Tên gọi Bạc Liêu, đọc theo tiếng Trung, giọng Triều Châu là "Pô Léo". Pô Léo nghĩa là gì?

Theo sách Bạc Liêu - Thế và lực trong thế kỷ 21, danh xưng Bạc Liêu đọc theo tiếng Trung, giọng Triều Châu là Pô Léo có nghĩa là xóm nghèo làm nghề hạ bạc, tức nghề chài lưới, đánh cá, đi biển. Pô phát âm theo tiếng Hán Việt là "Bạc" và Léo phát âm là "Liêu". Người Pháp căn cứ vào tên Pô Léo nên gọi vùng đất này là Phêcheri - chaume (đánh cá và cỏ tranh).

Năm 1680, Mạc Cửu (một di thần nhà Minh ở Trung Quốc) đến vùng Mang Khảm chiêu tập một số lưu dân người Việt, người Hoa cư trú ở Mang Khảm, Phú Quốc, Rạch Giá, Long Xuyên (Cà Mau), Luống Cày (Lũng Kỳ), Hưng Úc (tức Vũng Thơm hay Kompong som), Cần Bột (Campốt) lập ra thôn xóm đầu tiên trên vùng đất Bạc Liêu.  
Trải qua thăng trầm của lịch sử, vùng đất Bạc Liêu ngày càng trù phú do phù sa bồi lấn ra biển và sự chung sức, đồng lòng dựng xây quê hương của ba dân tộc Kinh, Khơme và Hoa.

Đầu 1976, Hội đồng Chính phủ Cách mạng lâm thời miền Nam Việt Nam hợp nhất hai tỉnh Bạc Liêu, Cà Mau thành tỉnh Bạc Liêu - Cà Mau, đến gần giữa năm này đổi tên thành tỉnh Minh Hải. Đầu năm 1997, tỉnh Bạc Liêu được tái lập và giữ nguyên cho đến ngày nay.

Hiện, Bạc Liêu có thành phố Bạc Liêu, thị xã Giá Rai và 5 huyện: Đông Hải, Hòa Bình, Hồng Dân, Phước Long, Vĩnh Lợi.