Các cách gọi khác là điệu tính thứ, điệu thể thứ, gam thứ, âm giai thứ, tone thứ, cung thể thứ…

Điệu thức thứ thường mang tính chất u buồn tha thiết và “mờ” hơn so với điệu thức trưởng. Có hai lý do, trước tiên, có ba loại âm giai thứ, âm giai thứ tự nhiên (nature minor), âm giai thứ giai điệu (melodic minor) và âm giai thứ hòa thanh (harmonic minor). Thứ hai, trong âm nhạc hiện đại, chúng thường được hòa trộn với nhau. Bởi vì các lý do, điệu thức thứ có thể không thật sự rõ ràng về mặt lý thuyết. Để hiểu được tổng quan các vấn đề xoay quanh, trước tiên chúng ta cần phải hiểu được điệu thể thứ tự nhiên.