ịa hình của Đông Nam Á lục địa bị chia cắt bởi các dãy núi chạy theo hướng Tây Bắc – Đông Nam hoặc hướng Bắc Nam. Có một số đồng bằng châu thổ rộng lớn như đồng bằng sông Mê Công, đồng bằng sông Mê Nam.

Trong khi đó, Đông Nam Á biển đảo chủ yếu là đồi núi và núi lửa, đồng bằng ven biển nhỏ hẹp. Do địa hình của Đông Nam Á lục địa chủ yếu theo hướng Tây Bắc – Đông Nam hoặc hướng Bắc Nam nên việc phát triển giao thông theo hướng Đông Tây ở đây gặp nhiều khó khăn và trở ngại, đặc biệt là đối với những nước như Myanmar, Thái Lan, Việt Nam, Lào, vì các nước này có chiều dài lãnh thổ gần như theo hướng Bắc Nam nên việc xây dựng các tuyến đường giao thông theo hướng Đông Tây là rất cần thiết để tạo thuận lợi cho việc thông thương, hợp tác cùng phát triển. Để thuận lợi cho việc đi lại, các hầm đường bộ đã được xây dựng, tuy nhiên để xây dựng các công trình này cần những khoản chi phí rất lớn.