khỏi thì dễ lắm, giờ thì chỉ cần ném cái chậu hoa ra đường một lần nữa để cho con yêu tinh lại xuất hiện, cho nó lại bẻ ngón tay ra. Rồi tôi gắn lên người nó cái định thân phù, là từ đó có thể dựa theo phương vị của gương bát quái, tìm ra nơi chân thân nó mọc, tẩm xăng, đốt cái cây đi là xong.

Nghe lão thầy bói gật gù nói có vẻ dễ dàng, Lãng lại không cho là vậy, anh nói:

- Yêu tinh nó có phép, chẳng lẽ nó lại dễ dàng để cho ông hại nó thế à. Mà giờ này ra lại ngoài đó tôi cảm thấy hơi ghê, hay thôi để sang trời sáng mai đi. Sang sáng mai đi rồi tôi ném cái chậu hoa đó đi.

Ông thầy lắc đầu không đồng ý gạt ngay:

- Không được, phải là ngay đêm nay. Cậu chẳng biết đấy thôi, sinh khí trong người cậu sắp bị nó hút cạn rồi! Cậu không thấy là người cậu dạo này hay ốm đau lắm hay sao?

Lãng sực nhớ lại, mới thấy dạo này trong người có chút không khỏe, nhưng cũng chỉ nghĩ là cảm mạo thông thường nên không lo lắng. Nào ngờ nghe lão nhắc đến như vậy liền cảm thấy sợ, vội nói:

- Thôi đúng rồi, hai hôm nay bụng tôi cứ đau quặn hết cả lên, mà đi ngoài không ra. Người hay sốt vã mồ hôi như tắm, cũng chỉ từng cơn.

Lão thầy bói vỗ tay chắc nịch nói:

- Chỉ nội hai hôm nữa thôi là cậu liệt giường luôn. Sao? Giờ cậu có tính ra vứt cái chậu hoa kia đi không?

Lãng bấm bụng làm liều nói:

- Được, tôi vứt thì vứt chứ tôi sợ gì. Có ông ở đây chắc gì nó đã hại nổi tôi.

Nói xong Lãng xông ra ngoài, cầm cái chậu hoa ném phắt ra ngoài đường đến vỡ choang một cái. Cái chậu hoa sau đó liền chỉ còn là một mớ đất với làn khói mờ nhạt như sương mù bay lên.

Lão thầy bói nhanh như chớp liền vung tay đem một lá bùa dán ở dưới đất, chỗ vị trí ngay gần cái chậu hoa ban nãy, rồi lại kéo Lãng vào trong nhà.

Đợi thêm một lúc, gió ở bên ngoài lại hiu hiu thổi mạnh. Qua cái gương đồng Lãng có thể nhìn thấy ở bên ngoài cái linh hồn yêu tinh lại xuất hiện. Nó hơi lộ vẻ tức giận, mà cũng rất nhanh tỏ vẻ hòa hoãn trở lại. Nó lại bình tĩnh bẻ một ngón tay, ôm một cái ụ đất khác làm thành bầu hoa rồi đem tới trước cửa nhà Lãng đặt xuống.

Đúng khi này, nó vô tình dẫm chân phải cái lá bùa mà lão thầy bói đã giăng ra từ trước đó. Lão thầy bói vui sướng vỗ đùi đến bốp một cái, con yêu tinh nhanh như cắt quay phắt lại nhìn về phía lão. Nhưng nó bị chỉ đỏ che mắt nên không nhìn thấy gì. Lão thầy bói biết mình vừa làm chuyện dại dột liền nín thinh, ngay cả thở cũng không dám thở mạnh. Đến đánh rắm cũng phải nhịn.

Con yêu tinh chờ một lúc không thấy có chuyện gì khác, liền quay đầu đi thẳng.

Khi này lão thầy bói mới được dịp xả hơi nói:

- Suýt chết tôi rồi!

Lãng nhân đấy liền hỏi:

- Vậy chứ giờ thì nên làm gì tiếp theo đây?

Lão thầy bói trả lời:

- Chờ tới sáng, rồi tôi với cậu nhìn theo cái gương đồng, bám theo nó kiểu gì cũng ra chỗ nó ở!

Lãng gật đầu đồng ý, đến sáng hôm sau. Lãng đi ra cây xăng gần đó mua một can xăng lớn hai mươi lít, rồi xách về nhà. Cái can để đựng xăng ấy trước là vốn là can rượu, lần này Lãng nhân tiện không còn dùng nữa nên đem đi.

Lão thầy bói thấy Lãng đem xăng về thì liền gật gù nói:

- Tốt rồi, như thế là ổn rồi đấy!

Rồi hối thúc Lãng đem xe máy ra để chở hai người cùng đi. Lão đem chiếc gương đồng hình bát quát, có cái kim đang xoay tít thò lò, giơ khắp mọi hướng rồi đến một lúc liền trỏ thẳng về một hướng giao lộ và quát lên:

- Chính là hướng kia!

Lão hối thúc Lãng phóng xe đi gấp. Lãng đồng ý ngay và phóng xe thẳng theo hướng đó.

Theo dấu hiệu chỉ dẫn của chiếc gương đồng, Lãng chạy xe đến một vùng cách Lương Sơn khoảng ba mươi cây số, cực kỳ hẻo lánh, lại đâm sâu và trong rừng. Đến đây thì xe máy đã không thể đi thêm được nữa, chỉ có thể đi bộ. Lãng xuống xe khóa chặt cổ xe rồi cùng lão thầy bói xông thẳng lên núi.

Đi theo hướng kim chỉ nam của gương đồng hướng dẫn. Chỉ một lúc sau thì bọn họ lạc vào trong một lối đường mòn, lối đường mòn này có vẻ như đã được tạo ra từ rất lâu rồi thì phải. Trên đó cỏ mọc xanh hai bên, mà ở giữa đất lại bị nèn mịn như đá xanh. Có dấu tích người ta qua lại nhiều lắm. Hẳn là những người lên rừng ở vùng này cũng rất thích đi qua lối mòn này.

Lối mòn dẫn lên tít trên cao, nhìn xuống dưới quang cảnh bao quát rộng lớn. Cái xe máy Lãng dựng sẵn ở đó nhỏ đến độ giờ chỉ còn là một chấm đen. Đi cao thêm một chút nữa thì cũng chẳng còn nhìn thấy gì ở bên dưới.

Leo núi cả buổi đã thấm mệt, Lãng thở dốc kêu lên:

- Đủ rồi, dừng lại nghỉ một chút đã!

Lão thầy bói lập tức hối thúc:

- Không có nghỉ ngơi cái gì cả, nhanh lên, trời tối mà để yêu tinh phát hiện ra là chết cả lũ!

Lãng xua tay thở phì phò nói:

- Có chết thì cũng phải cho tôi thở cái đã, mà lão thử nói xem. Con yêu tinh này vì sao chui vào đâu lại không chui, cứ thích rúc vào chỗ rừng rú sâu như thế này làm cái gì, nó không định hành xác mình thì chẳng lẽ mỗi lần nó về nó không cảm thấy mệt à?

Lão thầy bói chán nản xua tay than vãn nói:

- Tôi bị nghiệp gì mà lại đi cặp chung với cái thằng đầu đất thế này. Này nhé, yêu tinh nó có phép nó đi mây về gió, chứ không phải cuốc bộ như mình đâu. Thở xong chưa thì đứng lên đi tiếp đi ông tướng ạ. Còn chưa biết là cái cây ấy nó ở xa hay gần đâu...

Lãng hít đều một hơi nữa, rồi lại cắn rắng đứng lên đi tiếp, vừa đi vừa nói:

- Tôi hỏi thật, sao lão già rồi mà lão vẫn còn khỏe thế? Đến tôi sức trai thanh niên mà leo đến đây đã không chịu nổi rồi, lão ăn cái gì mà sức dai quá vậy?

Lão thầy bói vừa đi vừa cười, lão cũng thở nhưng không thở mạnh. Lão nói:

- Thứ nhất là về nhịp thở, thứ hai là về nhịp điệu, hai điều này từ nhỏ khi theo học thầy tôi là tôi đã không bao giờ được phép quên rồi. Nhất là đi đứng phải thẳng người không cúi gằm, ngày đi mười cây số luyện tập vào buổi sáng, cứ thế đều đặn trong mười năm. Nếu cậu làm được như thế thì rồi cậu cũng sẽ khỏe như tôi thôi.

Lãng trợn mắt có vẻ không tin, anh không nghĩ lão già có thân hình còm cõi này, không ngờ trước đây cũng lại có một quãng thời gian kham khổ như vậy. Xem ra thời đại của anh vẫn còn quá sướng rồi.

Hai người sau đó ngừng bặt nói chuyện. Đi thêm một lúc nữa thì chợt lão thầy bói reo lên:

- Đây rồi, cái cây ấy ở đây chứ không sai!

Lãng kêu lên:

- Hay lắm, tôi gánh cái gùi xăng này mà mỏi sắp chết rồi đây này. Nhanh đi vào trong để tôi đốt cái cây ấy đi.

Lão thầy bói gật đầu, dẫn Lãng vào sâu trong một cái khe núi. Nói là thấy gần rồi, nhưng bọn họ cũng phải đi sâu vào trong đến độ hơn trăm mét nữa thì mới thấy cái cây ấy.

Cái cây hoa ấy to đùng như cây si mấy trăm năm tuổi, thân cây đã thành cổ thụ. Mà hoa lá thì mọc đầy, đều mọc ra những nhành hoa huệ tây trắng muốt. Đứng cách xa đó cả cây số thôi là Lãng đã có thể ngửi thấy mùi hoa huệ tây rồi.

Nhìn Lãng đứng chôn chân tại chỗ, lão thầy bói nhanh chóng thúc giục:

- Nhanh lên, còn đứng ở đấy làm cái gì nữa? Đem xăng tưới lên người nó rồi đốt đi!

Lãng giật mình tỉnh lại, hóa ra vừa rồi anh bị mùi thơm của cây hoa làm cho ngẩn ngơ đến ngây người. Nhanh như cắt, Lãng đem đổ toàn bộ hai mươi lít xăng lên thân cây rồi châm lửa đốt.

Ngọn lửa cháy rừng rực to đùng đùng. Khi này lão thầy bói vội xua đuổi Lãng:

- Được rồi, việc của cậu từ nay đã xong. Cậu về đi. Tôi còn vướng mắc một đoạn chuyện liên quan đến yêu tinh hoa này nên phải ở lại an bài. Sau này chắc cậu cũng khó tìm thấy tôi đấy!

Lãng ngây người, không hiểu vì sao lão thầy bói này hôm nay ăn phải bả gì mà lại xua anh như đuổi tà thế. Chỉ có điều anh không tìm hiểu cũng chẳng muốn tìm hiểu mà chỉ quay đầu đi thẳng. Quãng đường xuống dưới núi thì đỡ mệt mỏi hơn lên trên núi rất nhiều. Lãng đi một lúc đã chạy xuống chỗ chiếc xe máy anh dựng từ trước.

Đột nhiên trong lòng núi phát ra một tiếng âm thanh rên rỉ u u như ai đó kêu. Âm thanh đó hết sức mờ nhạt nên Lãng nghe không rõ. Anh tự lắc đầu một cái, rồi lên xe về nhà.

Chiều hôm đó Lãng làm thịt một con lợn mới, và quả nhiền là sau khi mọi chuyện đã được giải quyết thì thịt anh bán cũng chạy hơn hẳn, cũng chẳng còn có người đến tìm anh mà kiếm cớ sinh sự nữa.

Tối đó Lãng được đi ngủ sớm, ăn cơm tắm rửa xong là anh nhảy lên giường thoải mái nhắm mắt đi ngủ.

Tiếng anh thở đều chìm sâu vào giấc ngủ, mừng rỡ vì mọi chuyện đã kết thúc.

Nhưng không, có vẻ như là anh đã lầm. Ngay lúc này, giữa đêm khuya ngoài cửa lại có một tiếng động gõ lên vang đều.

Lãng giật mình tỉnh giấc, làu bàu đứng dậy nhòm qua khe cửa xem là ai làm phiền anh trong giấc ngủ giữa đêm khuya như vậy. Hóa ra đó là lão thầy bói. Anh vội mở cửa ra rồi hỏi lão ta:

- Trời ơi ông làm gì mà giữa trời khuya trời khoắt như thế này gõ cửa nhà tôi. Mà sao tôi tưởng ma quỷ tí giật són đái. Sao ông bảo ông về rồi cơ mà, chính ông còn dặn tôi như thế?

Lão thầy bói lạnh run lập cập nói:

- Tôi bị lỡ chuyến xe, lại đi bộ nữa nên giờ mới về được đến đây.

Lãng bật cười ha hả nói:

- Hay cho lão thầy bói mù dở, còn bày trò thanh cao giả thần lộng quỷ, ra trò cao nhân đắc đạo với tôi nữa đi. Cho lão đáng đời, giờ thì vào đây...

Lãng mở cửa giơ tay nghênh đón lão thầy bói. Lão ta run lập cập bước vào trong nhà, rồi chui thẳng lên giường đắp chăn nhắm tịt mắt. Lãng còn đang định hỏi là lão đã ăn gì chưa nhưng lại thấy lão đã ngủ rồi, nên đành thôi.

Lãng cũng chui lên giường ngủ tiếp, rồi anh lại ngủ say. Đến thêm một lúc nữa, Lãng đang ngủ lại bị giật mình tỉnh dậy vì thứ tiếng động loẹt quẹt. Lão thầy bói giờ này đã không còn ở bên cạnh anh mà đã đi đâu mất. Khi ngoảnh đầu nhìn lại, Lãng chợt thấy lão ta đang lui cui ở dưới hộc bếp, ngay gần cái chậu tiết lợn ôi thiu đã đông cứng từ tủ lạnh mà anh mới xả ra hồi chiều.

Lãng bật dậy soi đèn pin rọi thẳng về phía ấy, thì ngay lập tức anh giật mình kinh hãi. Vì lão thầy bói từ lúc nào đã sục hẳn cái mặt của lão xuống dưới cái chậu tiết ôi thiu đỏ lòm, miệng tợp lấy thứ tiết đỏ như một con chó đang uống nước. mắt lão ta lấp láy, trong đó có cái màu gì đó đỏ rừng rực như lửa, môi lão ta dính máu nhưng vẫn có màu vàng tươi.

Lãng kêu lên:

- Lão làm cái trò gì thế?

Lão thầy bói giật mình, quay người lại nhìn Lãng, người lão hơi run run, lão nói:

- Tôi đói quá, nên nhịn không được!

Lãng gấp giọng nói:

- Trời ơi lão đói thì lão nói cho tôi biết, đấy là tiết thiu, mà lão cũng vục đầu vào uống được. Chưa kể run sán gì đấy đầy trong tiết...

Nói xong Lãng lại hối cho lão ta đi rửa mặt, rồi nấu cho lão ta một bát mỳ hối lão ta ăn. Lão ta ăn xong bát mỳ rồi lại lên giường nằm. Lãng cũng đi ngủ.

Đến khi Lãng đã ngủ say, không ngờ lão thầy bói thức dậy, miệng lão nở nụ cười đầy độc địa. Lão mở miệng há thật to hướng về phía Lãng. Chỉ thấy từ trong miệng Lãng bay ra một thứ khí màu xanh chui vào miệng lão.

Mặt lão thầy bói giờ này chợt biến đổi sang khuôn mặt của một cô gái, có khuôn mặt nổi đầy gân xanh, làn môi vàng chóe, đôi mắt đỏ tươi rừng rực lửa. Hóa ra nó chính là yêu tinh, là con yêu tinh trong rừng sâu trước đây mà Lãng đi trừ chứ chẳng phải thứ thầy bói nào hết.

Ai ngờ rằng, lão thầy bói kỳ thực đã chết kể từ khi Lãng đi khỏi, cái tiếng thét u u nghe nhỏ tai khi đó chính là tiếng thét của lão ta ngã xuống vực.

Còn yêu tinh hóa thành hình dáng lão ta quay về đây để lừa Lãng. Nó đem hết năng lực của mình vào trong nhà để hút lấy sinh khí của Lãng. Lúc trước một chậu hoa chỉ là một ngón tay của nó, còn giờ này là cả thân người của nó đã lọt vào trong nhà. Nên sinh khí của Lãng chẳng mấy chốc đã bị nó hút sạch. Sắc mặt Lãng chuyển sang xanh như tàu lá chuối rồi tắt thở.

Con yêu tinh cất điệu cười the thé gằn giọng nói:

- Trịnh Cung, kiếp trước chính ngươi cũng chẳng thể đốt nổi ta. Kiếp này một tên truyền nhân quèn của người cũng tính làm việc ấy hay sao?

Rồi lại vỗ vỗ vào mặt Lãng và nói:

- Ta và ngươi có duyên ba kiếp, mà có nghiệt thì vô cùng. Không ngờ kiếp sau của Trịnh Cung đời này lại giống Chư Sinh kiếp thứ hai như vậy, cũng chỉ là một anh Lãng bán thịt lợn... Ta tiếp tục chờ đến kiếp sau của ngươi. Hai chúng ta thù hận không bao giờ dứt...

Nói xong Yêu tinh lại cười chói tai rồi hóa thành một làn khói xanh biến mất.

Bỗng hồn ma Hùng đầu trọc lại xuất hiện, gã đến trước mặt xác của Lãng thì thào nói nghe rất rõ: "Yêu tinh, yêu tinh, nó giết tôi rồi. Chạy đi, xác tôi nát rồi..."

Bóng ma của Hùng đ

Ma....ma..................

Tiếng thằng Tuấn la thất thanh khi đi qua bụi duối trước cửa nhà cô Cụp. Tiếng la của nó như bị níu lại bởi màn đêm đen kịt, đặc quánh như keo dán bịt mắt nó lại. Vừa la Tuấn vừa ba chân bốn cẳng ù té chạy. Trống ngực nó đập thùm thụp như trống làng ngày vỡ đê. Đầu óc nó mụ mị đi. Tiếng chân ngày càng gấp gáp đuổi theo phía sau lưng nó. Huỵch! Cú ngã như trời giáng khiến nó lăn nhào xuống đường, cằm cày xuống mặt sỏi, đau điếng, rát như cào.

Cú ngã bất ngờ làm nó bừng tỉnh. Tuấn thở gấp! Chuyến này chắc chết mất. Nhỏm dậy, mắt thất thần nhìn bốn phía, vừa xoa xoa chiếc cằm sưng u, nó cắm đầu chạy tiếp. Tiếng chân vẫn đuổi gấp phía sau lưng.

***

Như vết dầu loang, chuyện cô Cụp thắt cổ tự tử lan nhanh khắp làng. Người ta đổ xô đến. Ngôi nhà tranh nằm giữa làng bình thường vốn vắng vẻ là vậy mà hôm nay người ta chen nhau đứng vòng trong vòng ngoài. Tiếng khóc từ trong nhà vọng ra ai oán.

Thằng Tuấn cùng lũ bạn nó có mặt sớm nhất. Người nhà cô Cụt đang xúm lại hạ chiếc dây thừng thòng lọng cổ xuống. Khuôn mặt cô tím bầm, sưng to như cái mẹt bánh đúc. Hai mắt như lồi ra khỏi tròng, mắt hơi rỉ máu. Chiếc lưỡi thè ra khỏi miệng, dài ngoẵng làm Tuấn và lũ bạn chết khiếp.

Tíếng người râm ran.

- Ối em ơi mới sáng đi chợ còn dặn chị ở nhà tối về em mua trầu cau cho mà sao lại đến nông nõi này.

Tiếng bà chị gái cô khóc ngất lên. Cô không có chồng ở một mình cạnh nhà anh trai và chị gái. Mà bình thường cô rất hiền lành không bao giờ to tiếng với ai trong làng ngoài xóm. Ngày nắng cũng như ngày mưa cô đều có mặt ở chợ. Cái gánh hàng dép của cô lúc nào cũng đông khách.Thời buổi khó khăn nên mọi người chỉ có đi dép cao su. Thôi thì săm lốp ô tô cũ được các ông thợ khéo léo cắt thành những chiếc dép cao su đủ cỡ. Mà trông xấu xấu tý thôi nhưng được cái bền ra phết, khéo giữ gìn cũng phải đi được vài năm. Có chăng thì thi thoảng bị tuột quai, mà chuyện này thì đơn giản, chỉ việc đút hai mảnh tre vạt mỏng qua lỗ xỏ kẹp dây dép rồi mắm môi rút. Cô Cụt rút quai rất tài. Nghiêng ngó, cầm chiếc dép lật qua lật lại, chỉ nhoáy cái bàn tay cô đã luồn chiếc quai dép sang bên kia gọn gàng. Mà thường cô chỉ làm hộ mọi người không lấy tiền của ai bao giờ.

Vòng người vẫn vây chặt quanh chỗ cô Cụt đang nằm. người nọ nhìn người kia, ánh mắt dò hỏi:

- Không biết làm sao lại thắt cổ nhỉ?

- Hay có đứa nào lừa tiền không giả?

- Ui chao, mất tý tiền thì làm sao phải chết.

Người ta bàn tán xôn xao.

- Xin bà con giãn ra cho chính quyền vào lập biên bản

Hàng người dạt ra, một đồng chí cán bộ xã dẫn hai đồng chí công an huyện rẽ đám đông đi vào. Anh công an cao to thăm khám từng tý một vừa xem vừa đọc kết quả khám nghiệm tử thi cho đồng chí công an trẻ hơn ghi biên bản. Phải tới gần một tiếng đồng hồ, mồ hôi mồ kê nhễ nhại, người công an cao to hắng giọng:

- Người nhà đâu, vào nghe biên bản rồi ký xác nhận cho chúng tôi hoàn tất hồ sơ này. Rồi mà lo hậu sự cho bà ấy. Gớm, có gì mà phải chết tức tưởi, khổ sở thế làm gì...

- Em tôi bị sao thế ạ? Anh trai cô Cụt run run

- Bà ấy tự vẫn chết thôi. Những ngày gần đây, trong gia đình có chuyện gì mâu thuẫn không?

- Làm gì có chuyện gì đâu. Người chị gái mếu máo. CHúng tôi vẫn làm ăn bình thường, dì ấy cũng không thấy ca thán gì... Thế mà.. Khốn nạn em ơi!

Tuấn lắng tai nghe, cậu cũng không hiểu tại sao, người ta lại có thể dễ dàng tìm đến cái chết như thế

***

Tiếng kèn đám ma não nề vọng ra. Giờ thì cô Cụt đã nằm trong cái quan tài sơn đỏ, nắp đóng im ỉm. Cuộc đời cô đã gói lại trong cái khuôn gỗ kín như bưng ấy. Mọi lo toan trả lại hết cho đời. Cô Cụt chắc giờ đang phiêu diêu ở một nơi nào đó. Hay cô đang bay lượn trên đầu mọi người? Nhìn chiếc quan tài đỏ, nghĩ tới đó, Tuấn chợt rùng mình. Luồng lạnh chạy dọc sống lưng.

Ngay chiều hôm ấy gia đình, làng xóm đưa cô về nơi an nghỉ cuối cùng.

Đám ma cô Cụp đông lắm, mọi người xót thương cô, một con người hiền lành chăm chỉ làm ăn vậy mà chết yểu. Tiếng bà chị gái cô nghẹn lại, vừa khóc vừa kể lể với mọi người:

- Giời cao đất dày ơi! Mới hôm nọ nghe dì ấy láo pháo ráo mất mấy chỉ vàng... Tôi với mọi người đã đông viên, thôi của đi thay người, nhưng dì ấy tiếc của nằm bẹp ở nhà tới một tuần. Cũng vừa mới nhúc nhắc dậy được mấy hôm thôi. đã bảo nghỉ vài bữa nữa cho khoẻ, cứ nhất mực đòi ra chợ để kiếm tiền gỡ lại... Ai dè... Ối em ơi là em ơi!

***

- Này Tuấn, hôm qua tao đi qua chỗ nhà cô Cụp thấy hình như có ma - Anh trai Tuấn ghé miệng nói nhỏ vào tai thằng em vốn có tiếng là cáy ngày trong nhà.

Thằng Tuấn mắt tròn mắt dẹt hỏi anh nó:

- Ma ai, sao lại có ma, hình thù ra làm sao?

- Tao cũng không rõ, nhưng đi qua đó tim tao đập thình thịch, tao chạy thì cũng nghe tiếng bước chân đuổi theo, chạy nhanh nó đuổi nhanh, chạy chậm nó đuổi chậm, mà dừng lại nó cũng dừng

- Eo ơi, thế thì đích thị là ma cô Cụp rồi. Phải mà cô Cụp không hả anh?

- Tao không biết, nhưng nhiều người bảo đêm thanh vắng đi qua ấy thường hay gặp hồn ma cô Cụp hiện về đòi tiền.

- Anh đừng doạ em, em yếu bóng vía đêm ngủ hay mơ. Mà mơ sợ quá hay dầm tè là u đánh em chết

- Tao dọa mày làm gì. Không tin mày hỏi u thì rõ

-Thật không?

- Thật đấy, chính u nhìn thấy ma khi đi tát nước mà. Năm ngoái u đi tát nước đêm ở cánh đồng khúc cùng thím Xuân.

Đêm ấy trăng thanh, gió thổi lành lạnh từ phía nghĩa trang làng về, đi được một đoạn nghe tiếng gầu sòng tát nước tì tụp, hai bà tưởng có người tát nước nên cứ vừa đi vừa vui vẻ kể chuyện. Bỗng dưng tiếng tát nước im bặt, cả hai nhìn quanh nhìn quẩn thì không thấy có ai, rõ ràng vừa nghe thấy tiếng tát nước rất gần sao lại im tịt thế này. Thím xuân chợt thấy một bóng gì trắng bay vù qua liền kêu ầm lên: Ma ... ma rồi hai bà quẳng cả gầu tát nước ù té chạy về làng.

- Hay thím Xuân nhìn gà hoá cuốc nên tưởng vậy?

- Mày không tin kệ mày! Mà không tin, hôm nào mày đi qua cổng nhà cô Cụt thì rõ. Mà nghe đâu có người ở mãi làng an thổ đi chợ nhặt được 5 chỉ vàng không biết của ai, người làng ấy đi chợ nghe chuyện ma cô Cụp thường xuất hiện đòi tiền đã mua lễ cùng 5 chỉ vàng lên làm lễ trả đấy. Mà người nhà cô ấy cũng không dám tiêu đem ngay ra mộ đào lỗ chôn xuống. Cầu khấn mấy ngày liền

- Ôi chao anh đừng kể nữa, em sợ chết khiếp đây này.

- Hi hi. Cho chết. Cáy ngày mà hôm cô ấy chết sao mày cũng xông vào tận nơi? Mà nhìn người thắt cổ chết là độc lắm đấy. Không khéo lưu hình vào mắt cô ấy thì... ối giời... tha hồ cô ấy ngắm!

- Ôi anh ơi đừng kể nữa... ma ma

Thằng Tuấn la lên thất thanh...

****

Bóng nắng nhập nhòa chiếu qua vòm lá nhảy múa trên giường. Thằng Tuấn chập chờn rồi thiếp đi lúc nào không hay biết. Chẳng là sáng nay nó đi tát cá cùng tui thằng Hòa và Vĩnh ở khu nghĩa trang của thôn. Cả ba đứa mãi mê tát nước, nắng mỗi lúc một gắt, bỗng bên cạnh chỗ chúng tát có tiếng gì đó kêu lục bục rất to, tiếng nổ to đến nỗi cả mấy đứa mặt xanh xám lại không hiểu có chuyện gì. Chúng nhìn quanh nhìn quẩn nghĩa trang vắng lặng. nhìn mấy con trâu nhởn nhơ gặm cỏ, hay là tiếng ợ của trâu nhỉ? thằng Vĩnh phá tan bầu không khí căng thẳng. Nhưng đâu mấy con trâu nó chỉ ợ thôi chứ làm gì phát ra tiếng nổ lục bục. Bỗng tiếng lổ lại phát ra, cả ba ngẩng mặt, đứa nào đứa ấy thất kinh, không hiểu tiếng nổ phát ra từ đâu. nhìn đi nhìn lại. chúng phát hiện ra rõ ràng nó ở dưới ngôi mộ của ông Bọ chết cách đây gần tuần, những bông hoa héo hơ héo hắt bởi phơi mình dưới ánh mặt trời gay gắt.

- Này tao nghe nói nhiều người chết chôn rồi sống lại...thằng Hòa bạn nó thì thào.

- Nhưng cụ Bọ chết gần tuần rồi. mà ở dưới ấy kín lắm có sống lại thì cũng không sao sống đến bây giờ được.

- Ừ tao cũng nghĩ thế. Tuấn hổn hển, mắt thất thần nhìn xung quanh

-Hay là cái xác lúc trước nằm ngửa, sau khi chôn sống lại lật úp xuống để bay giờ gặp nước ngập quan tài nó phình ra rồi lại lật lại nhỉ.

- Tao nghe người lớn kể khi chôn gặp nước cái xác trương phình ra vì ngấm nước, sau đó lòng mề phèo phổi căng phồng rồi vỡ hay đấy là tiếng vỡ ruột nhỉ?

- Thế cái tiếng nổ to như pháo lệnh là cái gì, Hòa hỏi

- Thì là tiếng dạ dầy, mà tao cũng không biết

Cả ba đứa trẻ mặt xám ngoét không còn hột máu, mồ hôi mồ kê vã ra như tắm, không hiểu có chuyện gì xảy ra ù té dắt trâu bò chạy về

- Con cho bò về sớm vậy Tuấn

- U ơi con sợ quá

Thằng Tuấn mắt tròn mắt dẹt kể với u nó cái chuyện tiếng nổ phát ra vừa rồi cho u nó nghe.

- Thôi lần sau các con không đem trâu ra đấy chăn nữa nha, không gặp ma xó ma lọ nó nhập vào thì chết. hôm rồi con nhà Quỵ ban ngày chăn thả ở nghĩa trang, bị ma nhập đêm nao cũng đi đâu mất, cả nhà túa ra đi tìm không thấy đâu sáng ra mới tìm thấy đang nằm ngáy pho pho trên mả một người đàn bà chết trẻ, gọi mãi mới tỉnh, hỏi nó nó kêu có một người đàn bà vào cho quà và quần áo đẹp mặc rồi chị ấy dẫn đi chơi, cả nhà nhìn xung quanh mộ thấy có mấy tà áo giấy của hàng mã. Mấy đêm liền cử người canh nhưng không hiểu sao thiếp đi lúc tảng sáng gà gáy giật mình tỉnh giấc thì không thấy thằng bé đâu, mọi người chạy ra nghĩa trang thì ôi thôi nó vẫn nằm ngáy ngon lành. Hôm rồi phải mời mấy thầy cúng cao tay về cúng bái. yểm bùa chú khắp nơi nên mới tạm giữ chân được nó hơn tuần nay.

- Nhưng ở đấy cỏ ngọt nhiều mà mọc tốt chứ chỗ khác nắng cháy hết làm gì còn cỏ mà chăn hả u.

- Thì u nhắc mày thế...

***

Thằng Tuấn trôi đi cùng những giấc mơ đẹp, nó mơ thấy nó đang cùng đám bạn chăn trâu trần như nhộng đang xoải mình nô đùa trên dòng sông đào trong vắt, đám bạn chúng lặn ngụp nô những trò tinh quái nhất. Bỗng hình như có ai thấp thoáng ngoài cửa sổ ngay chỗ nó nằm, nó nhìn kỹ xem ai, không phải thằng Hoà, thằng Vĩnh vậy ai nhỉ. Hình như một cô gái. Cô gái mặc một chiếc áo mầu trắng nhờ, mái tóc xõa ngang vai đen nhánh mềm mại phất phơ bay trong gió, tiếng cô thoảng bên tai, em thích ăn gì Tuấn?

Mà sao chị ấy lại biết tên mình nhỉ?

- Sao chị lại biết tên em?

- Chị không chỉ biết tên mà còn biết rõ là đằng khác, ngày nào các em chẳng đến nhà chị chơi

- Nhưng nhà chị ở đâu?

Cô gái tủm tỉm cười không trả lời. nhưng tại sao mình không biết chị ấy bao giờ nhỉ? có khi họ hàng nhiều nên không biết. Nhưng chị ấy đẹp thật, khuôn mặt trái xoan, lớp da trắng mịn màng, nhất là đôi mắt thì ôi thôi khỏi nói, hàng lông my cong vút như mảnh trăng non đầu tháng rớt xuống trần gian, hai con ngươi đen láy lấp lánh lấp lánh giống hai hạt na. nhưng mình nghĩ mãi mà không biết chị ấy là ai, mà nhà chị ấy ở đâu nhỉ.

Như đọc được suy nghĩ của Tuấn, người con gái cười hiền lành, em yên tâm chị không làm hại em đâu. Em có thích nghe sáo không? Tuấn gật đầu:

- Em thích lắm ngày trước đi chăn trâu nghe tiếng sáo diều cụ Tung thả vi vu mà thấy hay lắm, chị biết thổi sao

- Ừ.

Người con gái lấy ra cây sáo trúc bóng nhoáng, chị thổi những bản nhạc du dương lúc trầm lúc bổng, tiếng sáo như muôn vàn tiếng chim kêu nước chảy làm thằng Tuấn mơ màng như lạc chốn thần tiên, phảng phất đâu đây mùi trầm ngào ngạt, rồi tự dưng từ trên trời có hai con chim phượng xà xuống nhảy múa trong nắng ban mai, những đốm nắng cứ nhập nhòa xoay xoay trên mặt đất. Chợt tiếng sáo im bặt hai con chim cũng từ từ bay mất, người con gái mỉm cười bảo Tuấn, có lẽ chị phải đi rồi, tạm biệt em nhé, mai chị lại đến. Thằng tuấn chưa kịp chả lời thì người con gái cũng đã đi đâu mất, tự dưng nó thấy một vật gì đó rất nặng bay vù đè lên ngực, mắt thằng Tuấn tối sầm nó cố vẫy vùng nhưng không sao thoát ra nổi, nó ú ớ quẫy đạp kêu cứu, nhưng lạ quá xung quanh im lặng, rõ ràng nó nhìn thấy u nó đi qua mà sao ko cứu nó nhỉ, nó cố gào to lên

- U ơi cứu con...

**************************************

Hôm nay Tuấn yên tâm hơn khi Du anh trai nó làm việc ở bệnh viện tỉnh về ngủ cùng, biết nó sợ ma nên anh cũng ít kể cho nó nghe chuyện gì ở bệnh viện vì sợ thằng bé đêm ngủ hay nằm mơ rồi sợ quá lại tè dầm ra giường thì khổ. Nhưng kể cũng lạ người đã sợ nhưng lại hay muốn nghe chuyện ma, mà rồi nghe song thì lại sợ, càng sợ càng muốn nghe, cứ luẩn cà luẩn quẩn vậy thế mới chết chứ.

- Anh Du, anh ngủ chưa? thằng Tuấn thì thào bên tai anh nó. Du trả vờ nằm im, tiếng ngáy nhè nhẹ. Tuấn biết anh Du chưa ngủ. Vì ngủ gì mà nhanh thế. nó lại gại gại ngón chân vào gan bàn chân Du xem anh nó ngủ chưa. Du đang nằm thấy nhồn nhột , biết là cậu em cáy ngày lại muốn anh kể chuyện ma đây. Đúng là cái đồ đã sợ lại còn hay khiêu khích. Được cứ chờ lúc nữa thì tha hồ anh cho toát mồ hôi.

Tiếng Du vẫn ngáy đều đều, Tuấn không nín được lại thì thào

- Anh Du,anh Du anh trả vờ ngủ hả?

Du vẫn nằm im, cái thằng em trai này cũng lạ thật, trong nhà có mấy anh em, thì Tuấn là út, bố mẹ lớn tuổi mới sinh cố ra nó, nghe đâu u lúc mang thai được vài tháng mấy ông bà làm công tác sinh đẻ bạn bố cứ đến vận động u nnạo phá thai không ảnh hưởng đến uy tín của anh nhà. U nó thương con thương chồng nên không nỡ, nhưng nhà năm sáu miệng ăn mà nhà chỉ có vài sào ruộng cày cấy giỏi mà không mất mùa thì may ra còn có đủ thóc ăn dè. Chứ năm nào mà mưa gió bão bùng thì coi như mất trắng, được cái u khỏe mà lại chịu thương chịu khó xoay sở nên nhà cũng không đến nỗi khó khăn lắm. Mà mấy cái lão bạn thầy dầy mặt thì cứ léo nha léo nhéo đến vận động làm mẹ du cũng thấy khó sử. May bà nội Du cũng là người cương quyết, cụ từng là lão thành cách mạng, từng tham gia vào các cuộc đấu tranh với Pháp nên cụ bảo

- Cám ơn các anh các chị đã quan tâm đến chơi, nhưng việc phá thai nghe chừng không hợp với đạo lý và thuần phong mỹ tục và lại thất đức , nên các anh các chị xơi nước rồi nếu không bận thì ở lại xơi cơm với già.

Biết bà cụ đuổi khéo nên mấy ông bà không biết làm thế nào, chị nhà có thể xuôi, nhưng còn mẹ chồng ai dám cưỡng. Thôi đành về chứ không cụ rắc muối trải đường thì khốn.

Việc thằng Tuấn ra đời ngoài dự kiến, nên cả nhà cũng thương nó lắm. thôi thì cấn cơm cấn sữa, được cái hình như nó cũng biết thân biết phận nó vất vả nên cũng ngoan ngoãn chịu thương chịu khó lắm. Việc nhà luôn chân luôn tay, chỉ tội là hay khóc nhè và sợ ma. Càng lớn du càng nhận ra em mình hơi khác các anh các chị, hắn thông minh, đĩnh ngộ không đen đủi giống các anh. Tuấn càng lớn càng đep trai, hắn cao dong dỏng, nước da trắng trẻo như da con gái, đôi chân cà kheo càng ngày càng dài ra. thương em thiệt thòi nên Du thường rất cưng thằng bé. Mà cái thằng biết anh ngủ rồi lại còn cứ vòi vĩnh,nhưng thôi nó sợ ma còn hơn khối kẻ trong cuộc sống toàn giở trò ma mãnh với mọi nguời. Đúng là con út nên hay nhõng nhẽo.

- Anh ơi. Vừa gọi thằng Tuấn vừa di di ngón chân vào gan bàn chân anh nó, mà lạ thật thường ngày anh Du có máu buồn sao hôm nay gại mãi mà anh không có phản ứng gì hay anh ấy ngủ thật, có lẽ hôm qua anh ấy trực mệt cũng nên, Thằng Tuấn cứ xoay ngang xoay ngửa, như con nhộng tằm làm Du không nhịn được cười, anh phì cười vì thằng em cáy ngày của mình, tiếng cười của Du làm thằng Tuấn mừng rơn, có thế chứ, cứ tưởng lừa được em hả.

- Em biết ngay là anh chưa ngủ mà, anh ơi dạo này bệnh viện có nhiều chuyện hay không anh

- Bệnh viện thì có chuyện gì hay được mà kể, toàn chuyện mổ xẻ, máu mủ chứ làm gì có gì hay đâu.

- Thế không có chuyện gì lạ hả anh. em thấy nhiều lắm mà, nào là người chết sống lại, rồi chuyện quỷ nhập tràng là thế nào hả anh??

Nghe thằng Tuấn líu díu Du cũng không nỡ không kể cho em nó nghe.

Nhưng mà anh nói trước nhé. Cậu mà tè dầm là anh cho cậu mấy roi đấy nhé, đồng ý không

- Nhưng em đâu biết là mình tè dầm mà chủ động,sáng ra mới biết vậy, em đâu có muốn, nghe bà nội bảo là em kém thận, nên nó vậy bà vẫn bắt nhện nướng cho em ăn, anh biết không ăn phát sợ nên đấy, không khéo trong ruột em bây giờ cũng đầy tơ nhện. liệu em có bị giăng tơ như con nhện không anh nhỉ.

- Linh tinh, em toàn giỏi tưởng tượng nào, thế có nghe chuyện không?

- Có anh kể nhanh đi.

***

Đêm mùng năm tháng chạp hôm ấy trăng non nhú sớm sau đồi, bóng trăng lành lạnh xõa sượi soi hình khỏa thân trên mặt nước, những cơn gió đông thổi nhẹ làm nước sông trong veo xao động. Hùng một chàng lính trẻ do phấn đấu tốt được thủ trưởng đơn vị cho về phép thăm mẹ. Anh gò lưng đạp xe. Được về nhà thăm mẹ là niềm mơ ước bấy lâu nay. Dù đã lớn, trở thành một chàng lính vạm vỡ đẹp trai nhất đơn vị lại được mọi người yêu quý vì đức tính tốt và hiền lành của anh, những đêm ở đơn vị nỗi nhớ nhà cứ cồn cào trong anh, anh ước gì được bay về với mẹ, được rúc vào ngực mẹ để hít hít cái hơi mồ hôi nồng nồng của mẹ cho đã đời. Hôm nay lại được về nhà anh vui lắm, vừa đi vừa huýt sáo, chiếc xe đạp phượng hoàng mà bố mua cho ngày anh nhập ngũ hàng ngày anh vẫn đem ra lau chùi nên vẫn mới lắm. Đơn vị cách nhà 150 km, anh bảo bố mẹ là để chiếc xe này ở nhà cho thằng em trai, nhưng bố mẹ bảo thôi con cứ đem lên để nhờ nhà chú Tập là chú ruột hùng cách đấy mấy cây số. Chiều nay Hùng chân sáo ra nhà chú lấy xe để về thăm bố mẹ, chú thím gói lỉnh kỉnh cho Hùng bao nhiêu là quà gửi về cho ông bà và bố mẹ. Hùng không sao từ chối được. anh vội vã đạp xe vì cũng còn tới hơn 20 km đường đồi mới tói nhà, quãng đường này đêm đến thường rất vắng vẻ. Kệ cứ được về nhà là vui rồi. Vừa đạp xe vừa nghĩ tý nữa không biết tý nữa bố mẹ sẽ bất ngờ và vui đến mức nào. Dốc quá, bao năm rồi nhưng cái dốc Voi Phục cấm mòn và thấp đi tý nào. Mà cũng đã 9giờ đêm rồi, cái dốc càng ngày càng vắng vẻ, những ngọn cây lù lù xõa sượi phủ bóng đen trên đường. Bống có bóng ai thấp thoáng vẫy xe. Mảnh vải lụa trắng trong tay cứ phất lên phất xuống như vẫy gọi. Đang véo von húy sáo Hùng bỗng ngừng bặt. Sao giữa vùng rừng núi vắng vẻ này lại có người vẫy xe muộn thế này. hay là kẻ cướp, Cái vùng này vẫn thường xuất hiện các băng cướp từ tỉnh ngoài trốn công an chạy đến đây. Tinh thần cảnh giác trong anh lính trẻ sau bao ngày thao luyện vất vả đang phát huy tác dụng. Hùng đạp xe chậm lại để nhìn cho rõ. Không phải đàn ông. hình như dáng một cô gái trẻ lắm. Kệ cứ cảnh giác không đi đâu mà thừa. anh cúi xuống lấy chiếc đèn pin đi rừng, dùng trong những đêm gác đơn vị cầm nhăm nhăm bên tay trái, đến gần anh lia chiếc đèn pin chiếu thẳng vào người vẫy xe bên đường, cô gái lấy tay che mắt, qua ánh đèn hùng nhận ra một cô gái mặc quần lụa đen và một chiếc áo cánh màu nâu bó sát eo. Cô gái trẻ lắm có lẽ còn kém Hùng tới vài tuổi ấy chứ. mái tóc nhung huyền dài chấm gót phất phơ bay trước gió. Cô gái có nước da trắng lắm. có lẽ Hùng chưa thấy ai trắng trẻo như vậy.

- Anh cho em đi nhờ một đoạn với.

- Cô đi đâu mà giữa rừng khuya khoắt thế này.

- Em tên Hà em về Hà Nội thăm dì chiều đi ô tô về nhưng xe không đi vào khu vực đèo này. Em đi bộ mấy chục cây số, cũng định ghé đâu đó ngủ nhờ mai về nhưng khu này xa làng xóm quá nên đành đi cố vậy, may quá gặp anh.
Hùng nhìn cô gái thấy cô không có vẻ gì là người không tử tế nên vui vẻ cho Hà đi nhờ. Hay thật đang buồn lại có bạn, mà lại là một cô gái xinh đẹp đến vậy. hai người vừa đi vừa vui vẻ kể chuyện. Hà kể cô vừa học song lớp 12 lại thi đõ vào trường cao đẳng sư phạm của tỉnh. Dạo này đang chờ nhập học nên về Hà Nội thăm cô. Nhà Hà chỉ có hai mẹ con. Mẹ Hà trước đây là thanh niên xung phong, sau giải phóng đơn vị của mẹ cô ở lại để xây dựng nông trường trồng chè cấp quốc gia. Đơn vị toàn nữ lại nằm ở nơi rừng núi heo hút nên chẳng có người đàn ông nào lui tới. mẹ Hà là người sinh đẹp nhưng thời gian dù có bào mòn cũng không làm bà phai nhạt được xuân sắc, Rồi hạnh phúc cũng mỉm cười với bà. Một người đàn ông trong bản rất đẹp trai và tốt bụng đã đem lòng yêu mến. khi chiếc bụng lùm lùm bà nghe tin ông đi rừng rồi bị lũ cuốn trôi. Trái tim bà dường như quặn thắt, bà không thiết sống nữa, nước mắt bà đã cạn khô vì khóc ông, được cái chị em trong tổ cũng yêu mến nên thường qua lại động viên bà hãy sống vì đứa con kết quả của tình yêu đang từng ngày quẫy đạp trong bụng. Dần dà bà cũng nguôi ngoai. Thế rồi cái ngày khai hoa nở nhụy cũng đến bà sinh ra Hà. sự hiện diện của Cô bé trong nhà làm nỗi buồn của mẹ cô cũng vơi dần đi, cái nhà tranh cũng bớt cô quạnh bởi tiếng líu lo của Hà. bà nâng lưu cô từng ngày. Rồi thời gian trôi mau cái ngày cô phải xa mẹ cũng sắp đến rồi. Mẹ cô buồn khóc suốt, nhưng vì tương lai của con nên cũng đành cắn răng vậy. Bà thường xuyên thắp hương cầu ông về phù hộ độ trì cho cô gặp nhiều may mắn.

Quãng đường dường như ngắn lại. Thấp thoáng phía xa xa hình như có ánh đèn. Cô gái chợt bảo Hùng dừng xe lại.

- Em quên mất có việc phải ghé qua nhà con bạn ở gần đây. anh Hùng có thể đem hộ em chiếc túi này đến ngôi nhà ở gần dốc đưa cho mẹ em được không. em sợ sách đến nhà bạn gặp người xấu không an toàn.

Hùng vui vẻ nhận lời. Anh bịn rịn chia tay cô gái, mà nhà Hà gần đây rồi nên sau này nếu cô còn nhớ anh đã biết địa chỉ. Anh nhìn theo bóng hà khuất dần sau đồi. anh thở dài vì phải chia tay với Hà sớm quá. Giá mà...

Đây rồi, anh dừng lại trước ngôi nhà tranh mà Hà chỉ, anh nhẹ nhàng gõ cửa.

- Ai vậy?

- Dạ thưa cô cháu là Hùng bạn của Hà, Hà có nhờ cháu đem cho cô chiếc túi về cho cô.

Cánh cửa cót két rồi từ từ mở ra, một người đàn bà gầy gò ra mở cửa. qua ánh đèn dầu leo lét hùng thấy trên bàn thờ ánh áng lâp lòe của mấy nén nhang đang cháy dở. mùi hương trầm quện ngào ngạt. cùng mùi xôi nếp thơm lừng kích thích cái dạ dày đói meo đang cắn lá lách anh sồn sột, mới ngửi có vậy mà nước miếng anh tứa ra.

- Mời anh vào nhà.

- Vâng

Anh trao cho bà chiếc cặp của Hà. Bỗng anh ngẩn người. trời ơi tại sao trên bàn thờ lại treo hai chiếc ảnh. Một của một người đàn ông trẻ vạm vỡ. Hùng thất thần nhìn vào chiếc khung ảnh cô gái trẻ. Trời có phải Hà không, tại sao lại thế này. chẳng lẽ người con gái vừa đi nhờ xe anh là ai vậy

- Thưa cô. Con tên Hùng, hiện con là bộ đội hôm nay được về phép đi đến dốc voi phục con gặp Hà, cô ấy đi nhờ xe rồi nhờ con đưa chiếc túi này cho cô, dạ còn người trên bàn thờ là ai vậy cô.

Người đàn bà đưa tay nhận lấy chiếc túi xách của Hùng trao cho, đúng túi của con bà đây rồi, bà bật khóc Khóc. tiếng khóc của bà như nghẹn lại trong cổ họng, dáng bà như đổ xụp hẳn xuống. một lúc lâu bà ngẩng lên nhìn Hùng.

Cám ơn anh Hùng đã nhiệt tình mà qua thăm già này. Vâng trên bàn thờ là ảnh của ông ấy nhà tôi và con cái Hà đấy, nó mất cách đây hơn 6 năm rồi. Hôm nay đúng ngày giỗ của nó. Bà vừa nói vừa khóc.

- Số tôi chẳng ra gì, mãi mới tìm cho mình được người đàn ông làm điểm dựa thì đánh đùng cái ông ấy bị lũ cuốn phăng đi mất, tôi khóc hết nước mắt vì ông ấy, nhiều lần cũng muốn quyên sinh theo ông ấy nhưng chỉ vì giọt máu của ông ấy mà tôi cắn răng sống qua ngày đoạn tháng. Những tưởng linh hồn ông ấy ở trên cao kia luôn dõi theo phù hộ cho hai mẹ con, ai dè. Tôi là thứ đàn bà sát chồng hại con.

Người đàn bà khóc ngất lên, Hùng nói:

-Thưa cô con nghĩ đâu phải do cô , có lẽ mọi cái trời đều an bài rồi. duyên số của em Hà cũng là do trời định

- Nó ngoan lắm anh ạ, ngày ngày đi học xong là về ngay giúp mẹ, nó biết mẹ khó khăn nên chẳng bao giờ đòi hỏi cái gì cao siêu. thế rồi no thi đỗ vào sư phạm. trước ngày nhập học nó xin phép tôi về thăm em gái tôi ở Hà Nội, Ở với gì vài ngày thì nhớ mẹ quá đòi về, trước khi về nó có đánh dây thép về bảo tôi là hôm ấy con về. ai dè về đến đèo voi phục trời tối gặp ngay lũ bất nhân, chúng hãm hiếp rồi giết chết con bé. Sau khi cướp của xong chúng quẳng con bé xuống dòng sông Lục. Tôi ở nhà chờ nó tê dại cả con mắt mà không thấy con về, có một đêm tôi nằm ngủ thấy nó về người ngợm xõa xượi ướt lướt thướt nó vừa khóc vừa kể cho tôi nghe nó bị một lũ bất nhân giết chêt, tôi không tin vào những điều nhảm nhí, nhưng sau đó ít hôm nghe tin công an thông báo về nông trường bộ là vớt được một người con gái bị hãm hiếp đến chết và thả trôi sông, tôi giật mình, thôi đúng con gái mình rồi, chi em đưa tôi đến nhận mặt, nhìn đứa con gái xinh đẹp mất cả hình dạng do cá rỉa, tôi chết ngất rồi hôn mê bất tỉnh mấy ngày không biết gì, tỉnh dậy thì nông trường đã làm ma cho con bé. sau này chắc hồn nó không siêu thoát nên cứ luẩn quẩn ở quãng dốc ấy. nó cũng về báo mộng cho tôi hình dáng cái bọn bất nhân, thế rồi trời cũng có mắt, tất cả 6 đứa chúng nó cũng bị công an phục tóm gọn. Hôm nay đúng ngày giỗ nó, không hiểu sao nó lại nhờ anh chuyển giúp cho tôi cái túi này, có lẽ đây cũng chính là kỷ vật cuối cùng của nó. bà vừa nói vừa khóc ngất lên. Hùng dỗ dành bà thôi đừng đau khổ. sau này anh sẽ qua lại thăm bà luôn. 12 giờ đêm hôm ấy anh xin phép bà lên xe về thăm bố mẹ không muộn, mẹ Hà lo lắng sợ bất trắc gì xảy ra. anh mỉm cười bảo bà yên tâm vì anh con nhà võ lại có Hà phù hộ anh còn sợ gì.

Rừng đêm lạnh giá Hùng gò lưng đạp xe, vừa đi anh vừa miên man nghĩ. không biết những gì diễn ra vừa qua là thực hay chỉ là một giấc mơ mà thôi...

Chưa kịp hoàn hồn thì Huy lại thấy trước mặt có một cái xác người đang trôi lềnh bềnh về phía mình...

***

Huy nhét bộ quần áo vào trong hộc tủ, chàng đã khóa lại và chuẩn bị xuống bể thì chợt nhớ ra chiếc kính bơi vẫn còn nhét trong túi quần dài, Huy tặc lưỡi quay lại, khẽ liếc nhìn đồng hồ đã 8 giờ tối.

Giờ này bể bơi cũng vắng người hơn.

"Càng tốt!" Chàng nghĩ thầm trong bụng.

Với một người đang tập bơi như chàng thì hay chọn những giờ như vậy, vừa đỡ ngại lại vừa không phải chịu cảnh chen nhau chật chội dưới bể.

Huy đảo mắt nhìn quanh khu vực bể bơi, cảnh vật khá đẹp và thơ mộng. Làn nước dưới bể xanh trong, lấp lánh dưới ánh đèn cao áp xung quanh càng trở nên lung linh, huyền ảo.

Bất chợt nhìn thấy một cây liễu ở góc trái của bể bơi đang đung đưa theo gió, chàng tiến lại gần và ngồi xuống, cũng chẳng phải bản tính lãng mạn mà bởi vì chàng cần yên tĩnh để nhớ lại vài bài học bơi người ta dạy trên mạng mà thôi, cũng tiện thể ngồi lấy tinh thần trước khi xuống nước.

Huy đứng dậy bẻ một nhành liễu nhỏ, theo quán tính chàng ngắt từng lá ném về phía trước mặt để thêm quyết tâm!

Chọn cho mình khu vực bể có mức nước cao 140cm, Huy chậm rãi đặt hai chân mình xuống cho cơ thể quen dần với nước...

- Chưa biết bơi hả? có cần thuê người dạy không?

Giọng nói của người lạ làm Huy thoáng giật mình, chàng khẽ ngẩng đầu lên, một gã đàn ông khoảng 40 tuổi, cao to, đầu trọc, nước da đen sạm, trên ngực và vai gã xăm chi chít những hình thù quái đản.

- Sao! Muốn học không anh dạy cho, mấy buổi là biết bơi thôi, lấy triệu rưỡi.

Huy không có thiện cảm lắm với thái độ cũng như hình dáng của gã đàn ông kia, chàng đáp:

- Em có người hướng dẫn rồi, cảm ơn!

Vừa nói Huy vừa ngâm mình xuống nước, từ từ lội ra xa.

Gã đàn ông đầu trọc nhếch mép cười đểu, miệng lẩm bẩm chửi thề mấy câu rồi bỏ đi.

Huy nhìn xung quanh có khoảng 20 người đang bơi, có lẽ mình chàng đứng ở khu mức nước thấp này. Ngoài 30 tuổi mới đi tập bơi nên Huy cũng ngại, định đăng ký lớp học đàng hoàng nhưng thấy toàn trẻ con nên lại thôi.

- Anh đang tập bơi à?

Đang bám hai tay vào thành bể, chân đạp nước thì chàng nghe thấy giọng một cô gái bên cạnh, Huy lấy tay vuốt cho mắt đỡ nhòe vì nước rồi khẽ gật đầu đáp.

Cô gái mỉm cười thân thiện:

- Ở đây cũng nhiều người lớn không biết bơi lắm, anh đừng ngại! cái gì không biết thì từ từ học sẽ biết thôi mà.

Huy hơi bối rối trước câu nói của cô gái kia, chàng chỉ biết gượng cười:

- Cảm ơn em! Chắc em bơi giỏi lắm nhỉ?

Thay cho câu trả lời, cô gái bỗng cúi người xuống nuớc, chỉ trong thoáng chốc Huy đã không nhìn thấy đâu nữa. Chàng nhìn xung quanh, mặt nước êm đềm không chút gợn, cứ như chưa từng có cô gái xuất hiện ở đây.

Tâm trạng có chút lo lắng, đang ngơ ngác bối rối thì cô gái đã gọi:

- Đây cơ mà!

Cô gái đã cách Huy một khoảng xa, Huy thở dài nhẹ nhõm, chợt bật cười vì những suy nghĩ của mình vừa rồi.

- Em dạy anh một số bài căn bản để tập bơi được không?

Cô gái cười hỏi lại:

- Có được trả công không anh?

Huy đáp lại vui vẻ:

- Tất nhiên, nhưng phải có hiệu quả đấy nhé!

Nói rồi Huy quan sát cô gái, nét mặt chàng đầy sự ngạc nhiên, cô gái mặc chiếc áo sơ mi trắng, bên trong là bộ Bikini màu sẫm. Có lẽ Huy chưa nhìn thấy ai mặc như vậy để bơi nhưng có lẽ điều lạ lùng này làm cô gái thêm hấp dẫn chàng hơn. Khuôn ngực đầy đặn, căng tròn, lộ rõ sau lớp áo sơ mi ướt sũng kia càng làm cô gái trở nên gợi cảm.

Thấy sắc mặt cô gái đã tái, có lẽ do ngâm dưới nước lâu, Huy ngập ngừng:

- Anh muốn mời em lên trên uống nước, nghỉ ngơi một lát rồi em dạy anh lý thuyết trước được không?

Cô gái khẽ liếc nhìn xung quanh, thái độ khá lúng túng:

- Vâng...nhưng có lẽ mình ra gốc cây kia cho mát cũng được, em không khát nước lắm!

Cô gái chỉ tay về phía gốc cây liễu mà Huy đã ngồi lúc mới vào bể này.

Huy nhiệt tình nài nỉ:

- Ai lại thế, trên kia anh thấy người ta cũng bán nước và đồ ăn nữa, dù sao em cũng là cô giáo dạy bơi của anh, phải có buổi ra mắt đàng hoàng chứ!

Nói rồi Huy khùa tay lấy thăng bằng, chân bước về phía thành bể, cô gái nhẹ nhàng theo phía sau.

Trong lòng Huy bỗng vui vẻ, hào hứng đến lạ, chàng tự nhủ lòng mình quá may mắn khi lần đầu tiên đi bể bơi đã gặp được cô gái xinh đẹp, lại được cô nhận dạy chàng học bơi nữa.

Hai người chậm rãi leo lên bờ bể, đôi chân trần của Huy dẫm trên nền sỏi chưa quen nên có cảm giác hơi nhói.

Gã đàn ông đầu trọc lóc đang ngồi trên chiếc ghế nhựa, miệng phì phèo thuốc lá nhìn chàng có vẻ khó chịu. Huy coi như không nhìn thấy, dù trong lòng tự nhiên thấy bực với thái độ của gã đầu trọc, mắt chàng khẽ liếc nhìn cô gái đi phía sau mình rồi bước vào quán nước tại bể bơi.

- Em uống gì? – Huy hỏi

Cô gái có vẻ ngập ngừng:

- Anh cứ gọi đồ uống đi, em không khát thật mà! Em không ngại gì đâu.

Một thằng bé khoảng 15 tuổi, thân hình gầy gò bê một khay các loại nước đóng chai chạy ra bàn của Huy:

- Chú uống loại nào?

Huy với một chai nước suối lạnh, chàng lại hỏi cô gái:

- Em uống nước cam nhé!?

Lần này không cần nghe câu trả lời, Huy lấy luôn một chai nước cam rồi đặt trước mặt cô gái.

- Bao nhiêu tiền? – Huy hỏi thằng bé

Không thấy thằng bé trả lời, Huy nói to hơn:

- Không lấy tiền à?

Thằng bé giật mình sau khuôn mặt đầy vẻ ngơ ngác đang nhìn chằm chằm vào Huy:

- Dạ...dạ 25 nghìn!

- Mày thấy tao lạ lắm hay sao mà cứ nhìn thế?

Cầm tiền trong tay, thằng bé vẫn chưa hết ngơ ngác nhìn Huy, phải một lúc sau nó mới quay lại quầy hàng bên trong.

Huy tự nhiên cảm thấy lạ vì chẳng hiểu chuyện gì, tại sao thằng bé lại có thái độ như vậy, chàng vừa mở chai nước cho cô gái vừa cười:

- Thằng bé này như bị hâm ý nhỉ! Em uống nước đi. Mà em tên gì vậy? Xin lỗi! anh quên mất không hỏi!

- Em tên là Trang, còn anh?

Huy mỉm cười đáp:

- Anh tên Huy! Đúng là hôm nay may lắm anh mới gặp được em, cũng định tham gia lớp học bơi mà ngại quá! Toàn bọn nhỏ, mình lại lớn rồi nên...

- Anh không phải ngại đâu! Thiếu gì người lớn mà không biết bơi, nhưng sao anh đi bơi muộn thế?

Huy ngập ngừng:

- Công việc của anh cũng bận lắm! Hơn 6 giờ chiều mới về, anh cũng tìm mãi mới thấy bể này mở đến 10 giờ tối đấy, các bể bơi khác họ chỉ mở đến 8 giờ thôi. Nhà em có gần đây không?

- Em ở ngay bên kia đường thôi! Mà sao anh không thuê thầy dạy riêng, như vậy sẽ biết bơi nhanh hơn đấy.

Huy cười buồn:

- Thật ra ý định của anh cũng là vậy đấy, tiếc là ra bể này gặp cái lão đầu trọc kia anh đã chả muốn học rồi.

Vừa nói, Huy vừa hất mặt về phía gã đầu trọc đang ngồi phì phèo hút thuốc.

Trang gật đầu:

- Vâng! Ông ta chuyên trực ca tối tại bể này, em cũng không ưa!

Ông ta trông thật đáng sợ.

Huy quay về đề tài chính để tránh không khí mất vui:

- Học khoảng bao nhiêu buổi thì bơi được hả em?

- Cũng tùy từng người nhưng thường từ 3 đến 5 buổi là biết bơi cơ bản rồi!

Huy có vẻ tâm đắc:

- Vậy cũng không lâu nhỉ! Em hay ra bơi vào những ngày nào?

Trang ngập ngừng:

- Ừm...thường em chỉ đi được các buổi tối, ban ngày em phải bán hàng.

Huy ngạc nhiên:

- Em bán hàng gì vậy?

- Nhà em có cửa hàng tạp hóa nhỏ bên kia đường! Em và mẹ em thay nhau trông.

- Vậy tối mai em có ra bơi không? Nếu em ra thì anh sẽ mua vé trước nhé, như vậy có được không?

Trang cười ngượng:

- Anh sợ em không có tiền mua vé à?

Huy lúng túng:

- À...không, không phải! thật ra em đồng ý dạy anh bơi là quá may mắn cho anh rồi. Nếu...nếu có thể anh sẽ trả tiền học phí như những người đi học bơi...

Trang ngắt lời:

- Anh không phải ngại chuyện đó đâu! Em sẽ giúp anh học bơi, chỉ cần anh hứa sẽ làm giúp em một việc là được!

Huy ngạc nhiên:

- Việc gì vậy?

- Bây giờ chưa đến lúc! nhưng chỉ cần anh hứa giúp em thì em mới yên tâm!

Huy ấp úng vì chưa hiểu cô gái này muốn nhờ việc gì, thà cô ta nhận tiền dạy bơi có lẽ sẽ thoải mái hơn cho chàng.

Huy trả lời ngập ngừng:

- Ừ...được! chỉ cần việc đó không vi phạm đạo đức hoặc pháp luật thì anh sẵn sàng!

Trang nhìn thẳng vào mắt Huy:

- Anh hứa đi!

- Anh hứa!

Một cảm giác tin tưởng khi Huy nhìn vào mắt cô gái tên Trang, một đôi mắt buồn ẩn chứa nhiều tâm sự. Điều đó khiến Huy không nỡ từ chối.

- Hình như em bị lạnh thì phải, anh thấy sắc mặt em hơi tái! Có gì tối mai anh đến sớm mua vé rồi em dạy anh nhé!

- Vâng! Hôm nay em bơi cũng khá lâu rồi, tối mai khoảng 7 giờ anh đến đây, em sẽ dạy.

Cô gái đứng lên, nhìn Huy rồi mỉm cười:

- Anh về trước đi! Em vào thay quần áo rồi về sau.

Huy cũng đứng dậy:

- Cảm ơn em nhiều nhé! hẹn gặp em tối mai!

Huy tần ngần nhìn theo cô gái, trong lòng vẫn chưa hết ngạc nhiên vì cuộc gặp gỡ thú vị tại bể bơi này. Trong đầu chàng vẫn đang ngổn ngang cảm xúc thì Huy bỗng có cảm giác ai đó đang nhìn mình, chàng quay lại phía quầy bán nước, thằng bé gầy gò lúc nãy đang chỉ tay về phía Huy và nói thì thầm điều gì đó với bà chủ quán, thấy Huy quay lại nhìn, cả hai người chợt im bặt rồi có vẻ lảng đi, mỗi người làm một việc nhưng bà chủ quán thỉnh thoảng vẫn liếc nhìn trộm Huy đầy bí hiểm.

Hơi khó chịu vì mấy người làm tại bể bơi này, từ lão đầu trọc đến thằng bé phục vụ lẫn bà chủ quán, nhưng Huy cũng được xoa dịu vì quen được Trang, lại được cô nhận lời dạy chàng học bơi nữa, riêng điều đó đã đủ làm chàng cảm thấy vô cùng mãn nguyện rồi!

Huy tiến tới phòng thay đồ của nam giới, chàng vừa đi vừa huýt sáo, trong lòng mong đợi sớm đến tối ngày mai để quay lại bể bơi này.

***

Chiều hôm sau xong việc tại công sở, Huy nhìn đồng hồ đã hơn 6 giờ, nhớ lời hẹn tối hôm qua với Trang, Huy vội vàng lấy xe máy đi thẳng đến bể bơi.

- Mua vé bơi hả em? Hay có việc gì?

Huy ngập ngừng ngó vào bên trong, từ cổng nhìn vào trong bể bơi xa quá, trời lại nhá nhem tối nên không biết Trang đã đến hay chưa, chàng cứ tần ngần vì sợ vào trong rồi lại không đưa vé được cho cô, mà cứ chờ ngoài này thì nhỡ cô ta đã vào trước rồi thì sao, số điện thoại lại không có để gọi.

- Em...cho em 2 vé người lớn!

Cầm 2 vé trên tay, Huy lại đứng tần ngần, hết nhìn vào trong rồi lại nhìn xung quanh.

- Chờ bạn à? Trông thế nào? Cứ đưa vé đây rồi tả dáng người, vào trước đi, lát bạn đến tôi cho vào!

Huy ngập ngừng:

- Bạn em tên là Trang! Cao khoảng 1 mét 60, tóc buộc đằng sau, mặc đồ bơi...

Ông bảo vệ lắc đầu, tỏ vẻ chán nản:

- Cậu tả thế thì tôi chịu, nhiều cô như thế vào đây lắm!

Huy chợt nhớ ra:

- À...bạn em mặc áo sơ mi trắng, trong mặc đồ bơi!

Nói xong Huy mới nghĩ, hôm qua cô ta mặc như vậy hôm nay chả biết có mặc thế không nữa.

Ông bảo vệ cầm 2 vé của Huy rồi gật gù:

- Thế thì tôi nhớ rồi, hơi đặc biệt đấy! nếu người đó đến tôi sẽ cho vào, cậu cứ vào trước đi!

Huy tiến vào phòng thay đồ, đi ngang qua Quầy nước, thằng bé gầy gò nhìn thấy Huy vội trợn tròn mắt. Chính thái độ của nó làm Huy vì khó chịu vừa không hiểu chuyện gì...

- Ra chú bảo!

Thằng bé ngập ngừng, từ từ tiến về phía Huy

- Mày thấy cô bạn chú tối qua đến đây chưa?

Không thấy nó trả lời, Huy quát:

- Mày bị làm sao thế, điên à?

Thằng bé tái mặt, nó vừa nói vừa thụt lùi:

- Dạ...cháu không biết, hình như...hình như chưa đến đâu ạ!

Nói rồi nó chạy một mạch vào trong.

Tự nhiên trong lòng Huy cũng cảm thấy mình có gì đó hơi quá đáng, nhưng vì thái độ của nó làm chàng bực mình nên hơi mất kiểm soát.

"Dù sao nó cũng chỉ là thằng bé, mình quát vậy làm nó sợ!". – Huy nghĩ thầm

Khoảng 30 phút trôi qua vẫn không thấy Trang, Huy thở dài buồn bã, chàng vào thay đồ rồi lững thững đi xuống bể bơi, thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn lại như vẫn hy vọng Trang sẽ đến.

Huy đeo kính bơi, từ từ trèo xuống bể, làn nước mát lạnh làm chàng cảm thấy thoải mái hơn. Theo thói quen của người mới tập bơi, Huy lại bám hai tay vào thành bể, hai chân duỗi thẳng ra sau đạp nước.

- Tự tập thì bơi vào mắt à? Phí thời gian!

Huy dừng lại, mắt nheo vì nước rồi nhìn lên phía giọng nói đó.

Gã đầu trọc tiếp tục:

- Anh mà dạy thì một tuần là bơi tốt!

Giọng nói của Huy tỏ rõ vẻ khó chịu:

- Có bạn dạy bơi rồi, cảm ơn!

- Đứa nào?

Huy cười nhạt:

- Sắp đến! dạy từ tối qua rồi.

Nói xong Huy từ từ đạp nước đi ra khỏi chỗ gã đầu trọc.

- Tối qua mình và Trang đi qua chỗ gã, gã còn nhìn theo lườm có vẻ khó chịu lắm. Vậy mà hôm nay còn cố ra đây gạ gẫm! - Huy lẩm bẩm

Chọn góc bể khác vắng người, Huy lại tiếp tục động tác căn bản. Lần này quyết tâm hơn, chàng ngụp mặt xuống nước một đoạn khá sâu, áp suất của nước mạnh ép chặt người làm chàng cảm thấy tức ngực. Loạng choạng, chới với một lúc Huy mới ngoi được đầu lên khỏi mặt nước, chàng bám chặt vào dây phao giữa bể. Miệng thở phì phò, tay vuốt mặt liên tục vì bị sặc nước, trong người cảm thấy nôn nao khó chịu.

Đang cảm thấy hoang mang và hơi mất bình tĩnh thì Huy bất chợt thấy Trang đang ngồi ở gốc cây liễu, chàng tháo hẳn kính bơi rồi nheo mắt nhìn lại thật kỹ.

Đúng là Trang rồi!

Huy giơ cao tay vẫy, tỏ rõ vẻ vui mừng. Trang cũng mỉm cười đáp lại!

Hai bàn tay của Huy thoăn thoắt lần theo dây phao ở giữa bể, chân guồng nước bước từng bước dài thật nhanh rồi leo lên bờ.

- Em đến lúc nào vậy?

- Em đến 15 phút rồi! đang ngồi xem anh tự tập thế nào.

Huy ngồi xuống cạnh Trang, hơi thở vẫn mạnh vì mệt. Mái tóc của Trang ướt sũng, chiếc áo sơ mi trắng ướt nhẹp, áp sát vào bộ Bikini sẫm màu vẫn làm Trang gợi cảm và hấp dẫn như hôm qua.

"May quá! Hôm nay cô ấy vẫn mặc áo sơ mi trắng, chắc ông bảo vệ đã nhận ra và đưa vé rồi. Như vậy mình cũng đỡ ngại hơn!" – Huy thầm nghĩ.

- Đúng là tập một mình khó thật!

Trang mỉm cười:

- Anh nghỉ một lát cho đỡ mệt đã. Tập bơi không nóng vội được đâu! Anh phải tập hít thở trước.

Huy đứng dậy hào hứng:

- Mình bắt đầu luôn đi, anh khoẻ rồi!

Trang cũng đứng dậy theo:

- Đầu tiên anh phải khởi động thật kỹ trước đã, nếu không lúc xuống nước sẽ bị chuột rút hoặc sái tay đấy, như vậy nguy hiểm lắm!

Thấy Huy đã sẵn sàng, cô gái dẫn chàng xuống dưới nước:

- Anh nhớ là hít vào bằng miệng và thở ra bằng mũi, để tránh việc bị sặc nước.

Huy gật gù:

- Không hiểu sao anh cứ xuống nước là chìm nghỉm! thấy người ta nổi được, thậm chí nằm cả trên mặt nước mà thèm quá.

Trang mỉm cười:

- Điều đó không khó đâu! Bây giờ anh dùng miệng hít một hơi thật sâu, sau đó cúi gập người xuống nước, chỉ một lúc sau anh sẽ tự nổi lên. Cứ tập vài lần như vậy anh sẽ nổi được trên nước!

Nói rồi cô gái làm thử cho Huy xem, động tác của Trang rất nhẹ nhàng khiến Huy cảm thấy thích thú.

- Anh phải bình tĩnh! Làm chậm vài lần thì sẽ được.

Huy đeo kính bơi vào, chàng ưỡn người hít một hơi đầy căng lồng ngực, lấy hết can đảm, chàng khom người cúi thật sâu xuống làn nước. Đúng như những gì Trang nói, chỉ vài giây sau Huy đã tự nổi lên.

Thấy hiệu quả, Huy phấn chấn hơn hẳn, chàng tập đi tập lại để quen dần với môi trường của nước, người đã không còn cảm giác sợ hãi nữa.

- Bây giờ anh thả lỏng người khi nổi, sau đó quẩy nhẹ hai chân để lấy lực đẩy, hai tay khùa nước theo nhịp. Cố gắng giữ nhịp thở đều đặn, khi ngoi lên mặt nước thì hít vào, xuống nước thì thở ra bằng mũi để tránh sặc.

Động tác bơi ếch căn bản mà Trang dậy khiến Huy cảm thấy hào hứng, cách truyền đạt nhẹ nhàng, dễ hiểu khiến Huy vô cùng thích thú. Hoá ra học bơi không khó như chàng nghĩ, cái khó là khắc phục được tâm lý sợ hãi khi ở dưới nước.

Mới hơn một tiếng, Huy đã bơi được một đoạn ngắn. Quá bất ngờ vì sự tiến bộ này và hơn hết chàng hoàn toàn yên tâm khi có Trang bên cạnh, riêng điều đó đã khiến tâm lý của chàng thêm vững vàng.

Đang phấn chấn vì bắt đầu bơi được, Huy guồng mạnh người, hai tay như mái chèo rẽ nước. Vừa ngoi đầu lên để thở, chàng chợt phát hiện ra mình đã cách bờ khá xa, hoảng hốt mất bình tĩnh và đuối sức, Huy chới với, cảnh vật xung quanh chỉ là làn nước xanh ngắt. Càng cố gắng vùng vẫy Huy càng chìm dần xuống dưới. Đang lúc tuyệt vọng, Huy bất ngờ nhìn thấy dưới đáy bể, cách chàng một đoạn, có hai cái bóng cũng đang giẫy giụa giống mình. Chàng cố định thần lại, hai cái bóng đó lại hiện ra ngay trước mắt nhưng không thể nhìn rõ mặt.

Bỗng nhiên Huy thấy một bóng người áo trắng đỡ lấy người rồi kéo chàng lên khỏi mặt nước. Theo phản xạ, Huy bám chặt lấy người Trang, thở hổn hển khuôn mặt tái ngắt vì sặc nước và hoảng hốt.

- Anh chưa bơi ra đây được đâu!

Một lúc sau bình tĩnh hơn, Huy hổn hển nói:

- Cứu! cứu...có người bị sặc nước! cứu!

Vừa nói, Huy vừa cố gắng chỉ xuống dưới.

Trang nhìn xung quanh rồi dìu Huy vào gần bờ, mặc cho chàng vẫn ngoái đầu lại nói.

- Anh bình tĩnh chưa? Làm gì có ai đâu!

Huy thở dốc:

- Có. Anh nhìn thấy hai người cũng đang bị đuối dưới nước, không nhầm đâu!

Trang cười:

- Anh nhìn xem, chẳng ai dám bơi ra đó đâu. Chỗ đó sâu hơn 2 mét đấy! anh bị hoảng loạn lúc ở dưới nước rồi.

Huy đã bình tĩnh hơn, chàng quan sát xung quanh, đúng như Trang nói, ở góc bể bên kia có khoảng 5 đến 6 người đang cười đùa, ngoài ra không có ai bơi ra chỗ đó.

Thoáng chút xấu hổ với Trang, Huy thở dài:

- Không có em thì anh...chắc anh chết đuối rồi! sợ thật.

Trang dặn dò:

- Anh nhớ là lần sau không được bơi ra chỗ đó, nguy hiểm lắm! có những người biết bơi rồi mà còn không dám ra nữa là anh.

- Tại sao? – Huy thắc mắc

Trang ngập ngừng nhìn xung quanh rồi nói nhỏ:

- Năm ngoái...năm ngoái có người chết đuối ở đó!

Vừa nghe cô gái nói, Huy nổi hết da gà vì sợ, bỗng nhiên chàng nhớ lại hai cái bóng giẫy giụa dưới nước vừa nãy, dù không biết là ảo giác hay sự thật cũng làm chàng cảm thấy rùng mình.

Huy ấp úng:

- Hèn nào...từ hôm qua đến giờ anh không thấy ai bơi ra ngoài đó.

Trang gật đầu:

- Đúng rồi! thật ra chuyện này ít người biết lắm, những người quản lý ở đây họ giấu vì sợ mất khách, chỉ những ai ở gần đây mới biết thôi.

Không ai bảo ai, cả hai đều đứng dậy, Huy chỉ tay về phía gốc cây liễu:

- Em ngồi chờ anh một lát, anh vào quán lấy chai nước rồi quay lại nhé!

Một lát sau, tay cầm hai chai nước, Huy đưa cho Trang rồi nói:

- Không ngờ hôm nay anh lại bơi được, cứ nghĩ rằng sẽ phải mất nhiều thời gian lắm. Phải cảm ơn em nhiều, không có em chắc là anh...

Huy định nói về chuyện bị đuối nước lúc nãy thì Trang ngắt lời:

- Quan trọng là tâm lý của mình thôi, vượt qua được sợ hãi thì sẽ biết bơi rất nhanh. Tuy nhiên không nên mạo hiểm bơi ở những khu vực sâu như vừa rồi!

Huy gật đầu:

- Ừ, tại anh chủ quan quá! Ngày mai chắc anh sẽ đến đây sớm hơn để tập lại.

Đang nói chuyện với Trang, Huy thấy có một bóng người thập thò sau bức tường đang nhìn về phía mình, cảm thấy khó chịu, chàng đứng phắt dậy thì nhìn thấy thằng bé gầy gò ở quán nước chạy một mạch như sợ Huy đuổi theo.

- Thằng bé này lạ thật! từ hôm qua đến giờ nó cứ nhìn trộm mình rất khó hiểu, chả hiểu nó muốn gì?

Trang cười:

- Ngày mai có lẽ em không ra đây được rồi.

- Tại sao?

- Mai nhà em có làm cơm, thôi để hôm khác vậy! anh cứ tập lại những gì em hướng dẫn hôm nay là được, chỉ cần anh nhớ đừng bơi ra xa kẻo đuối nước. Tối ở đây vắng người, sợ họ không quan sát được hết bể để giúp mình đâu!

Huy quay lại nhìn gã đầu trọc đang ngồi ở góc bên tay trái của bể bơi, vốn đã không thiện cảm với gã và biết gã cũng chẳng ưa gì mình nên Huy chẳng hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ của gã.

- Nhà em bán hàng tạp hoá à?

Trang khẽ gật đầu:

- Vâng! Sáng em phụ mẹ bán hàng nên cũng bận, em chỉ đi được buổi tối thôi.

Huy ngập ngừng:

- Anh muốn đến mua ít đồ được không?

Trang cười:

- Tất nhiên! Nhà em cũng nhiều mặt hàng lắm, mai anh mà đến mua em sẽ bảo mẹ giảm giá cho.

- Em nhớ nhé, được giảm giá là mai anh qua luôn! – Huy vui vẻ
Đang cười Huy lại chợt nhớ ra, chàng vội hỏi:

- À! Hôm qua em nói rằng muốn anh giúp một việc, việc gì vậy?

- Khi nào đến lúc em sẽ nhờ, chỉ cần anh hứa là em yên tâm rồi!

Trang bỗng đứng dậy rồi bảo Huy:

- Anh nhắm mắt lại rồi xoè tay ra đi!

Tuy không hiểu ý của Trang nhưng Huy cũng làm theo, chàng nhẹ nhàng xoè bàn tay phải của mình ra phía trước, chàng cảm nhận một vật gì đó bằng kim loại, mát lạnh được đặt vào trong lòng bàn tay của mình.

- Được rồi, anh mở mắt ra đi!

Đúng theo cảm nhận của mình, Huy thấy một chiếc vòng đeo tay bằng bạc xinh xắn, trên dây còn khắc dòng chữ: "Lê Thu Trang – 1989"

Huy nhìn Trang ngẩn ngơ không hiểu điều gì.

Trang cười giải thích:

- Coi như món quà nhỏ em tặng anh để chúc anh sớm biết bơi giỏi, vậy nhé!

Huy đứng dậy, nhìn vào mắt cô gái, lòng chàng xúc động vô cùng, muốn nói điều gì đó với cô mà cứ nghẹn ở cổ họng khiến chàng không thể nói thành lời.

- Hết giờ rồi! yêu cầu tất cả lên bờ để bể bơi chuẩn bị đóng cửa, nhanh lên!

Tiếng còi với tiếng hô của gã đầu trọc cắt ngang cảm xúc của Huy.

Gã tiến tới gần chỗ Huy rồi quát:

- Cậu kia! khẩn trương lên, đứng đấy làm gì nữa?! nhanh còn khoá cổng đây.

Huy nhìn Trang rồi nhẹ nhàng nói:

- Cảm ơn Trang nhiều nhé! Mình về thôi.
--------------------------------------

Tối hôm sau, theo thói quen Huy lại đến bể bơi, gửi xe xong, chàng lững thững đi vào thì chợt nhớ đến Trang, hôm nay Trang bận rồi!
Đứng tần ngần nửa muốn vào nửa không, rồi Huy quyết định sang bên kia đường để gặp Trang với lý do là mua ít đồ, trong lòng cũng có chút xao xuyến mong muốn gặp lại người con gái đó.

Trời lúc này đã nhá nhem tối, Huy đi bộ dọc con đường nhỏ dẫn tới nhà Trang mà chàng chỉ biết đó là một cửa hàng tạp hoá.

Cũng không khó tìm lắm, Huy đã nhìn thấy nhà Trang nhưng cửa hàng không có người. Chàng đắn đo suy nghĩ xem có nên vào hay không, nên cứ chần chừ đứng trước cửa.

- Cháu mua gì? - Giọng một người phụ nữ trung niên cất lên

Huy lúng túng:

- Cháu muốn mua...ít bánh kẹo!

Nói rồi chàng bước vào cửa hàng, một quán tạp hoá nhỏ nhưng gọn gàng sạch sẽ. Huy khẽ liếc mắt nhìn vào bên trong nhưng nó đã được ngăn bằng một cái cửa kính.

Lấy can đảm, Huy hỏi:

- Cô ơi! Đây có phải nhà Trang không cô?

Bà chủ quán vội quay người lại, nét mặt hoảng hốt:

- Cháu là ai? Có phải bạn của cái Trang không?

Huy khẽ gật đầu:

- Trang có nhà không cô?

Người phụ nữ gật đầu rồi mở cửa kính, nơi ngăn cách giữa nhà và gian hàng bên ngoài:

- Cháu vào trong này uống nước đã!

Huy ngập ngừng, chàng cũng hơi bối rối, không biết gặp mình ở nhà thế này Trang có vui không nữa!

- Cháu là bạn thế nào với Trang?

Câu hỏi này khiến Huy lo lắng vì không biết sẽ trả lời thế nào, thật sự rằng Huy cũng mới biết cô gái tên Trang đó mấy hôm nay. Nếu nói ra sự thật sợ mẹ của cô không vui thì biết làm thế nào!

- Tối qua Trang bảo cháu hôm nay nhà mình bận, cháu...cháu tiện đi qua mua ít đồ nên hỏi thăm thôi ạ! – Huy lúng túng.

Người phụ nữ hoảng hốt:

- Cháu gặp nó ở đâu? Bao giờ ? Trông nó thế nào?

Huy bối rối:

- Tối hôm qua thôi ạ!

Người phụ nữ tiếp tục hỏi:

- Nhưng có đúng là cái Trang không?

Huy nhớ ra chiếc vòng bạc đeo tay của Trang tặng mình, chàng vội vàng đưa ra cho mẹ của Trang xem.

Vừa nhìn thấy chiếc vòng đeo tay, bà bỗng oà khóc, nghẹn ngào không nói được câu gì. Thái độ của bà làm Huy thấy sợ, chàng không hiểu chuyện gì xảy ra

- Dạ...có chuyện gì vậy? cháu không hiểu!

Mẹ của Trang cố gắng kìm nén cảm xúc nhưng giọng nói vẫn nghẹn ngào:

- Trang... nó mất một năm nay rồi cháu ạ!

Huy đứng phắt dậy, choáng váng, tâm thần hoảng loạn:

- Cô! Cô nói gì...cháu vẫn gặp Trang mấy hôm nay mà!

Người phụ nữ gạt nước mắt rồi nói tiếp:

- Tối hôm đó dọn hàng cho cô xong, nó bảo đi ra bể bơi với bạn, đến đêm không thấy nó về. Cô đi tìm khắp mọi nơi không gặp, ra bể bơi thì họ khoá cửa rồi, hỏi thì họ bảo không còn ai ở đây nữa. Có báo công an mà đến giờ vẫn không tìm thấy. Khổ lắm cháu ơi!
Nói rồi bà oà khóc nức nở.

- Nhưng cháu không nghĩ là Trang...Trang mất đâu! Cháu vẫn gặp và nói chuyện với em mà. – Huy cố gắng an ủi

Bà lắc đầu:

- Cô biết chứ! Linh cảm của người mẹ mà, nó vẫn về báo mộng cho cô nên cô biết.

Huy vẫn không tin:

- Tối qua Trang còn bảo cháu là nhà mình hôm nay làm cơm nữa mà! Không thể như thế được đâu cô ơi...

Người phụ nữ đứng dậy chỉ tay về phía ban thờ:

- Hôm nay là ngày giỗ của nó nên nhà cô làm mâm cơm cúng. Chỉ oan ức một điều là không tìm thấy xác của nó ở đâu!

Huy tần ngần tiến tới bàn thờ đang nghi ngút khói hương, vừa nhìn thấy bức ảnh trên đó, Huy bỗng hét lên kinh sợ, mặt chàng tái mét không còn hột máu, rồi ngã ngửa ra đằng sau khi nhận ra người trong bức ảnh thờ đó chính là Trang, cô gái đã dạy chàng bơi tối hôm qua.

Huy cầm lấy chiếc vòng đeo tay trên bàn rồi chạy một mạch về phía bể bơi, dù đã cố không tin vào những gì chứng kiến nhưng càng khiến tâm trí của chàng hoảng loạn.

Vừa vào đến cổng, Huy hỏi dồn dập người bảo vệ mà tối qua chàng đã gửi hai vé vào bơi và tả hình dáng của Trang cho ông

- Hôm qua...tối qua...anh có thấy cô gái bạn em vào đây không?

Anh có đưa vé cho cô ta không? chắc anh đưa rồi đúng không? Anh nhớ không?

Ông bảo vệ thấy thái độ hoảng hốt của Huy nên vội trấn tĩnh:

- Cậu sao vậy! tôi cũng chờ cô gái mặc áo sơ mi trắng đó như cậu dặn nhưng không thấy, đúng là tôi không thấy ai như vậy cả. Tôi vẫn giữ vé để trả cậu đây...

Huy giật chiếc vé trên tay ông bảo vệ rồi lao vội vào trong, tâm trí càng thêm bấn loạn vì không biết tin vào đâu.

Vừa nhìn thấy thằng bé gầy gò mọi khi ở quầy bán nước, Huy túm luôn người nó rồi nói:

- Mày...mày có nhớ cô gái hay ngồi uống nước với chú không? chắc mày nhớ đúng không? Hôm nay có thấy cô ấy ra đây không? Mày toàn nhìn trộm bọn tao nói chuyện còn gì! Không được chối.

Thằng bé mặt tái mét vì sợ, nó ấp úng:

- Cháu...cháu không thấy ai cả! cháu chỉ thấy chú ngồi nói chuyện một mình thôi.

Huy như kẻ ở trên mây, hai chân chàng bỗng ngã khuỵ xuống đất vì quá sợ hãi, lần này có lẽ chàng đã phải tin thật rồi. Hèn nào mỗi lần Huy và cô gái đó ngồi uống nước, thằng bé lại tò mò ra nhìn với thái độ khó hiểu đến thế.

Lấy hết sức bình tĩnh, Huy tiến về phía bể bơi và lẩm bẩm trong nước mắt:

"Trang! Em là ai"

Chưa bao giờ trong người Huy lại có nhiều cảm xúc xen lẫn đến như vậy, nhưng trên hết vẫn là cảm giác sợ hãi, hoảng hốt vì sự việc này.

"Anh... xuống... dưới này... đi"
"Anh... xuống... dưới này... đi"

Giọng nói đó của Trang, đúng rồi! nhưng sao nghe nó ma mị, vang vọng đến vậy. Huy như người mất hồn cứ tiến thẳng xuống dưới bể như có gì đó thôi miên, buộc chàng phải xuống.

Đến giữa bể, Huy chới với, lúc này chàng mới tỉnh, xung quanh mênh mông toàn nước, đôi bàn chân không thể chạm được xuống đáy. Huy ra sức vùng vẫy theo bản năng nhưng vô ích, tai chàng như ù đi vì áp suất của nước, người cứ chìm dần, chìm dần xuống sâu hơn.

Trong lúc này, Huy lại thấy hai bóng người lần trước cũng đang giẫy giụa giống mình, chàng cố mở to mắt để nhìn cho rõ. Lần này chàng nhận thấy đó là một người đàn ông và một người con gái đang giằng co nhau dưới bể nước, cô gái đang ra sức kháng cự nhưng vô ích. Gã đàn ông bịt miệng cô gái, đôi tay của gã như cố giật tung bộ quần áo trên người của cô ra.

Cảnh tượng diễn ra ngay trước mắt của Huy, dù chàng đã cố vùng vẫy để cứu cô gái nhưng không thể. Rồi tất cả như mờ đi, Huy thấy mọi thứ đều một màu đen, ngay trong lúc này Huy biết mình đã sắp chết đuối. Huy chỉ kịp nghĩ về Trang.

Một bóng người xuất hiện, giống như tối hôm trước, từ từ kéo chàng lên khỏi mặt nước. Cảm giác đã thở được dù mắt vẫn nhoè vì nước, Huy bám chặt vào dây phao ở giữa bể, mặt ngửa lên thở hổn hển.

Chưa kịp hoàn hồn thì Huy lại thấy trước mặt có một cái xác người đang trôi lềnh bềnh về phía mình...

Quá hoảng hốt, Huy nhìn xung quanh rồi ra sức hét lên nhưng không thể cất được thành lời, những tiếng đó cứ ở trong cổ họng để rồi phát ra như tiếng thở gấp gáp. Huy nhắm chặt mắt lại, mặt tái nhợt vì nước lạnh, đôi chân cố guồng nước để bơi vào bờ nhưng diễn ra thật chậm, thật chậm...

Nhưng khi vừa mở mắt ra, chàng lại ú ớ không thành tiếng khi thấy cái xác người đó ở ngay trước mặt mình. Biết không còn cách nào khác, Huy lấy hết sức bình tĩnh nhìn xem cái xác đó là ai.

Xác người chết mặc áo sơ mi trắng bên ngoài bộ Bikini quen thuộc, Huy chỉ biết gào khóc khi nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch, đôi môi thâm sì và hai mắt mở trợn trừng, sát ngay cạnh mình.

- Trang...có phải... là...em...không?? - Huy lại nhắm chặt mắt lại, không dám nhìn, hai tay vẫn bám chặt vào dây phao, miệng lẩm bẩm thành tiếng.

Một tiếng đáp lại như vọng lên từ dưới đáy nước, nghe vang vọng, lạnh xương sống:

"Em...chết...rồi...còn...đâu!"

Đôi môi của Huy run lên bần bật, chàng không nói được câu gì, mắt vẫn nhắm nghiền, đầu gật liên tục, nước mắt giàn giụa, vừa thương vừa sợ.

Giọng nói đó lại vang lên:

"Xác...của...em...ở...dưới...gốc...cây...liễu"

- Em, em muốn anh làm gì? - Lần này Huy bật khóc

"Hãy...đào...dưới...gốc... cây...tìm...lá...bùa...rồi...đốt...cho...em"

Huy gật đầu liên tục, môi vẫn run lên không nói được nữa. Chợt nhớ đến hôm trước Trang nhờ mình làm một việc, giờ đã hiểu mọi chuyện, Huy mở mắt ra thì không thấy cái xác đó đâu nữa.

Chàng hít một hơi thật sâu rồi từ từ bơi vào bờ...

Tiến về phía gốc cây liễu, Huy dùng hai tay bới đất, điều gì đó thôi thúc chàng thật mãnh liệt, đôi bàn rớm máu quyện vào đất đau nhói nhưng chàng vẫn tiếp tục đào cho đến khi tay chạm vào một gói nhỏ hình chữ nhật được bọc vào túi ni-lông được chôn cẩn thận dưới gốc cây...
--------------------------------------

Sáng hôm sau Huy quay lại bể bơi sớm, vài chục người đang nhốn nháo bàn tán trước cổng.

"Bể bơi hôm nay nghỉ rồi"

"Có người chết đuối đêm qua ở bể, công an đang vào làm việc"

Rồi tiếng còi xe réo lên ầm ĩ, khoảng 4,5 người đang khiêng cái xác chết ra ngoài, Huy cũng chen vào nhìn cho rõ, chính là gã đầu trọc, người bảo vệ ca đêm.

Mặc đám đông xì xào bàn tán, Huy lững thững đi về. Chợt nhớ ra chiếc vòng đeo tay bằng bạc, Huy thò tay vào túi nhưng không thấy đâu nữa...

"Trang! Mong em hãy yên nghỉ..."

Ầu ơ... Gió đưa bụi chuối... ờ... ơ... sau hè...

Anh theo vợ bé... ờ... ơ... Ầu ơ... Anh theo vợ bé bỏ bè con ơ... ớ... thơ... ơ...ơ...!

Điệu hát ru cứ xoáy vào tâm trí tôi vào mỗi đêm trăng sáng. Nó làm tôi day dứt không yên trong những đêm khó ngủ. Xung quanh phòng tôi có rất nhiều cây, cứ vào mùa đông, rơi vào những đêm rằm thì sương dăng dăng. Đứng trong cửa sổ nhìn ra ngoài chỉ thấy mờ mờ ảo ảo, như khói tủa mùa đốt đồng... Chính những lúc như thế, tiếng hát ru lại dập dìu, phảng phất đâu đây. Lời ru ai oán, thê lương làm rệu rã cả lòng người...

***

Tính ra tôi ở đây đã được năm năm. Một thời gian đủ dài để hiểu từng tấc đất, ngọn cỏ, quanh ngôi nhà cổ. Nhà bà Tám có đến năm bậc chứ không phải là tam cấp, cất ba gian theo kiểu cổ xưa. Tôi nhớ khi còn ở thị xã với gia đình, những căn nhà kiểu này thường gọi là "nhà xưa"... Bởi trông nó xưa cũ và buồn ảm đạm...

Duyên số đẩy đưa tôi đến với căn nhà, bắt đầu từ lúc tốt nghiệp sư phạm. Ra trường, tôi nhận công tác tại vùng xa... Thế là biết nơi đây!... Còn một lý do khiến một cô giáo trẻ như tôi gắn bó với "nhà xưa", là... dạy kèm thằng cháu nhỏ của bà chủ nhà. Thằng Tân vừa vào lớp bốn, tính hiếu động và thích chạy vòng quanh cái sân rộng lớn như sân bóng. Cây cối ở quê rất phong phú, nào: xoài, mít, đu đủ, mía... đều có cả. Vì vậy lúc vào hè, thời tiết oi ả, mới thấy giá trị đích thực của sự mát mẻ ở vùng đồng quê thanh vắng... Tất cả những việc này chung qui rất ưng ý, bởi tôi là mẫu người thích không gian và sự tĩnh lặng...

Lâu ngày nhẵn mặt là thế, mà tôi cố công tìm mãi vẫn không biết tiếng hát ru xuất phát từ đâu. Cứ mỗi dịp sáng trăng, nó lại cất lên ai oán. Có lúc tôi tưởng ở ngay cạnh nhà, lúc lại thấy nó dập dìu như xa xa vẳng đến. Quanh đây cũng có nhà ở, nhưng cách rất xa. Từ khoảng cách như thế mà tính, không thể nào lời ru bay đến đây được. Vả lại tôi đã tìm hiểu và biết những mái lá ấy không hề có trẻ nhỏ thì ru hát để làm gì...

Người già thường hay cưng cháu. Vì lẽ đó tôi được ở trong "nhà xưa" miễn phí, với một trách nhiệm phù hợp với bản thân là: "Dạy cho thằng Tân học hành mau tiến"... Ngoài giờ lên lớp và dạy thằng Tân, thời gian còn lại của tôi là ngồi bên chiếc bàn đặt cạnh khung cửa sổ. Soạn giáo án, viết thư nhà đều là đây. Và... nghe tiếng ru hời cũng từ đây...

Bà Tám đã ngoài bảy mươi. Con cháu đi làm xa, chỉ mỗi hai bà cháu và cô Hai phụ việc ăn uống, sống trong căn nhà rộng thênh thênh. Vì vậy khi tôi về đây cả nhà vui hẳn ra, ngay cả cô Hai thỉnh thoảng cũng cười khi thấy tôi đi dạy về - một điều hiếm thấy đối với thằng Tân hay quấy phá...

Tranh thủ những lúc rỗi việc, tôi hay bắt chuyện với cô Hai. Biết đâu khi giao lưu với người đàn bà lớn tuổi này, tôi lại thỏa mãn tính tò mò của mình về những lời ru ma quái...

Thế nhưng mọi việc lại làm tôi thất vọng, cô Hai bao giờ cũng lắc đầu khi tôi đề cập đến lời ru. Sắc mặt người đàn bà trở nên tái đi khi nghe tôi nói đến điệu ru văng vẳng vào đêm trăng sáng. Về phần bà Tám thì cương quyết hơn. Bao giờ bà cũng gạt phăng những nghi vấn của tôi với một câu gọn lỏn: "Cô giáo mải việc nên mệt mỏi nghe lầm đó thôi. Tôi sống hơn bảy mươi năm trong căn nhà này, đâu có nghe ai hát hò gì bao giờ..."

Câu nói của bà Tám làm tôi bán tín bán nghi, nghĩ trong nhà có việc nên giấu không cho ai biết, nửa còn lại cho rằng mình lo nghĩ vẩn vơ sinh ra mộng tưởng. Nhưng... tôi là người được xếp vào loại có cá tính mạnh mẽ, gặp khó khăn ít chịu lùi bước, sao lại tự gây ảo giác về lời ru. Từ ngày đó tôi mãi băn khoăn với những nghi vấn trong lòng nhưng không có lời giải đáp. Sau cùng quá mỏi mệt, tôi gạt chúng qua một bên rồi quên bẵng...

Học kỳ cuối của năm, tôi tất bật với việc ôn luyện cho học sinh nên sức khỏe sút hẳn. Có hôm về thăm nhà, ai nấy đều quở: "Lúc này sao con nhỏ ốm ra". Nhưng tôi không còn thời gian lo cho bản thân, vì "đàn em thân yêu" cứ đeo bám cô giáo suốt buổi...

Ngày tết Đoan Ngọ, phụ huynh học sinh thi nhau mời cô giáo đến nhà dùng bữa. Rồi hội hè nối tiếp nhau đến ngày rằm lúc nào cũng không hay. Tôi có thói quen hay đi lễ chùa vào những ngày rằm. Hôm đó, sau khi vào chùa Hang thắp nhang, về đến nhà tôi liền lăn quay ra ngủ lúc nào không hay. Nửa đêm, tai tôi chợt nghe thấy tiếng ru quen thuộc nổi lên văng vẳng... Lần này cũng một giai điệu, nhưng lời ru đã biến đổi:

"Gió đưa cây cải về trời...

Rau răm ở lại chịu đời đắng cay..."

"Má ơi đừng gả con xa...

Chim kêu vượn hú biết nhà má đâu..."

Đêm khuya thanh vắng, lời ru vang lên rất rõ không thể nhầm lẫn được. Có điều tiếng ru bị gió đu đưa, lúc xa lúc gần, nghe có lúc như mất hẳn, lúc lại nổi lên mồn một sát bên tai...

Tôi lắng nghe xung quanh. Cả nhà đều đã ngủ. Hôm nay tôi nhất định phải khám phá cho được cái bí mật chất chứa lâu nay. Đẩy khẽ cánh cửa phòng, tôi bước lên nhà trên không một tiếng động. Nhấc thanh cài và hé nhẹ cái cánh cửa cũ kĩ, tôi lách người bước ra bãi cỏ trước sân nhà. Ánh trăng lung linh soi tỏ mấy cây hoàng hậu và hàng râm bụt được cắt tỉa gọn ghẽ. Từ chỗ này tôi có thể quan sát phía bên kia sân vườn, nhưng lại không nhìn được cái cửa sổ phòng mình. Bởi nó đã bị ngăn cách bởi một hàng chuối xanh um, lá đung đưa trong ánh trăng vằng vặc. Tôi bước khoảng mươi bước về phía trái của sân vườn nhưng chợt đổi ý định. "Bên đó nhìn đã thấy, không nên phí sức". Vừa quay người tôi chợt phát hiện cánh cửa sổ phòng bà Tám vừa có ai dùng tay khép lại. "Ồ! Như vậy đâu phải chỉ có riêng tôi nghe thấy tiếng hát ru. Bà Tám cũng nghe, nhưng không muốn nhận đó thôi..."

Ánh mắt tôi chợt dừng lại nhìn vào cái xích đu nằm dưới cửa sổ phòng bà Tám và phòng tôi. Cái xích đu đang động đậy như có ai dùng tay đẩy. Không! Không phải đẩy, mà như có ai đang ngồi trên đó chơi đùa thì phải...

Tôi không muốn tin vào mắt mình, nhưng không thể phủ nhận sự chuyển động của cái xích đu. Phía trên chiếc xích đu có một vùng sương mờ ảo như bóng người đang ngồi, đầu hơi cúi xuống vỗ về một đứa trẻ vậy. Tôi hơi chùn bước khi phát hiện điều này. Người cảm thấy gai gai trong nỗi sợ thoáng qua. Rồi khi nhớ đến lời nói của bà Tám hôm nào, tôi quyết tâm trong lòng: "Nếu không làm rõ sự thật thì chính tôi mới là người đang hoang tưởng". Khi cách chiếc xích đu khoảng ba bước chân tôi chợt dừng lại. Nhìn chiếc xích đu bất động tôi thấy hoang mang. Không lẽ tôi đang tự kỷ ám thị về cái xích đu? Có khi nào vừa tỉnh cơn ngái ngủ khiến tôi nhìn gà hóa cuốc! Chiếc xích đu nằm bất động, vùng sương trắng cũng không còn. Vậy lúc nãy tôi vừa thấy cái gì cơ chứ? Trong đầu tôi thoáng hiện ra ý nghĩ ma quái và bắt đầu sợ hãi... Nhưng lúc này sợ có ích gì? Bởi tôi đang đứng quá gần chiếc xích đu với ý nghĩ mới chui ra trong nỗi sợ sệt: "Đã sợ thì đừng đến. Đã đến rồi chạy cũng không kịp". Và sự bình tĩnh vốn có ở tôi lại xuất hiện với dáng vẻ hùng dũng tạm bợ. Tay hơi run, tôi vịn vào hai sợi dây và bắt đầu ngồi lên cái xích đu... Trọng lượng cơ thể khiến chiếc xích đu chao đi rồi theo quán tính bắt đầu dao động...

Tôi nghĩ chiếc xích đu này họa hoằn chỉ có mỗi thằng Tân là hay ngồi. Bởi nơi đặt nó khuất sáng, xung quanh chỉ toàn cây lá nên ít ai lai vãng. Thế nhưng sự chuyển động của cái xích đu làm tôi kinh ngạc. Thay vì phải kêu cót két bởi lâu ngày ít ai sử dụng, nhưng ngược lại nó quay rất êm và không gây bất cứ tiếng động nào. Cơn sợ hãi lúc đầu vừa lắng xuống bỗng chợt bùng lên khi tôi có cảm giác ai đó vừa lắc đẩy chiếc xích đu. Lúc đầu cái lắc hơi nhè nhẹ, sau trở thành những cái dặt ngang mạnh mẽ như muốn hất tôi xuống đất. Hoảng sợ tôi định đứng lên thì trớn của nó đã đẩy tôi ngã lăn trên nền cỏ ẩm ướt. Cổ chân tôi đau điếng, khiến một chân phải bước lò cò đi tìm chiếc dép. Tôi đứng ngây người nhìn chiếc xích đu đầy vẻ sợ sệt xen lẫn ngạc nhiên. Trong đầu tôi hiện lên ý nghĩ về lời ru của một ai đó bên chiếc xích đu, trước lúc tôi mò đến phá bĩnh và... phải trả giá về sự tò mò của bản thân. Oan hồn ru con ư? Rõ ràng lời ru và chiếc xích đu có quan hệ với nhau, mặc dù lần đầu tiên tôi thấy nó chuyển động mà không có ai ngồi. Tiếng ru nhất định xuất phát từ đây! Và có nghĩa là, chiếc xích đu đã từng chuyển động mỗi khi lời ru cất lên. Điều đó chứng minh về những vòng quay êm ái khiến ai cũng phải ngạc nhiên khi ngồi lên nó, nhưng... không lâu...

Sáng hôm sau nhìn bước chân của tôi, cô Hai kinh ngạc hỏi:

- Chân cô giáo bị làm sao vậy?

Tôi nhìn cô Hai cười sượng sùng:

- Tôi ngồi xích đu, bất ý nên bị té trẹo chân ấy mà...

Không đợi tôi nói hết câu, cô Hai đã thảng thốt:

- Cô ngồi lên chiếc xích đu ư? Sao lại như thế... Ở nhà này ngoài thằng Tân ra, không ai...không ai...

- Không ai như thế nào hở cô Hai?

Lời cô Hai mang tính lảng tránh:

- Cô giáo không nên ra đấy làm gì... Cứ biết thế là đủ rồi!

Cuộc nói chuyện như vậy là kết thúc, để lại sự ấm ức trong tôi...

Cái chân trở nên đau đớn đến nỗi tôi phải bó ngải cứu hết mấy hôm. Sau đó tôi ra chợ và mua về một cái lục lạc của trẻ nhỏ hay chơi. Cả nhà không ai biết gì, bởi tôi biết có nói ra cũng không ai đồng tình với sự ương bướng của mình. Trời vừa chạng vạng, tôi đem cái lục lạc treo dưới chiếc xích đu với lời tự thưởng về sự thông minh của bản thân. Bây giờ không cần phải làm gì, ngoài việc cắt bớt mấy tàu lá chuối che quanh khung cửa sổ. Sau đó là chờ đợi...

Ngồi trong phòng với tâm trạng thấp thỏm rất là bực bội, tôi với tay lấy mấy quyển sách trên kệ ra xem. Kệ sách này là "tài sản" của "nhà xưa". Nó lam nham bụi đóng bởi ít ai đụng đến, mặc dù có đôi lần tôi dùng chổi quét qua quít. Lần theo từng gáy sách, tôi chợt chú ý đến một quyển sổ nho nhỏ, bìa đã ngả màu, nằm chen lẫn trong mớ sách hỗn độn. Lấy nó ra trước ánh đèn tôi lật qua loa vài trang và phát hiện đây là một quyển nhật ký có thâm niên đáng nể. Mấy trang đầu viết nhăng nhít những sự kiện đáng nhớ, nhưng năm tháng rất xa. Sau đó như tức giận điều gì nên chủ nhân của nó xé đi, cũng may trên giấy còn lưu một số chữ đủ để phán đoán đây là một quyển nhật ký. Dòng chữ theo thời gian đã mờ nhạt, tôi phải đưa lại gần ánh đèn mới đọc được lõm bõm mấy chữ: "Nhỏ bạn sinh con mà mình cứ nôn nao... Anh ấy đi, ở nhà vắng ngắt... Con thú nhồi bông xinh ơi là xinh... Mình thích hát ru lắm... Ầu ơ cho ai... Nước mắt chảy ướt cả gối... Chắc anh ấy chán mình rồi... 14.8.1981... Hôm nay Vu Lan trăng đẹp lạ thường..."

Sau nữa là những trang còn lành lặn, viết đầy những câu ca dao rất lý thú:

"Má ơi con má chính chuyên

Ghe bầu đi nối một thiên cá mòi

Không tin mở hộp ra coi

Rau răm ở dưới cá mòi ở trên..."

"Chiều chiều hái mướp nấu canh

Chạy ra xách chảo gặp anh trèo giàn

Thôi thôi thiếp chẳng thương chàng

Đôi bông thiếp trả đôi vàng thiếp xin..."

"Má ơi con vịt chết chìm

Thò tay xuống vớt, cá lìm kìm nó cắn tay..."

Kế bên những trang giấy đó, là một khoảng bỏ trống bị xé toạc, với dòng chữ thấp thoáng bên góc trái mà ý nghĩa có trời mới hiểu được. Tôi kiên nhẫn lật những trang tiếp theo và cuối cùng cũng thỏa nguyện. Có hai ba trang trong quyển nhật ký bị nhảy cóc do cảm hứng của "tác giả" nên may mắn còn nguyên vẹn. Thời gian ghi trên quyển nhật ký cách nhau cả tháng, khiến tôi phải suy nghĩ và diễn giải nhiều:

"Ngày 8.9.1981. Hôm nay tính theo âm lịch là ngày 11 tháng 8, tiết bạch lộ, có sương. Tôi ngồi bên chiếc xích đu với những con búp bê nhồi bông rất dễ thương. Không biết mình chơi với những con thú bao lâu rồi? Chỉ biết đã thành thói quen mỗi khi anh ấy đi vắng. Tôi hiểu, khi người đàn bà không thể sinh con là một điều đau đớn nhất trong đời. Chồng dù thương, lâu ngày vẫn lạnh nhạt. Họ nhà chồng nhìn mình với ánh mắt thật khó tả. Có thể họ cho rằng, không sinh con là chuyện do mình gây ra, nên ánh mắt mọi người thật ghẻ lạnh. Sự khác biệt này chỉ có người trong cuộc mới hiểu, khi nhìn những đổi thay từng ngày trong mắt của người thân...

Nói ra ai cũng gật đầu cảm thông, nhưng thật giả tạo khi hiểu rằng, với cánh đàn ông việc có vợ mà không sinh con đã là bỏ đi. Ở nơi này người ta ủng hộ: "Không sinh con đâu phải tội của riêng mày", nhưng nơi khác lại cho rằng: "Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại..." Chén trà tiệc rượu, lâu ngày ai mà chẳng dao động... Nỗi buồn đó đeo bám theo tôi với ước muốn mãnh liệt từ trong sâu kín: có một đứa trẻ để ru hời...

Càng lâu không có con, tôi càng yêu thích điệu hát ru. Những câu ca dao ngày thơ nhỏ, cảm nhận qua lời ru của mẹ, nay lại sống dậy với niềm tin cháy bỏng: Được hát ru cho đứa con riêng mình...

Nhưng đâu phải ở đời niềm ao ước nào cũng được thỏa nguyện! Nếu như vậy không phải mọi người đều hóa thành tiên hay sao? Tôi thích một đứa con, nhưng đó vẫn là chuyện của riêng mình chứ không thể bắt mọi người ban phát cho được. Và khi con người không quán xuyến được chuyện cá nhân thì đừng trách ông xanh sao vô tình chẳng đoái hoài đến...

...Ngày buồn quạnh quẽ cứ trôi. Với những con thú bông chơi đùa thay cho niềm mơ ước. Anh ấy ngày một xa vắng hơn... Tôi biết, nếu không có được một đứa con thì sớm muộn sẽ mất anh. Mất anh bởi chính cái điều mà cả hai đều ao ước. Và cháy bỏng nhất vẫn là người cùng một lúc phải đối diện với hai khó khăn: giữ được chồng và thiên chức của người đàn bà...

Nếu một ngày nào đó tôi vẫn đơn độc bên cái xích đu, thì cũng không trách được khi anh đi khỏi một gia đình mãi mãi chỉ có "hai người"... Buồn sao là buồn...!

"21.1.1984. Tiết đại hàn rơi vào ngày 19 tháng 12 âm lịch, năm Quý Hợi. Chỉ còn mười hai ngày là Nguyên Đán. Thời tiết lạnh quá mà tôi vẫn ngồi bên chiếc xích đu với những con thú tẻ nhạt. Bây giờ chỉ còn tôi trong những đêm se lạnh, ốm o, gầy guộc, với chứng suy nhược cơ thể và căn bệnh tim kéo dài bấy lâu. Tôi biết mình sẽ chết với giấc mơ chưa thành hình, nhưng vẫn ra ngồi bên chiếc xích đu để ru bài hát của ngày nào. Tay tôi vuốt ve lên con thú nhồi bông với sự dịu dàng của người mẹ. Nước mắt đã chảy xuống trong tiếng nấc nghẹn ngào. Tôi không biết nên trách người hay trách số phận, khi cuộc đời nhỏ nhoi muốn đánh đổi tất cả để một lần được làm mẹ... nhưng... mãi mãi cách xa... Còn lại tất cả là điệu ru ai oán được lưu truyền, nhưng đến tôi đã gián đoạn...

Ầu ơ... Gió đưa bụi chuối... ờ... ơ...sau hè... Anh theo vợ bé... ờ... ơ... Ầu ơ... Anh theo vợ bé bỏ bè con ơ... ớ... thơ... ơ... ơ...!

Dù sao đi nữa tôi vẫn muốn được làm mẹ. Cho dù... phải tái hiện ở kiếp sau... Như thế tôi cần phải tập hát ru. Hát cho thật hay để sau này đứa con ra đời sẽ nghe chính lời ru của mẹ nó. Trong tiếng kẽo kẹt của võng nôi, không thể thiếu lời hát ru. Con người có thể truyền nòi giống thì lời ru không thể mất đi cho những người như tôi được..."

Đọc đến đây tôi chợt nghe tiếng lục lạc khua khe khẽ dưới khung cửa sổ. Bước đến gần tôi nhìn thấy cái bóng lờ mờ trong làn sương trắng, đang đung đưa trên cái xích đu. Từ nơi ấy vang lên những lời ru quen thuộc, nhưng nó không còn làm cho tôi kinh sợ như buổi đầu nghe thấy nữa. Bây giờ tôi hiểu ai đã hát ru, khi đôi lần bà Tám hay than phiền về người con gái lớn bất hạnh của mình. Cô Hạnh mất cách đây đã mấy mươi năm. Lúc còn sống, người quanh đây đều khen đức hạnh và tình yêu trẻ của cô. Điều này giải thích vì sao chỉ có bé Tân là ngồi lên được cái xích đu... Trong khi tôi lại bị trẹo chân...

Nhìn trang nhật ký khiến tôi chạnh lòng. Con người có thể đánh mất nhiều thứ từ những toan tính mưu sinh, nhưng cái không thể đánh mất là thiên bẩm. Không riêng về việc duy trì nòi giống và phong tục tập quán, những đức tính sẵn có khác như: nhân hậu, trung tín, thủy chung v.v... nếu mất đi thì buồn thật... Và nếu như không ai than phiền về điều đó thì điệu ru bên chiếc xích đu thật đáng sợ biết bao...

Riêng tôi lại thấy rằng, từ đây nếu lời ru có vô tình bay vào tai trong những đêm khó ngủ, thì thật hạnh phúc. Bởi ý đồ chính của người ru vẫn là tìm đến một giấc ngủ say, cho một tâm hồn thơ dại và hồn nhiên...

Mụ Diễm dùng bàn tay tát ten tét vào miệng cụ Cẩm quát to:

- Mở miệng ra, đã bảo mở miệng ra để tôi đút cháo.

Nhưng cụ Cẩm lắc đầu nguây nguẩy xua tay. Lúc còn chắp tay van nài. Mụ Diễm vẫn không tha, trợn mắt nói:

- Bà mà không mở mồm ra ăn cho tử tế, đừng trách tôi đổ cả bát cháo này lên đầu bà.

Cụ Cẩm rơm rớm nước mắt:

- Mẹ đã nói mẹ không ăn được. Con để đấy rồi lát nữa mẹ tự ăn.

Mụ Diễm đặt bát cháo đến rầm một cái lên cái bàn gần đó. Hằm hè nói:

- Bà là cục nợ của tôi đấy. Sao bà không chết quách đi cho rồi!

***

Cụ Cẩm khóc hu hu. Cố gượng cầm bát cháo đưa lên miệng để húp ít nước. Dẫu vậy, dường như bát cháo tanh quá, cụ không ăn nổi. Cụ quay mặt đi, lại đặt bát cháo xuống bàn nấc lên từng tiếng. Nhưng cụ khóc cứ nhỏ dần, vì chừng mụ Diễm vẫn còn đang trợn mắt nhìn cụ. Cụ lại liếc về phía bát cháo. Bát cháo ấy tanh tưởi còn mùi hôi của thịt lợn đã hơi thiu. Chắc mụ Diễm mua phải thịt ôi, không ăn được nên nấu cháo đem cho cụ ăn.

Cụ nghĩ ngợi một hồi thế nào rồi lại nôn ra nên đất. Mụ Diễm gầm lên:

- Trời ơi là trời! Đã không ăn được lại còn nôn ra, khổ cái thân tôi không. Sao mà bà ngu thế hả bà, ngu như lợn ấy!

Rồi mụ sấn sổ lồng lộn lao tới túm đầu cụ Cẩm, dùng tay bóp miệng cụ và đổ bát cháo đó vào miệng cụ. Vừa đổ mụ vừa quát:

- Đây ăn đi! Ăn nhanh không tôi giết bà…

Bát cháo chảy đến đâu, cái mùi tanh thiu lại xộc lên đến đấy khiến cụ Cẩm giãy đành đạch. Nước cháo vung ra bắn toe toét vào tay mụ Diễm. Mụ càng tức giận, đem cái thìa sắt chọc chọc vào miệng cụ Cẩm hòng ép cụ ăn cho nhanh. Đổ xong bát cháo, cụ Cẩm đã ngất ra nên không còn nôn nữa.

Mụ Diễm lườm cụ Cẩm một cái rồi đi ra vại nước rửa tay. Xong lại đem cụ cho nằm lên giường. Nước cháo vương vãi khắp nơi bốc mùi trong phòng cụ mụ cũng chẳng thèm dọn. Đã từ lâu căn phòng của cụ Cẩm luôn bốc mùi thum thủm, giống như một cái buồng đi cầu. Cái mùi ấy ám cả vào quần áo của cụ, cả vào đầu tóc mặt mũi không chỗ nào không có mùi. Cái mùi ấy khiến cho mụ Diễm coi cụ Cẩm như một con mèo bệnh mà thành ra mụ càng có ác cảm nên cũng lười chăm sóc.

Kể từ khi ông Cố chết, không ai có thể kiềm giữ mụ Diễm. Sinh thời ông Cố khỏe mạnh, tính tình vũ phu nên thường hay đem mụ đánh đập để trị cái tật chua ngoa. Giờ ông Cố đã mất, chẳng còn ai có thể trấn áp được mụ.

Mụ Diễm đi rồi, vài giờ sau cụ Cẩm tỉnh lại. Nước cháo dính nhơp nhớp trên miệng cụ. Cụ cố gượng dậy, xua tay đuổi mấy con ruồi đậu trên mặt, gần bãi nước cháo tanh thiu.

Cụ mò ra vại nước định rửa tay. Nhưng mở vòi nước mà chẳng có giọt nước nào cả. Chắc đã đến giờ nhà máy cắt nước. Hồi chiều chẳng biết mụ Diễm làm gì mà quên mở van nên giờ này trong bể chẳng còn giọt nước nào. Thứ nước cháo bẩn thỉu tanh thiu, trải qua mấy tiếng cụ ngất càng có mùi ôi. Khiến cho chính cụ dù đã quen với cái mùi trên cơ thể mình cũng không sao chịu nổi. Cụ nhớ vườn sau còn cái giếng cũ của nhà. Lúc ông Cố còn sống thì nhà này vẫn hay dùng nước giếng. Chỉ có mấy năm nay mới chuyển sang dùng nước máy. Cụ Cẩm mon men ra vườn sau, thả gầu nước xuống giếng để lấy nước lên rửa ráy.

…

Duẩn dắt chiếc xe đạp, dựng tạm ở bờ dậu, sau đó vác bao gạo khi nãy mua ở chợ huyện từ trên xe vào nhà.

Trong gian bếp ẩm mốc, có một ít tro tàn quẩn quanh trên nóc bếp dội xuống. Duẩn lấy chân đạp mạnh vào cây cột mấy lượt để đỡ bụi. Rồi anh lại đem túi gạo giấu ở góc bếp.

Hôm nay Duẩn chỉ dám mua chục cân gạo, vì sợ bà Diễm chẳng may tìm được số gạo này lại đem qua nhà ông Lực cho thằng Bá. Thằng Bá là con riêng của bà Diễm với ông Lực. Bà Diễm qua lại dấm dúi với ông Lực rồi có thai thằng Bá từ hồi ông Cố còn sống. Hồi ấy ông Cố đi làm ăn xa đến tận ba năm. Khi về bà Diễm giấu nhẹm đi việc mình có tư tình sinh con riêng. Lúc cuối đời mọi chuyện bị người làng bàn tán vỡ lở. Ông Cố vì biết chuyện nên tức đến mức sùi bọt mép mà chết.

Duẩn chạy ù ra ngoài vại nước định rửa mặt thì chợt phát hiện nước trong bể đã hết. Duẩn mở van nước dự phòng ở đầu kênh, cho nước chảy vào trong bể. Thường ngày Duẩn vắng nhà, bà Diễm không hay để ý chuyện nước nôi. Hễ khi có nước từ trạm bơm xả xuống mà không có người ở nhà là nước sạch tràn bể ra lênh láng rất lãng phí. Bởi vậy nên thông thường trước khi ra khỏi nhà, Duẩn đều khóa cái van nước tổng lại. Hễ về nhà thấy hết nước thì mới mở.

Trong lúc chờ nước đổ vào bể để có thể tắm rửa. Duẩn chạy vô buồng trong hỏi thăm bà nội. Cái cửa buồng khép hờ, xộc ra thứ mùi tanh tưởi ôi thiu. Duẩn hơi nhăn mũi nhưng cũng đẩy cửa vào. Vừa đẩy cửa vào thì Duẩn đã thấy bà Cẩm ngồi móm mém nhai trầu. Miệng toe toét nhìn anh cười rồi hỏi:

- Hôm nay cháu trai bà đi làm về sớm thế?

Duẩn há miệng cười đến mang tai. Hôm nay cụ nội lại khỏe đến lạ thường. Đã lâu lắm rồi Duẩn không thấy cụ Diễm ngồi nhai trầu. Duẩn ngồi xuống gần cụ, tự têm cho mình một miếng rồi nhét vào miệng. Vừa nhai vừa nhăn mặt hỏi cụ Cẩm:

- Thứ này thì có gì ngon mà sao cháu thấy cụ cứ nhai mãi thế. Cay chết đi được…

Cụ Cẩm chỉ cười không nói gì. Duẩn nhổ toẹt miếng trầu xuống cái chậu bô gần đầu giường của cụ, sau đó lấy tay lau lau miệng, rồi chạy ra ngoài vại nước định tắm rửa.

Đúng lúc bà Diễm về, nom thấy quanh miệng Duẩn đỏ choe đỏ choét thì liền nguýt dài:

- Úi trời, lại vừa đi hú hí với con nào ở ngoài đồng đấy.

Mụ dừng một lúc rồi hất cằm hỏi:

- Có mang gạo về cho tao không? Mang về nhiều không?

Duẩn cúi đầu không nói câu gì, chỉ chạy ra vại nước dội ù gáo nước lạnh lên đầu bắt đầu kì cọ. Mụ Diễm thấy Duẩn không nói liền hằm hằm xông vào gian bếp. Nhưng mụ không tìm thấy gạo, chắc hôm nay Duẩn giấu kĩ quá. Nét mặt mụ tối sầm lại vì cảm giác khó chịu. Dự tính có chuyện chẳng lành, Duẩn thay vội cái quần đùi định chạy ra ngoài quanh quẩn cho mụ Diễm hết cơn tam bành rồi mới về. Nào ngờ Duẩn chỉ vừa kịp thay xong cái quần thì mụ Diễm đã lăm lăm cây roi bằng gỗ dâu xông vào người Duẩn quất tới tấp. Duẩn ngã chúi xuống đất, mặt bê bết máu vì má quệt vào miểng ngói vỡ. Khắp người Duẩn bị bùn đất quấn quanh. Mụ Diễm rít lên:

- Tao đã nói mày mua hai yến gạo để tao đem qua lo cho em trai mày mà sao mày không nghe lời tao. Mày coi lời tao nói là không khí có phải không?

Duẩn cắn răng không nói câu nào. Không phải vì anh sợ mụ Diễm nên không dám cãi lại. Mà là vì anh sợ cái chữ hiếu treo trên đầu.

Mụ Diễm càng được thể làm tới túm tóc bứt tai, tát bôm bốp vào mặt Duẩn nói:

- Em mày đang tuổi ăn tuổi học. Mày không lo cho nó thì mai sau ai gồng gánh cái gia đình này. Mày ngu một đời rồi mày lại muốn em mày ngu theo mày, khổ sở đi làm đày tớ ở đợ giống như mày hay sao?

Duẩn cứ cúi gằm mặt nín nhịn không nói câu nào. Mụ Diễm đánh một lúc đã tay rồi lại phải quay đầu đi vào nhà. Mụ vẫn không quên để lại một câu nói văng vẳng:

- Lần này mày trái lời tao thì chớ có lần sau nghe chưa. Nếu còn có lần sau tao sẽ không chỉ đánh mày qua quít thế này thôi đâu.

Mụ đã vào nhà rồi, im được một lúc lại nói vọng ra:

- Lát tao ra mụ Hớn lấy chịu hai chục cân gạo. Mày đi làm lĩnh tiền công về thì đem tiền qua đó mà trả.

Thì ra mụ Diễm đã nghĩ ra cách để lấy cho bằng được số gạo mà Duẩn không chịu mua. Nếu sớm biết trước thế này thì Duẩn đã chẳng bằng mua quách hai yến gạo cho mụ, đỡ phải chịu một trận đòn đau. Duẩn uất ức lắm nhưng không biết làm sao. Anh chạy tới vại nước dội mấy gáo nước lạnh lên đầu như để trút giận, cũng là để xua tan hết bùn đất dính ở trên người.

Mụ Diễm đi đâu vào buổi tối hôm đó, đến nửa khuya thì mới hớn hở quay về. Thấy Duẩn đang ngồi soi mặt trước thau nước lau vết rách trên mặt, mụ hòa hoãn nói:

- Lấy muối mà sát vào, kẻo nhiễm trùng rồi toét ra lại tốn tiền đi chạy chữa.

Duẩn thấy lạ vì mụ Diễm tự dưng lại thay đổi thái độ quan tâm anh như vậy, nhưng câu nói tiếp theo của mụ khiến thâm tâm anh chết lặng:

- Tao với ông Lực sắp làm đám cưới, thằng Bá cũng sẽ dọn về nhà ở chung. Nay mai nó về đây thì bay đừng làm phiền nó học hành nghe chưa.

Nói xong mụ tủm tỉm quay đầu bước vào trong buồng. Hình như mụ sung sướng lắm, vì cái ước nguyện bấy lâu nay của mụ cuối cùng đã được thành sự thật.

Chiều nay đi qua đình làng, Duẩn có nghe phong phanh tin ông Lực bán nhà vì thua số đề. Chắc vì vậy nên ông Lực không còn cách nào nên mới đành phải lấy mụ Diễm. Hơn nữa từ trước tới nay mụ Diễm qua lại bên ấy lo ăn ở, ông Lực sớm đã ỷ lại nên chẳng thèm lo làm ăn gì cả chỉ suốt ngày rượu chè. Dịp này ông Lực sa cơ lỡ vận, mụ Diễm hẳn đã bơm thêm để ông ta về quách bên này.

Duẩn tức giận khiến vết máu trên má đã dịn chảy thế mà lại trào ra. Lông mày anh giật giật, nắm đấm tì xuống đất nổi cả gân xanh. Mụ Diễm ngày càng quá quắt. Ông Lực về đây, gánh nặng năm miệng ăn sẽ đè lên đầu anh. Cả cơ nghiệp ông Cố để lại từ lúc sinh thời, cũng chẳng biết sẽ tồn tại được bao lâu.

Mụ Diễm cứ quẩn quanh trong buồng, trả biết mò mẫm cái gì mà ồn cả khắp nhà. Được một lúc mụ lại chạy ra cố tình làu bàu để cho Duẩn nghe thấy:

- Sắp làm đám cưới tới nơi rồi mà chẳng có gì để mặc trong đêm tân hôn cả.

Sắc mặt mụ đỏ lựng tỏ vẻ thẹn thùng khi nghĩ tới ông Lực. Mụ năm nay đã ngoài bốn mươi, đúng tuổi hồi xuân mơn mởn. Ông Lực lại vóc người cường tráng đẫy đà càng khiến lòng mụ nóng như lửa đốt.

Vẻ mặt mụ bỗng như sực nhớ ra điều gì đó, mụ chạy vào buồng cụ Cầm bắt đầu hạnh họe cụ:

- Cái áo đỏ của bà đâu rồi? Đưa đây để cho tôi lấy mặc nay mai chuẩn bị lễ cưới.

Duẩn tức đến tím mặt xông vào buồng cụ Cẩm định ngăn cản mụ Diễm. Thế nhưng cũng không kịp. Cái áo đỏ mấy hôm nay cụ Cẩm mặc trên người đã bị mụ Diễm lột ra, để cụ trần như nhộng. Duẩn quát toáng lên:

- Mẹ làm cái gì thế? Sao mẹ lại lột áo của bà?

Mụ Diễm trừng mắt tát Duẩn một cái rồi nói:

- Câm mồm! Hay mày có tiền mua áo cho tao? Thứ nghèo kiết xác ngu dốt như mày mà cũng đòi lo cho người khác à? Lo cho ấm cái thân mày đi…

Mụ lột được xong cái áo đỏ của cụ Cẩm thì hơi nhăn mặt vì chiếc áo có mùi hôi khó ngửi. Nhưng mụ cũng nhanh chóng cười toe toét rồi cầm chiếc áo ra ngoài vại nước giặt lại cho sạch.

Duẩn nhìn thấy cụ Cẩm trần như nhộng, cụ chẳng khóc cũng chẳng buồn mà còn cười toe toét móm mém nhai trầu, tự dưng chảy nước mắt, chắc cụ già quá rồi nên lẫn chăng. Hay cụ đã bị mụ Diễm hành hạ tới phát điên rồi. Anh bùi ngùi lục tủ lấy một tấm áo cũ khoác lên người cụ rồi dặn dò:

- Bà mặc áo vào đi kẻo lạnh lại cảm. Nay mai có tiền cháu sẽ mua cho bà một cái áo khác.

Mụ Diễm nghe thấy thế liền từ bên ngoài quát the thé vọng vào:

- Cụ thiếu gì áo mặc mà mày phải mua. Tiền ấy để lo cho thằng Bá ăn học. Tao cấm mày được động vào.

Duẩn giận quá đấm rầm vào vách tường, bụi đất từ trên tường rơi xuống lả tả. Duẩn khó chịu đến độ cảm thấy thở cũng ngột ngạt. Bèn ra ngoài lấy xe đạp chạy ra đình.

Mụ Diễm thấy Duẩn phóng xe đi liền gọi với theo:

- Ngày mai nhà làm cỗ mày phải về sớm mà phụ giúp. Đừng có la cà linh tinh đi đâu…

Duẩn bỏ ngoài tai lời mụ Diễm. Mụ có thể đánh đập, chửi mắng hành hạ anh. Nhưng rước ông Lực về nhà này là một trong những điều cấm kị. Duẩn sẽ tuyệt đối không dung thứ cho hành động của mụ. Nếu ngày mai ông Lực có mặt ở đây và quả như làm lễ cưới với mụ Diễm, anh sẽ lôi thằng Bá ra đánh một trận cho bõ tức.

Hôm nay ở ngoài đình có buổi tập văn nghệ của đội văn nghệ trong thôn. Đội văn nghệ có một cô gái Duẩn rất thích và để ý từ lâu. Đó là Trang. Trang tuy không xinh đẹp, nhưng lại rất có duyên. Cái duyên của Trang là ở cặp mi, cặp mi lá liễu rủ xuống cạnh khóe mắt. Cặp mi nhìn qua tuy u buồn nhưng lại khiến người ta xao lòng thầm thương.

Ở đội văn nghệ cũng có mấy tay để ý đến Trang. Nhưng mấy tay đó toàn là phường sở khanh lắm điều tiếng. Trong đó có Công là người Duẩn ghét nhất. Trước đây Công có tiếng xấu trong đội văn nghệ huyện về chuyện trai gái, sau cũng vì chính chuyện ấy vô độ nên bị người trên huyện đuổi cổ về làng. Làng lại thiếu người lắm mới mời Công ra để tập văn nghệ chỉ bảo đàn em. Từ ngày vào đội văn nghệ làng, Công bao lần ve vãn Trang nhưng không thành. Duẩn thường ngày cứ hay quanh quẩn bắt chuyện với Trang nên lần nào thấy Duẩn xuất hiện Công cũng hò mấy gã trong đội văn nghệ lao ra đánh.

Trang biết Công không phải hạng tốt lành gì nên thường ngày cũng có ý muốn tránh xa. Công thấy vậy càng cho là vì Duẩn nên Trang mới phớt lờ mình. Gã tức điên lên và lần nào đánh Duẩn cũng rất thậm tệ.

Vừa đạp xe đến đầu đình, Duẩn đã thấy tiếng trống mõ inh ỏi. Đám nam thanh niên trong đội văn nghệ đang diễn vở Quan Âm Thị Kính. Thấy Duẩn đến liền ném cả mũ áo lao ra cổng đình chặn xe đạp của Duẩn. Công bô bô cái miệng quát:

- Mày quanh quẩn ở đây làm gì? Định trêu ghẹo con gái nhà lành à? Đánh nó…

Công vừa dứt lời đã xông tới đấm túi bụi vào mặt Duẩn. Đám thanh niên được thể ăn hôi, thi nhau bồi thêm tới tấp. Nay cú cùi trỏ mai cú đấm, chẳng mấy mà Duẩn đã phải xây xẩm mặt mày. Ông trưởng thôn vội vã chạy lại quát:

- Chúng mày làm cái gì thế! Tập văn nghệ thì thằng nào cũng kêu mệt, mà giờ có sức đánh nhau hăng hái quá nhỉ?

Thấy ông Trưởng thôn đã ra mặt, đám Công mới dừng tay cười toe toét nói:

- Dạ chúng cháu tưởng mấy thằng làng bên nên ra tẩn cho một trận. Ai ngờ…

Công đỡ Duẩn dậy rồi giả giọng tỉnh bơ nói:

- Cậu Duẩn đấy à? Chết! Đến sao không ới lên một câu để cho bọn anh biết. Ai lại để thế bao giờ…

Ông trưởng thôn mắt mũi kèm nhèm, lại nghĩ lũ thanh niên nói có lý. Xung quanh đây mấy làng đấu đá nhau. Thi thoảng cũng có chuyện thanh niên làng bên sang chọc phá nên bị trai làng này đánh cho bõ ghét. Việc bọn Công viện cớ ấy đánh Duẩn, ông trưởng thôn thấy cũng không có gì là lạ. Ông chạy tới vỗ vai Duẩn rồi cười hề hề nói:

- Thanh niên trai tráng, ngày xưa đi đánh trận bom đạn rơi lả tả còn chẳng sao. Không việc gì chứ hả?

Duẩn gượng cười, phủi bụi đất trên quần áo vì khi nãy bị đám Công quần đả một trận ngã xuống đất nên đã nhuốm bẩn. Duẩn liếc vào bên trong thấy Trang vẫn đang luyện tập vài lời thoại, bèn hỏi ông trưởng thôn:

- Đội văn nghệ mình tập đến đâu rồi hả chú? Sắp nghỉ giải lao chưa ạ?

Ông trưởng thôn bỗng ưỡn ngực nghiệm mặt nói:

- Nghỉ là nghỉ thế nào, mấy hôm nữa là đến hội làng rồi mà còn chưa tập xong được nửa vở đây này.

Rồi ông trì triết đám thanh niên:

- Cũng tại lũ chúng mày cứ chây lười chứ không thì xong lâu rồi!

Duẩn tiếc rẻ lại lững thững dắt xe đạp đi. Anh ngoái đầu lại định nhìn Trang một cái rồi về. Đúng lúc Trang quay đầu nhìn ra thấy Duẩn liền mừng rỡ chạy tới:

- Anh Duẩn! Anh đến lâu chưa?

Công sợ Trang quấn lấy Duẩn nên liền tối mặt nói:

- Thôi muộn lắm rồi, tập nhanh nhanh lên còn về! Trang vào đây theo anh nào…

Trang ngần ngừ như chưa muốn đi, cô nói nhỏ với Duẩn một câu:

- Lát nữa tập xong em có đi qua miếu thành hoàng. Anh gặp em ở đó nhé!

Trang dúi vào tay Duẩn một mảnh giấy nhỏ. Duẩn vội vã cất vào trong túi áo rồi đỏ mặt lên xe đạp phóng về nhà. Trang thấy Duẩn đi đã khuất mới cúi đầu e lệ bước vào trong đình.

Duẩn về đến nhà thì đèn đóm đã tắt. Chắc có lẽ mụ Diễm đã đi ngủ. Ngó sang buồng cụ Cẩm, Duẩn thấy cụ vẫn đang thức. Cây đèn bão le lói ở đầu giường cụ chưa bao giờ tắt lửa vì buồng cụ khuất trong xó nhà tối tăm quanh năm. Duẩn thấy cụ Cẩm trần như nhộng, cái áo lúc trước anh khoác cho cụ không biết đã mất tiêu đi đâu.

Anh bèn lựa trong tủ tấm áo khác khoác lên người cụ rồi hỏi han:

- Sao bà không mặc áo vào lại cứ ở trần như thế cảm lạnh thì sao? Cái áo lúc nãy cháu khoác cho bà đâu rồi?

Cụ Cẩm cứ nhe nhởn cười, một lúc bỗng nói:

- Trả áo đỏ cho bà đi con, phải áo đỏ thì bà mới mặc.

Nói cụ Cẩm thốt ra, giống như một cơn gió lạnh buốt thổi qua người Duẩn. Duẩn bỗng cảm thấy rùng mình, nhưng cũng ứa nước mắt. Duẩn khẽ nịnh cụ:

- Nay mai con mua cho bà cái áo đỏ mới đẹp hơn xịn hơn được không ạ.

Duẩn nói tới cái áo đỏ cố ý nói to để ra chiều xem mụ Diễm đang ngủ có lồng lộn thức dậy chửi bới hay không. Nhưng chẳng có âm thanh nào đáp lại. Chắc mụ Diễm đã ngủ say lắm rồi.

Duẩn cầm tay cụ trò chuyện với cụ để chờ qua cái đêm dài tới giờ ra miếu thành hoàng gặp Trang. Duẩn nói chuyện với cụ Cẩm mà như nói một mình. Còn cụ Cẩm thì cứ móm mém nhai trầu. Quanh miệng cụ cứ trào ra thứ nước đỏ lòm. Cứ chốc chốc Duẩn lại phải lấy khăn lau miệng cho cụ để bớt bẩn. Thấy mùi nước trầu tanh nồng, Duẩn bèn nói:

- Để mai con ra sau vườn chặt buồng cau mới cho cụ. Cau này để lâu mùi tanh lắm rồi!

Ước chừng đã đến giờ Trang tập văn nghệ xong, Duẩn hồ hởi đứng dậy chào cụ Cẩm:

- Thôi con có việc lại phải đi! Bà ngủ sớm kẻo mệt…

Nói xong Duẩn ra ngoài khép cửa cài then cho buồng cụ bớt gió lùa. Rồi mới lấy xe đạp đi ra miếu thành hoàng làng để gặp Trang.

Ở trong buồng, cụ Cẩm bỗng đứng dậy mở hé cái cửa nhìn theo bóng Duẩn. Cụ ngừng cười, bất ngờ thứ bã nhầy màu đỏ trong miệng cụ rớt ra ngoài. Hỡi ôi, đó nào đâu phải miếng trầu cau mà cụ hay nhai. Mà không ngờ nó lại là một con mắt, một con mắt đã bị nhai nát bét lẫn cả cái đường dây máu thịt dài ngoằng dính vào nó.

Cụ Cẩm như vừa lỡ rơi mất của báu, vội vàng xồ tới nhặt cái con mắt nhét vô miệng nhai ngấu nghiến như sợ ai tranh dành mất. Cụ lại ngồi xuống thành giường cười thất thần như lúc trước. Căn phòng trở về im lìm, chỉ còn âm thanh lộp rộp phát ra từ miệng cụ.

…

Duẩn phi xe tới đầu đường làng, đã thấy Trang thấp thoáng ở cửa miếu thành hoàng. Nhưng Duẩn không vui vì phát hiện ra ở đó không chỉ có Trang mà còn có cả Công nữa. Anh thấy Công sấn sổ cọ vào người Trang. Vội hộc tốc đạp xe tới trước cửa miếu. Vứt phịch cái xe đạp qua một bên rồi lao vào trong miếu.

Công đang cười toe toét thấy Duẩn hùng hổ lao tới thì liền xanh mặt. Xung quanh Công lúc này chẳng có gã thanh niên nào ngoài gã để gã ỷ thế. Khi thường Công hay bắt nạt Duẩn cũng chỉ vì cậy ở chỗ đông người. Nay một mình thân cô thế cô, sức Công lại không bằng sức Duẩn. Bởi Duẩn cao to vạm vỡ, người đầy chai sạn, vai u thịt bắp. Công chỉ là một tay nghệ sĩ quèn gầy yếu suốt ngày tập tuồng chèo thì gã không bì được. Thấy Duẩn nổi máu điên, Trang lại ra sức kháng cự mình nên Công liền nói lái cho đỡ ngượng:

- Cậu Duẩn ra miếu chơi đấy à? Anh vừa phổ biến đoạn kịch cho Trang cũng xong rồi nên anh về đây…

Thấy Trang sợ hãi, lại còn rơm rớm nước mắt. Duẩn vung nắm đấm vào giữa mặt Công:

- Biến này!

Công hộc máu mồm ngã lăn xuống đất. Vội vã ôm miệng chạy trối chết. Vừa đi vừa nói vọng lại lải nhải:

- Thằng khốn! Mày nhớ mặt ông đây này!

Thấy Công đã chạy mất dép, Duẩn thở phào một hơi rồi tới gần Trang lắp bắp hỏi:

- Em… em có sao không?

Trang đỏ chín cả mặt cúi đầu không nói câu gì. Cô ngồi xuống gốc cây cổ thụ gần miếu, vẫy tay ra hiệu cho Duẩn lại ngồi gần mình.

Duẩn sượng sùng tới gần, nhưng vẫn ngồi cách Trang một đoạn. Hai người chẳng nói với nhau câu nào. Duẩn đang sợ toát mồ hôi vì nghĩ mình đã làm sai chuyện gì nên khiến Trang giận dỗi. Anh định mở lời thì Trang liền cất giọng:

- Tờ giấy em đưa cho anh, anh đọc chưa?

Công sực nhớ ra mảnh giấy trong túi áo ngực, vội thò tay vào túi gãi gãi đầu định mở ra đọc thì Trang chộp lấy nói:

- Thôi đừng đọc, em ngại lắm!

Giọng nói của Trang êm dịu, Duẩn tê nhừ cả người. Một lúc mới lắp bắp giải thích:

- Lúc… về nhà anh hồi hộp quá, định để dành ra đây thì đọc. Mà lại quên khuấy đi mất!

Trang đẩy nhẹ Duẩn một cái rồi nói:

- Sao anh người to mà nhát như cáy thế. Lúc nãy còn quát lớn lắm kia mà…

Duẩn gãi đầu gãi tai, miệng lắp bắp:

- Anh… anh…

Thấy Duẩn đuối giọng, Trang thích thú và cười rất tươi. Cô nhét lại miếng giấy vào tay Duẩn rồi dặn:

- Đây… đọc đi… nhưng cấm có được nói với ai nửa lời đấy nghe chưa…

Trang dứt lời, Duẩn vội đón lấy mảnh giấy, chừng căng mắt ra đọc chữ dưới ánh trăng. Ai ngờ chưa kịp đọc được câu nào thì xung quanh bỗng vang lên tiếng hô hào:

- Ối trời ơi giết người… Nó giết người rồi… Bắt lấy thằng giết người…

Duẩn đứng phắt dậy, dúi vội mảnh giấy vào trong túi áo rồi kéo tay Trang nói:

- Để anh đưa em về, rồi anh chạy ra xem. Giờ này ở đây em một mình con gái nguy hiểm lắm.

Trang nghe lời theo Duẩn leo lên xe định để Duẩn đèo về. Nhưng vừa mới ra đến cửa miếu thì từ đường làng cả một đoàn người nam nữ già trẻ đều đang đốt đuốc chạy về phía này. Dẫn đầu là Công đang kích động hô hoán dân làng.

Công vừa nhìn thấy Duẩn chạy xe ra cửa miếu liền chỉ tay thẳng vào mặt Duẩn quát to:

- Chính nó là thằng giết người, quân sát nhân! Loại vô ơn báo phước…

Người làng trợn mắt trợn mũi xông tới kéo Duẩn xuống xe đạp rồi đè nghiến anh ghì xuống đất. Không biết bao nhiêu người xông vào đánh Duẩn túi bụi. Duẩn vừa ôm chỗ miệng đau vừa xúi giục:

- Đánh chết nó đi, thằng phản phúc bất hiếu!

Trang thấy Duẩn bị người làng đánh vô cớ như vậy liền xông ra can ngăn nói:

- Mọi người dừng lại đi, anh Duẩn đâu có làm lên tội tình gì mà mọi người đánh anh ấy như thế?

Công chạy tới lôi Trang kéo về phía mình rồi nói như ra lệnh:

- Em tránh xa nó ra, nó là thằng giết người. Đừng đứng cạnh nó nguy hiểm lắm!

Trang giật tay khỏi người Công rồi giận run lên chỉ vào mặt Công nói:

- Anh là kẻ gắp lửa bỏ tay người. Anh bị anh Duẩn đánh nên mới đổ oan cho anh ấy có đúng không? Sao anh ác đức thế?

Tình hình trở nên hỗn loạn, Duẩn bị dân làng bu đánh không biết sống chết ra sao. Phải một lúc sau thì ông trưởng thôn mới dẫn dân quân chạy tới ngăn cản mọi người hành hung Duẩn. Nhưng chung quy lại kết cục của Duẩn vẫn không thay đổi. Anh bị dân quân trói gô cổ lôi lên trụ sở thôn.

Khi Duẩn đã thoát khỏi cảnh bị đánh đập bởi dân làng thì lại tới lượt đám dân quân lồng lộn tra hỏi gắt gao:

- Mày thành khẩn khai thật ra nhanh còn được hưởng khoan hồng. Bằng không dính tội lớn ghim cột gỗ lĩnh mười phát đạn như chơi.

Duẩn ú ớ nói:

- Dạ thưa các anh có lẽ đã lầm! Tôi nào đâu có giết ai đâu…

Đám dân quân vỗ bàn nói:

- Đến nước này rồi mà mày vẫn còn chối tội quanh co à?

Duẩn ngơ ngác vẫn chưa hiểu nguyên cớ làm sao mà đương dưng mình lại bị người làng quần đả đánh cho một trận thừa sống thiếu chết. Lên tới trụ sở thôn còn chưa hết đường túng quẫn lại bị tới nước cậy mồm tra hỏi khẩu cung thế này.

Mãi một lúc sau Duẩn mới biết chuyện gì xảy ra. Mụ Diễm đã chết. Bà mẹ ruột thịt thường ngày cay nghiến Duẩn như súc vật đã chết. Và hiển nhiên tiếng xấu của mụ Diễm quanh đây thôn cùng ngõ hẻm đều đã rõ. Nay mụ chết đau khổ như vậy, nghi can số một chắc chắn là Duẩn. Chẳng cần Công phải kích bác thì mọi tội ác cũng đã nghiễm nhiên được đổ lên đầu Duẩn.

Mụ Diễm chết trong phòng ngủ, chết do bị người ta thắt cổ. Không những vậy hai mắt lại còn bị móc lộ ra cái hốc mắt đen sâu hoăm hoắm. Ở hiện trường người ta thấy đồ đạc văng tung tóe, có dấu hiệu chống cự của mụ. Vậy là hẳn có người đã giết mụ chứ không phải tự tử, mọi động cơ gây án trong làng không ai khác ngoài Duẩn.

Không chỉ vậy, sự đay nghiến của mụ Diễm cũng được một số dân làng đào bới với nhau để luận tội Duẩn:

- Nghe nói á! Ngày ông Cố còn sống có tòm tem với con em họ xa nào đấy bị bà Diễm phát hiện. Mà hồi ấy bà Diễm đang mang bầu thằng Duẩn. Từ khi thằng Duẩn sinh ra bà Diễm nhớ đến chuyện ấy nên thù ghét nó lắm.

- Bà Diễm này cũng vì trả thù ông Cố nên mới ngủ với ông Lực sinh ra thằng Bá. Chuyện ấy khiến ông Cố tức hộc máu mồm mà chết. Kể từ ngày ông Cố chết bà ấy đâm ra càng hành hạ thằng Duẩn tợn. Tức nước thì vỡ bờ thôi, thảo nào mà nó lại chẳng thắt cổ giết mẹ nó. Nhưng mà móc mắt thì tàn độc thất đức quá… Dẫu gì cũng là mẹ ruột sinh ra mình mà lại…

- Ai bảo ông Cố lúc còn sống đánh đập bà Diễm cho lắm vào, để đến lúc chết rồi bà Diễm lại hành hạ thằng Duẩn… Quanh co cũng chỉ vì chuyện nhà mà đem nhau ra giết, thế có khổ không.

Người làng nói những lời ấy lọt vào tai Duẩn. Khiến anh vỡ lẽ nhận ra vì sao người ta cứ khăng khăng khẳng định anh là kẻ giết người.

Ông trưởng thôn gõ bàn cho Duẩn tập trung rồi nói:

- Nghe nói mẹ cậu chuẩn bị định rước ông Lực với đứa con rơi là thằng Bá về nhà. Có phải vì chuyện này nên cậu mới đâm ra tức giận mà giết chết bà ấy không?

Duẩn lắc đầu ú ớ:

- Dạ thưa chú cháu nào có ạ…

Ông trưởng thôn vỗ bàn quát to:

- Thế lúc xảy ra án mạng thì cậu ở đâu. Cậu có bằng chứng gì để chối tội?

Duẩn tức đến chảy nước mắt nói:

- Dạ thưa cháu ra miếu thành hoàng làng. Chính chú còn bắt cháu ở ngoài đấy còn gì ạ.

Duẩn vừa dứt lời, Công bỗng từ đám người làng ngoài trụ sở xông vào quát:

- Thằng đấy nói láo đấy chú ạ! Nó ra đình hồi tối xong về nhà giết mẹ nó… Sau đấy còn chưa hết máu điên lại chạy ra miếu đánh cháu một cái, mồm còn xưng vêu đây này. Không nó thì ai…

Công vừa nói vừa chỉ vào cạnh mép đã xưng to như quả ổi, chìa ra cái bằng chứng rành rành về sự hung hãn của Duẩn. Gã chẳng biết làm sao để trả thù, chuyện xảy ra khiến gã nhân cơ hội trút hết cả tâm can bực dọc đổ lên đầu Duẩn. Gã quyết phải dùng cái bằng chứng rành rành này để ép Duẩn nhận tội giết người thì mới cam lòng.

Duẩn giở khóc giở cười, chỉ vì một cú đấm của mình mà nay bị Công đem ra làm bằng chứng khép tội mình.

Một số người làng nghe xong càng cho rằng lý luận của Công là đúng, rằng sau khi Duẩn giết mụ Diễm vẫn chưa hết máu sát nhân nên mới ra đình đánh cho Công một cú vêu cả mồm như thế kia. Xung quanh bàn tán râm ran, có người thưa cơ nhặt đá lên chọi về phía Duẩn chửi bới:

- Quân thất đức, lại còn già mồm chối tội… Cho mày chết này!

Viên đá như một thứ to lớn ném xuống mặt sông phẳng lặng khiến sóng nước cuộn sôi trào. Dòng người làng xông vào trụ sở thôn hành hung Duẩn. Tình hình hỗn loạn tới mức ông trưởng thôn cũng bị đè nghiến dí mặt xuống đất. Ông trưởng thôn sợ hãi quát to:

- Dân quân tự vệ thôn đâu! Bảo vệ hung thủ áp giải lên trụ sở xã nhanh lên không người làng đánh chết nó bây giờ.

Cũng may thân mình Duẩn nồi đồng cối đá đánh mãi vẫn không ăn thua gì. Cả đống cùi trỏ dồn vào mặt mà Duẩn vẫn tỉnh bơ, chỉ hơi choáng một lúc rồi lại bị dân quân kéo vội chạy loạn.

Duẩn bị bắt đi rồi, Công ở lại cạnh Trang nhân thể bơm thêm:

- Thằng này giết mẹ móc mắt, tội ác cùng cực. Đứa nào phận rủi lấy phải nó khéo coi như đi tong cả một đời người.

Trang thất thần, coi lời Công nói như ong vò vẽ bên tai. Cô thương cảm cho số phận của Duẩn có một bà mẹ tính tình cay nghiệt. Lại thương cảm cho anh vì sao rơi vào tình cảnh đọa đày như thế này.

Ông Hơn bố của Trang nghe tin, lại được Công bơm thêm chuyện Trang có tình ý với Duẩn nên rất tức giận và cấm Trang không bao giờ được gặp Duẩn nữa. Bằng không thì ông sẽ từ mặt không coi cô là con gái.

Duẩn bị nhốt trên trụ sở xã một hôm thì bị đưa lên công an huyện để điều tra. Chẳng biết chuyện sau đó xảy ra như thế nào, nhưng đến khi vãn tang sự của mụ Diễm. Duẩn lại được người ta thả về. Ông trưởng thôn bắc loa phóng thanh ở đầu đình nêu rõ kết quả điều tra đã kết luận Duẩn không hề phạm tội.

- Mọi người chú ý, công an huyện đã có kết quả điều tra rõ ràng. Hiện vẫn chưa hề xác định được hung thủ thực sự đã giết bà Diễm. Nhưng có một điều công an điều tra đã khẳng định rằng cậu Duẩn không phải là hung thủ. Chính vì vậy chính quyền rất mong bà con không nghi ngờ vô cớ mà làm ảnh hưởng tới cuộc sống của cậu Duẩn.

Thông tin ấy được đưa ra, người làng lắng xuống. Thay vì ghét cay ghét đắng Duẩn thì người ta lại chuyển sang thương cảm, cũng có người mừng thay cho Duẩn vì thoát khỏi bà mẹ cay nghiệt. Những tưởng cuộc sống của Duẩn sau đó sẽ được giải thoát và bước sang trang mới. Nhưng không ngờ những chuỗi ngày sau đó lại là hố sâu bùn lầy, khiến cuộc đời anh trở nên ngày càng tối tăm hơn.

Cái chết của mụ Diễm đã trở thành một ẩn số rất lớn, trở thành chủ đề bàn tán. Ai đã ra tay giết mụ? Mụ tính tình cay nghiệt nhưng chỉ đối với Duẩn, còn với người xung quanh thì mụ cũng khá đon đả lại nhiệt tình.

Việc hung thủ chưa được xác định khiến nhiều người hết sức bất an. Kẻ đó vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật và chưa bị bắt. Liệu có khi nào hắn ta sẽ giết thêm một người nữa, và nạn nhân đó là ai. Người ta có cảm giác sợ hãi vì nguy hiểm rình rập xung quanh. Bất cứ ai cũng có thể trở thành con mồi của một kẻ giết người.

…

Từ khi từ thị trấn trở về, Duẩn đi ngang qua đình làng. Gặp Trang vẫn đang tập văn nghệ. Đôi mắt Trang nhìn Duẩn có vẻ khác lạ. Có lẽ sau khi xảy ra chuyện hôm trước, Trang đã gặp phải biến cố gì đó. Nghe nói ông Hơn cấm cô không được qua lại với anh. Sực nhớ còn mảnh giấy chưa kịp đọc, Duẩn mở vội ra đọc ngấu nghiến. Đọc xong những dòng chữ trong mảnh giấy. Duẩn rơm rớm nước mắt. Trang đã tỏ tình với anh, nhưng biến cố xảy ra đã ngăn cách hai người.

Trang khẽ liếc nhìn Duẩn rồi vội vã quay mặt. Công thấy Duẩn liền cố ý cắt ngang, dẫn đám thanh niên qua sinh sự:

- Mày ra đây làm gì? Cút! Ở đây không có chỗ cho mày ngó…

Duẩn cúi mặt thất vọng và buồn rầu. Anh buồn rầu không phải vì bị đám người Công sinh sự, mà buồn rầu vì tình cảm của Trang dường như đã thay đổi.

Nhưng anh đâu biết rằng kỳ thực tình cảm của Trang không chút nào giảm sút. Có chăng chỉ là vì lời ngăn cấm của ông Hơn, khiến cô buộc phải làm ngơ với Duẩn trước mặt mọi người. Cô định bụng sau khi kết thúc buổi tập văn công sẽ tới tìm Duẩn và giải thích.

Duẩn về tới nhà, đã thấy ông Lực dẫn thằng Bá qua. Vác tay nải hành trang ngồi bệt ở ngoài cổng. Ông Lực ngồi nhai cỏ, thằng Bá mặt mũi hốc hác.

Duẩn ngạc nhiên và giận dữ hỏi:

- Sao ông lại ở đây?

Ông Lực cười đều nói:

- Nhà tao bị chủ nợ xích rồi! Giờ tao về nhà vợ tao ở. Mày định cấm tao à?

Duẩn chỉ tay ra ngoài đồng rồi nói:

- Ông ra đồng mà ở, nhà nào là nhà vợ ông! Vớ vẩn…

Ông Lực đứng thẳng dậy, bộ ngược lực lưỡng chìa ra sấn xổ vào người Duẩn dọa dẫm:

- Tao với con Diễm sắp làm đám cưới thì chẳng may nó chết, nó là vợ của tao một nửa rồi. Mà con của tao với nó ngồi đây, con của tao phải được về nhà mẹ nó.

Ông Lực chỉ vào thằng Bá sẵng giọng như thế.

- Nhà của ông này!

Duẩn bỗng trợn mắt rồi đấm thẳng vào mặt của ông Lực. Thấy có đánh nhau, hàng xóm láng giềng bắt đầu thò con mắt qua để hóng chuyện.

Ông Lực biết có động, nom Duẩn còn đang nóng nên xuống nước:

- Tao thấy mày vừa ở trại về nên không dây với mày. Mai tao lại qua, không cho tao vào ở thì đừng có mà trách!

Nói xong ông Lực lại kéo thằng Bá đi. Thằng Bá ngơ ngác kêu:

- Ở thế mình không vào nhà hả bố?

Ông Lực vùng vằng:

- Hỏi thằng anh điên dở của mày ấy!

Rồi hai bố con ông Lực đi khuất bóng. Duẩn mệt nhọc đẩy cửa cổng vào sân. Chợt nhớ tới cụ Diễm, anh chạy tới phòng cụ trước tiên để hỏi thăm cụ. Nhưng khi mở cửa phòng ra thì chẳng thấy cụ Diễm đâu. Cụ đã đi đâu mất rồi. Duẩn sực nghĩ tới mình đã ra khỏi nhà mấy hôm. Hẳn là cô gì chú bác biết tin nên đón cụ Cẩm về tạm ít bữa để chăm nom. Anh ngồi bệt xuống giường nằm thiếp đi. Cũng chẳng biết trời đã tối từ lúc nào. Duẩn thức dậy trong lòng buồn mang mác, không thiết tha chuyện cơm nước. Anh nhớ tới Trang, cả người rầu rĩ rồi ôm mặt khóc.

Duẩn vung nắm đấm thùm thụp xuống giường gằn giọng, đem Công ra chửi bới để trút giận:

- Thằng Công, tao với mày đâu có thù oán gì mà mày cứ khăng khăng làm khó tao. Trang ơi…

Duẩn đang ôm mặt khóc thì bỗng thấy một bàn tay vỗ vỗ vào lưng anh và hỏi han:

- Sao cháu trai bà lại khóc thế này?

Duẩn ngẩng đầu lên thì thấy cụ Cẩm. Cụ đang nhai trầu ôn tồn cười móm mém.

Duẩn vội gạt đi giọt nước mắt trên má. Anh nói chuyện giấu lấp liếm:

- Dạ có hạt bụi bay vào mắt chứ con đâu có khóc đâu bà. Bà đã cơm nước gì chưa?

Bà cụ chỉ gật gù rồi lại ngồi xuống cười thất thần.

Duẩn nghĩ cụ lẫn nên chẳng biết là cụ đã ăn cơm hay chưa. Anh vẫn chạy xuống bếp cơm nước như bình thường bưng lên cho cụ. Thường ngày mụ Diễm ép cụ Cẩm ăn cơm, cụ nào có chịu ăn. Thế mà cơm do chính thằng cháu trai nấu mang lên. Bữa nào cụ cũng ăn. Thậm chí có bữa còn ăn hai lưng, uống thêm cả ngụm canh. Có phải là cụ không ăn được đâu. Chỉ là vì cụ bị mụ Diễm bạc đãi quá đấy thôi.

Duẩn nhớ tới chuyện ông Lực, lại nghĩ tới thằng Bá. Bèn thở dài. Thôi thì ông Lực là người chẳng ra gì, nhưng thằng Bá lại được tiếng ngoan ngoãn học giỏi. Dù sao nó cũng là em trai cùng mẹ khác cha với Duẩn. Ngẫm nghĩ tới số phận của thằng Bá sau này, nếu đi theo ông Lực thì có lẽ sẽ chẳng ra gì. Anh bèn đánh tiếng với cụ Cẩm:

- Mấy bữa nữa, chắc ông Lực với thằng Bá sẽ qua đây ở. Mình phải cắt cho họ một gian buồng trong cụ ạ.

Cụ Cẩm bỗng hỏi:

- Cháu có thích ở với chúng nó không?

Duẩn thật thà đáp:

- Lúc mẹ cháu còn sống, đòi làm đám cưới với ông Lực, cháu giận lắm! Cháu cũng ghét cả ông ta nữa, nhưng giờ ông ta bết bát như thế, mà thằng Bá thì cũng là em cháu… Không cho họ ở thì không xong đâu cụ ạ.

Cụ Cẩm móm mém nhai trầu nói:

- Không cho chúng nó ở…

Cụ chỉ nói một câu như thế rồi im bặt. Duẩn chẳng hiểu ý cụ ra sao. Ăn cơm xong Duẩn dọn mâm bát bưng xuống. Đôi mắt cụ Cẩm dõi theo bóng lưng thằng cháu rồi hiện lên vẻ ngoan độc.

…

Khi bóng trăng trắng ngà treo trên ngọn tre, tiếng ve vãn của bầy ễnh ương đã dần ngắt quãng. Đội văn nghệ tan tác mỗi người một ngả trở về nhà. Công thấy Trang đi một mình, định tí tởn ve vãn. Thế nhưng đột nhiên có một đôi bàn tay rất nặng ghì chặt Công xuống rồi lôi gã vào bụi rậm. Gã không hề nhìn thấy người ở sau lưng mình, nhưng có cảm giác người đó tuy gầy mà rất khỏe. Gã rú lên:

- Ai đấy! Ai lôi tôi đấy?

Nhưng không có tiếng đạp lại, bàn tay kia biến mất. Gã ngơ ngác nhổm dậy thì không thấy có ai. Nhìn về phía cuối con đường làng, Trang đã dần khuất bóng ở cuối đồng, có lẽ Công muốn cố đuổi theo cũng không kịp. Gã dậm chân chửi đổng một cái rồi ra về, trong lòng còn không ngừng có cảm giác khó hiểu.

Ở đầu làng, Trang vừa đạp xe qua quán nước chè của bà Hớn. Ông lực đang nằm vắt chéo chân ở trên võng thở dài nhìn ra đường làng, thấy cô đi qua. Lão bèn bật phắt dậy chạy ra chặn đường. Trang thấy ông Lực chặn đường mình thì liền sửng sốt hỏi:

- Chú Lực, chú làm cái gì đấy?

Ông Lực trợn mắt nói:

- Cô bảo với thằng Duẩn, nếu không cho bố con tôi vào ở. Thì hôm nào cô đi qua đây, cũng không xong với tôi đâu.

Lão Lực sợ mình dọa Duẩn không ăn thua, nên khi nghe nói chuyện Duẩn với trang có tình cảm với nhau. Lão liền có ý muốn đem Trang ra làm tấm mồi để dọa Duẩn. Lão hằm hè một lúc rồi thả Trang đi. Trang thở phập phồng sợ hãi không dám nán lại lâu.

Cô sực nhớ tới việc mình phải qua gặp Duẩn để giải thích, sẵn tiện đem chuyện của lão Lực sinh sự với mình nói cho anh biết.

Từ đầu đường làng rẽ trái qua một cái nghĩa trang, rồi qua một cái ao bèo là tới nhà Duẩn. Nhà Trang thì ở hướng đối điện với nhà Duẩn. Làng này có ba cái đường nối liền với nhau. Hội tụ của ba đường làng chính là chỗ quán nước của mụ Hớn.

Khi tới trước cửa nhà Duẩn, đột nhiên một con chim lợn không biết từ đâu xà xuống. Đậu trước cửa nhà Duẩn. Nó nhìn Trang chằm chằm, không cất tiếng cũng không động đậy. Dường như nó có ý muốn canh gác ngôi nhà này chứ không phải là có ý muốn sinh sự. Một bóng đen nữa xà qua, lại một con chim lợn khác xuất hiện. Ở móng vuốt của nó cắp một con chuột cống rất to, to cỡ con mèo. Con chuột cống kêu lên eng éc như tiếng lợn kêu. Tiếng kêu của nó khiến Trang bủn rủn chân tay. Bất ngờ con chim lợn xà vào buồng cụ Cẩm rồi ném con chuột cống vào đó. Tiếng kêu của con chuột cống lập tức ngừng bặt. Con chịm lợn thì loạng choạng hoảng sợ bay ra ngoài, đậu ở cạnh cái bờ rào rồi nhìn Trang với vẻ tò mò.

Trang lắc đầu một lúc rồi xua tan ý nghĩ trong đầu về hình ảnh vừa rồi mình nhìn thấy. Cô cất giọng kêu lên:

- Anh Duẩn. Anh Duẩn ơi. Có nhà không? Em Trang đây…

Trang gọi hai lượt, cửa nhà mở ra, đèn điện bật lên. Duẩn gấp gáp lao từ trong nhà ra nhanh như tên lửa. Thấy Trang đỗ xe ngoài cổng. Duẩn nói:

- Trang à? Sao em lại tới đây giờ này?

Trang phụng phịu:

- Còn hỏi em câu ấy nữa à. Thế có định mời em chén nước không đấy?

Duẩn bừng tỉnh, vội vàng mở cửa cổng mời Trang vào nhà. Trang dắt xe đạp vào sân, dựng chân trống, rồi đi qua cái sạp tre châm ấm trà tự nhiên như nhà mình. Trang vừa pha trà vừa nói:

- Hồi nãy em thấy có con chim lợn cắp con chuột cống to lắm. Nó cắp ném vào buồng bà, anh chạy vào xem nhanh lên không khéo con chuột phá tung đồ đạc trong ấy bây giờ.

Duẩn nghe xong, liền hoảng hốt chạy vào xem xét buồng cụ Cẩm. Nhưng có vẻ như cụ đã ngủ, cụ quay lưng vào trong tường hơi thở êm dịu. Trang cũng ngó vào xem qua, thấy không có chuyện gì liền thở phào nói:

- Chắc con chuột ấy nó chạy ra ngoài rồi. Vừa rồi em nhìn con chim lợn nó ném vào mà sợ quá, cứ lo cụ có chuyện gì thôi. Nhìn con chuột cống ấy đến em cũng hãi vỡ mật.

Thấy Duẩn thẫn thờ, mắt vẫn còn vương nỗi buồn. Trang liền nhéo tay Duẩn khiến anh kêu la oai oái:

- Ai đau! Sao em véo tay anh?

Trang trợn mắt yêu nói:

- Sao lúc sẩm tối qua nhìn em rồi lại bỏ về, lại hiểu lầm em rồi có đúng không?

Duẩn cười mừng rỡ hỏi:

- Hóa ra là em trêu anh à, làm anh cứ tưởng.

Trang kéo tay Duẩn ra dấu im lặng để cho cụ Cẩm tiếp tục ngủ. Cô nói lơ đãng:

- Bố em không muốn em gặp anh, nên ở chỗ đông người em phải làm như không chú ý đó.

Trang đột ngột chuyển chủ đề sang hỏi chuyện về cụ Cẩm:

- Mà bà có vẻ thích mặc áo đỏ nhỉ? Tối nào em đạp xe qua đây cũng thấy bà mặc áo đỏ.

- Em hay đạp xe qua đây lắm à?

Duẩn ngạc nhiên hỏi. Trang gật đầu:

- Từ hôm anh bị bắt lên huyện, hôm nào em cũng mang cơm nước qua mà lại. Nhưng cũng chỉ được có hai hôm. Vì em mang cơm qua lần nào bà cũng không ăn. Cơm để thiu mốc từ tối hôm trước còn không động đũa. Thế là từ hôm sau em không mang qua nữa, vì nghĩ là có người mang cơm cho bà rồi. Sau đó lúc rảnh em chỉ qua xem tình hình cụ thế nào thôi.

Duẩn dưng dưng nước mắt nghẹn ngào vì đột nhiên thấy Trang lại tốt với mình đến thế. Trang thấy Duẩn cứ nhìn mình chằm chằm bèn thoáng đỏ mặt. Dưới không gian tĩnh lặng, hai người dần dần tiến sát lại gần nhau. Duẩn rón rén nắm tay Trang. Trang giả vờ như không biết chuyện để mặc Duẩn. Hai người sắc mặt đỏ bừng bừng, bầu không khí thẹn thùng bao trùm khiến cả hai đều im lặng.

Bỗng Trang sực nhớ trời đã muộn, cô không thể nán lại quá lâu. Bèn cắt ngang nhắc nhở Duẩn:

- Vừa nãy em đi qua đầu làng. Ông Lực chặn đường em, dọa em một trận. Ông ấy nói nếu anh không cho ông ấy vào ở thì sẽ gây chuyện đó. Nghe chừng ông Lực muốn sinh sự, anh phải cẩn thận. Từ mai em sẽ đi đường sau để tránh quán nước của cô Hớn. Không gặp ông Lực nữa…

Duẩn nghe thấy thế giận dữ tới tái mặt. Trang cảm giác bàn tay Duẩn đang nắm chặt lại, bấu cả vào tay mình. Cô kêu lên:

- Anh nắm tay em đau quá…

Duẩn vội vã buông tay, miệng lắp bắp:

- Anh xin lỗi… tại anh giận lão Lực quá…

Trang cúi đầu nói:

- Thôi muộn rồi, em phải về đây. Kẻo bố em lại mắng…

Trang dắt xe ra ngoài cổng đã khuất bóng. Duẩn mới thở dài đi vào trong nhà tắt đèn đi ngủ. Trước khi đi ngủ, Duẩn còn phải ngó qua buồng của cụ Cẩm xem cụ có ổn không.

Màn đêm trở lại ìm lìm, cụ Cẩm xoay mình nằm nghiêng ra hướng cửa. Trong miệng cụ, con chuột cống vẫn đang giãy giụa, nó vẫn còn sống. Chỉ có điều nó đã bị cụ Cẩm cắn chặt vào yết hầu khiến nó không thể phát ra nổi âm thanh.

Ở đầu làng, lão Lực đem cái quạt mo phe phẩy. Chợt đưa tay lên bưng cổ kêu ú ớ. Giờ này mụ Hớn đã về nhà. Tại căn quán nước đầu đường làng chỉ còn hai bố con lão Lực. Quán nước đã được lão hỏi mượn của mụ Hớn để xin tá túc tạm qua một đêm. Thằng Bá thấy lão Lực giãy giụa liền lay lay cánh tay lão hỏi:

- Bố! Bố làm sao thế?

Ông Lực cố dặn ra từng tiếng:

- Chẳng hiểu sao, cứ như có đứa nào châm dao vào cổ tao. Đầu tao như muốn nổ tung, cái cổ này như muốn cắt lìa hỏi thân.

Lão Lực vừa nói xong, nào ngờ cái đầu của lão lập tức rụng xuống đất. Cột máu từ cái cổ phun lên trời. Thằng Bá thét lên những âm thanh đầy hoảng sợ rồi ngất lịm. Lão Lực chết trước mặt nó, một cái chết hết sức đáng sợ. Một thứ gì đó đã nghiến mạnh qua cổ lão khiến lão trở tay không kịp mà chết liền tại chỗ.

Trong buồng của cụ Cẩm, đầu con chuột cống rụng xuống đất. Đôi mắt cụ Cẩm lạnh lùng nhìn xa xăm, dường như muốn nhìn xuyên qua cánh cửa gỗ. Dưới mặt đất máu văng tứ tung, mùi tanh hôi bốc lên nồng nặc. Ruột gan của con chuột cống lòi cả ra ngoài.

Giữa không gian im ắng lạ thường. Tiếng thét của thằng Bá như một thứ âm thanh rét buốt cả cõi lòng. Khiến người ta rùng mình thức giấc. Có người châm đuốc chạy về hướng phát ra tiếng kêu, khi phát hiện ra lão Lực đầu với thân mỗi thứ một ngả liền bủn rủn chân tay. Càng ngày càng có nhiều người xuất hiện tụ tập. Họ phải lấy tạm mảnh chiếu manh che người lão Lực với cái đầu lại cho đỡ kinh. Thằng Bá được xốc nách cho nằm trên chõng rồi nhấn huyệt nhân trung. Day day huyệt ấy một lúc thì thằng Bá tỉnh lại. Nó rưng rưng nước mắt lạy lục cầu xin người làng như người điên:

- Các bác ơi, cháu xin các bác cứu bố cháu với, cứu bố cháu với…

Nghe chừng thằng Bá hoảng loạn lắm, cứ nói không ngừng. Người ta khuyên răn mãi mà không được. Nó cứ lẩm bẩm đầu bố nó tự dưng bị đứt phăng ra, bố nó kêu đau rồi tự nhiên rụng đầu. Mới đầu ai nấy còn không tin, nhưng sau có người to gan mở phăng mảnh chiếu nhìn dấu vết trên cổ của ông Lực thì mới tin lời thằng Bá nói là sự thực. Làng này yên ổn đã lâu, cũng không phải là thâm sơn cùng cốc gì nên không thể nào có dã thú. Mà cổ của ông Lực bị xé toạc ra cứ như có một thứ gì đó dựt phăng đi vậy. Giống như khi người ta cắn một miếng thịt rồi xé toạc nó. Dao rựa cũng không thể tạo nên dấu vết kinh khủng đến thế. Mọi người bàn tán râm ran, có người nghe chuyện lạ tứ phương đem ra kể:

- Tôi nghe ở làng nọ có con quỷ xuất hiện giết người như ngóe. Người làng ấy không dám đi ra ngoài vào ban đêm. Thay vào lẽ đó con quỷ ăn sống những loài động vật. Người ta phải tìm ra chỗ nó trốn rồi giết đi thì mới hết nạn đấy!

- Đấy là con quỷ nhập tràng. Làng này đâu có ai mới chết đâu, làm sao mà có quỷ nhập tràng được. Mà quỷ nhập tràng là loài nhân lúc người đi ngủ mới sát hại họ. Chứ như đằng này theo lời thằng cu kia kể thì cái đầu của bố nó tự dưng đứt lìa ra cơ.

- Hay là có người bỏ bùa ngải?

- Vớ vẩn! Làng mình có phải là vùng núi đâu mà có ngải. Mà kể cả có ngải thì cũng làm gì có thầy bùa thầy ngải để làm phép. Hơn nữa bố con ông Lực có thù oán với ai đến mức mà để người ta bỏ ngải giết hại dã man thế đâu. Có độc cái nhà thua số đề bị người ta bắt nợ thì cũng hết rồi.

…

Không biết bao nhiêu lời bàn tán, suy luận về cái chết của lão Lực. Nhưng phần nhiều người ta lại đề cập tới chuyện ma quái nhiều hơn vì cái chết của ông Lực quả thực hết sức lạ thường.

Xác lão Lực được người ta thương tình đem ra đồng chôn. Xong tang sự của lão Lực, chỉ còn một mình thằng Bá bơ vơ. Thằng Bá chẳng có nơi nương tựa, nó cứ đi lẩn thẩn trong làng. Nó cũng đã bỏ học, nó chẳng còn người thân nào ngoài Duẩn. Nó nhớ tới người anh cùng mẹ khác cha, bèn tới nhà Duẩn để định xin vào ở.

Khi nó đến nơi Duẩn không có nhà. Nó đói bụng quá, đánh liều mò vào nhà để tìm đồ ăn vụng. Nó không quen thuộc căn nhà này nên cứ đi bừa, không ngờ lại đi nhầm vào buồng của cụ Cẩm. Trong buồng của cụ Cẩm không hề có ai. Không biết cụ Cẩm đã đi đâu. Thằng Bá lục tung khắp nơi, từ cái tủ gỗ nơi cụ Cẩm để quần áo, cho đến gầm giường, gầm bàn. Rồi bất ngờ phát hiện ra một cái hòm màu đỏ, trên đó có dán một chữ hỉ màu vàng. Ở nhà quê có một số nơi người ta thường có một cái hòm để đồ lễ cưới của hai vợ chồng sau ngày cưới, lưu giữ đã nhiều năm. Có lẽ đây là cái hòm đồ cưới được lưu giữ từ hồi cụ Cẩm còn trẻ. Bá tò mò quá, lại đói ăn nên cái gì cũng muốn lục soát, bèn mở toang cái hòm ra. Trong hòm là một tấm áo đỏ, chắc là tấm áo cưới ngày xưa của cụ Cẩm. Kỳ lạ ở chỗ tấm áo dù đã qua rất nhiều năm nhưng màu sắc vẫn rất tươi sáng. Chắc cụ cẩm phải cất giữ nó rất cẩn thận.

Tiếp đến bên dưới tấm áo đỏ, có một cái gì đó tròn lẳn nhô lên. Bá vén tấm áo đỏ, nào ngờ phát hiện một sự kinh khủng. Nó đưa tay che miệng rồi hãi hùng chạy ra ngoài cửa. Vừa tới mép cửa, bỗng một bàn tay từ cái gầm giường thò ra túm lấy chân thằng Bá khiến nó ngã dụi xuống đất.

Thằng Bá kêu lên:

- Cứu! Cứu…

Nó bị lôi xềnh xệch vào giữa căn phòng. Bầu trời hoàng hôn muộn đã vội xa dần, bóng đêm đang trải xuống vùng đất này, báo hiệu sự xuất hiện của loài quỷ dữ.

Thằng Bá hoảng loạn giãy giụa, nó nhìn xung quanh không hề thấy có ai, nhưng rõ ràng cái chân của nó bị một đôi tay vô hình túm chặt. Cả thân người nó bị lôi về phía chiếc hòm, nó hiểu rằng nếu nó không thể chạy thoát thì kết quả cũng sẽ rất giống với những thứ ở bên trong chiếc hòm đỏ kia.

Bầu trời càng tối chiếc đèn bão trong căn phòng càng sáng. Thằng Bá bị lôi vào gầm giường. Nó nhìn thấy một đôi chân gầy guộc thò xuống từ bên trên chiếc giường. Qua ánh sáng nhá nhem của chiếc đèn bão, cái đôi chân kia không hề có bóng. Người ta thường đồn đại với nhau rằng, ma quỷ sẽ không hề có bóng. Nếu nghi ngờ ai là ma quỷ, chỉ cần nhìn người đó có bóng hay không là biết. Bá bỗng sực nhớ tới lời lũ trẻ cùng học với mình rỉ tai nhau. Người ta có trò cúi đầu qua nhìn xuyên qua háng. Khi đó nếu có ma ở sau lưng nhất định sẽ nhận ra nó.

Thằng Bá run run, lập cập dạng háng ra rồi từ từ thò đôi mắt nhìn qua. Đũng quần nó đã ẩm ẩm rỉ ra thứ nước lỏng. Nó há hốc miệc khi nhận ra người đang túm lấy chân nó lại chính lại cụ Cẩm. Cụ Cẩm chỉ có đôi tay dính liền với cái đầu trông hết sức quái dị, cụ Cẩm tủm tỉm cười và nhìn chòng chọc vào mắt của Bá. Bá méo xệch cả miệng chới với kêu cứu.

Đúng lúc này ngoài cổng có tiếng xích xe đạp vang lên, Duẩn đã về. Trên tay còn cầm một con cá. Duẩn nhìn ngang nhìn dọc thấy cổng hôm nay mở, mà buồng cụ Cẩm hình như bị ai đó lục phá đồ đạc tứ tung. Duẩn liền chạy vào buồng cụ Cẩm. Anh thấy cụ Cẩm vẫn như mọi khi đang ngồi móm mém nhai trầu cười tủm tỉm, hình như cụ vui hơn mọi hôm. Chưa chờ Duẩn hỏi chuyện, cụ Cẩm đã cất giọng:

- Bố con nhà nó chết hết, cũng sắp chết hết!

Nghe cụ Cẩm nói vậy, Duẩn liền thở dài ngồi xuống giường nói chuyện với cụ:

- Phải cụ ạ, lão Lực chết rồi. Thằng Bá đi lang thang ở đâu cả ngày nay, tối hết giờ làm con về tìm nó mà không thấy đâu. Khổ thân, không biết giờ này nó đã cơm nước gì chưa.

Bá nghe thấy tiếng của Duẩn, nhưng không thể nói được. Miệng nó bị một bàn tay túm chặt, khiến nó không thể phát ra âm thanh kêu cứu. Nó với tay định lay chân của Duẩn, nhưng chân của Duẩn ở đầu giường, còn tay nó lại ở cuối giường nên không thể với tới. Nó liền nghĩ ra cách, nó viết chữ trên nền đất ở dưới ánh đèn bão. Duẩn có thể tạm thời không nhìn thấy, nhưng nhất định sẽ có lúc trông thấy chữ trên nền đất. Khi Duẩn vừa kết thúc cuộc nói chuyện độc thoại với cụ Cẩm. Anh đứng lên và chuẩn bị đi ra ngoài thì đột nhiên nét mặt anh tỏ vẻ sửng sốt. Trên nền đất có mấy chữ: “Em là Bá, em đang bị nhốt ở dưới gầm giường. Bà Cẩm là quỷ, cứu em…”

Thấy Duẩn cứ đứng ngây ra, cụ Cẩm bỗng nói:

- Chúng nó chết hết, sớm muộn cũng chết hết. Làm cháu bà khổ thì phải chết hết…

Duẩn nghe lời này của cụ Cẩm, bỗng nhớ đễn những chuyện đã xảy ra liền lành lạnh sống lưng. Cái chết của mụ Diễm, cái chết của ông Lực. Hai người đều liên quan đến nỗi uất hận của Duẩn, và đều có những cái chết hết sức kinh khủng. Duẩn không tin những gì mà chữ viết kia nhắc tới, nhưng cũng muốn biết xem dưới gầm giường kia thật sự có ai không.

Anh đánh lạc hướng cụ Cẩm nói:

- Bà ơi, cháu nấu cơm nhanh lắm! Bà đi tắm xong đi rồi hai bà cháu mình ăn cơm cho ngon.

Cụ Cẩm móm mém gật đầu, lững thững bước đi. Chờ cụ Cẩm vừa đi khuất, Duẩn cúi đầu xuống thì đã thấy Bá bò ra từ gầm giường. Bá hét lên túm lấy tay Duẩn:

- Chạy đi anh! Không chết bây giờ…

Thằng Bá nằng nặc lôi tay Duẩn, nó sợ đi cổng chính sẽ bị phát hiện nên lôi Duẩn đi vòng đường sau vườn nhà. Nào ngờ nó đã khiến Duẩn chứng kiến một cảnh tượng hãi hùng. Cụ Cẩm tới trước cái mép giếng cũ, đột nhiên lao đầu xuống giếng. Duẩn định lao tới cứu cụ Cẩm nhưng bị Bá lôi tay chạy đi ngay. Bá nói:

- Anh đừng tới đó, bà là quỷ thật đấy. Anh có thấy người nào rơi xuống giếng mà không phát ra tiếng gì chưa?

Duẩn vẫn không tin, giật tay Bá ra định tới miệng giếng để xem xét. Nhưng ngay khi Duẩn định làm việc ấy thì anh sững sờ vì nhìn thấy cụ Cẩm đang đứng ở đầu nhà nhìn anh chằm chằm. Cụ nói:

- Bà tắm xong rồi. Ăn cơm được chưa cháu.

Duẩn rùng mình. Lại thấy cụ Cẩm quay mặt nhìn về phía Bá. Cụ bỗng lạnh lùng trỏ tay vào mặt Bá rồi nói:

- Mày sẽ phải chết!

Bá lập tức lôi tay Duẩn chạy đi, mặt xanh đến mức cắt không còn giọt máu. Duẩn thất thần cứ để mặc Bá lôi tay. Chẳng biết chạy đã bao lâu, Bá dừng lại rồi nói:

- Chắc em không thoát kh