Ngọn hải đăng được xây dựng với mục đích phát tín hiệu hướng dẫn cho tàu thuyền đi đúng đường. Thông thường, ngọn hải đăng được xây ở vị trí cao cạnh bờ biển hoặc xây trên mô đá to nhô lên ở giữa biển, ánh sáng của nó hướng dẫn cho tàu thuyền tránh được những nơi có đá ngầm nguy hiểm và xác định hướng đi chính xác.