Xu hướng giữ nguyên trạng thái chuyển động của vật chất được phát biểu lần đầu bởi Galileo Galilei và được Isaac Newton tổng kết lại trong định luật 1 Newton (còn được gọi là định luật quán tính). Mọi vật đều có:

• xu hướng giữ nguyên trạng thái đứng yên
• xu hướng giữ nguyên trạng thái chuyển động thẳng đều

khi không có ngoại lực tác động vào chúng. Đây chính là chuyển động theo quán tính.

Trong lý thuyết tương đối rộng, chuyển động theo quán tính là chuyển động theo đường trắc địa trong không thời gian.

Ngoài ra, khi có một vật bên trong một vật:

Theo quán tính,vật ở bên trong sẽ chuyển động ngược hướng với chiều chuyển động của vật bên ngoài.

Ví dụ: - Khi vật chuyển động sang trái thì người trong xe sẽ nghiêng sang bên phải.

- Xe buýt đang chuyển động bỗng dừng lại đột ngột thì hành khách sẽ lao về phía trước.

Mọi vật không thể thay đổi vận tốc đột ngột vì có quán tính.