Theo quy ước, một đơn vị độ cứng ứng với 0,5 milimol Ca²⁺ hoặc Mg²⁺ trong 1,0 lít nước. Một loại nước cứng chứa đồng thời các ion Ca²⁺, HCO₃^- và Cl^-. Để làm mềm 10 lít nước cứng đó cần dùng vừa đủ 100 ml dung dịch chứa NaOH 0,2M và Na₃PO₄ 0,2M, thu được nước mềm (không chứa Ca²⁺). Số đơn vị độ cứng có trong nước cứng đó là