Trước khi chạy tàu thủy, Bạch Thái Bưởi đã phải lăn lộn với cuộc sống và trải qua nhiều nghề. Mồ côi cha từ nhỏ, quẩy gánh hàng rong theo mẹ, làm con nuôi nhà họ Bạch; năm 21 tuổi làm thư kí cho hiệu buôn, sau đó kinh doanh, trải đủ mọi nghề: buôn gỗ, buôn ngô, mở hiệu cầm đồ, lập nhà in, khai thác mỏ...