Trước thế mạnh của giặc, quân Tây Sơn ở Thăng long rút về Tam Điệp và cấp báo với Nguyễn Huệ. Ngày 24/11 nhận đc tin, Nguyễn Huệ giận lắm, liền tổ chức lại lực lượng chia quân làm hai đạo thuỷ- bộ, định cầm quân đi ngay. Sau đó, nghe lời khuyên, ngày 25 tháng Chạp, làm lễ lên ngôi lấy hiệu là Quang Trung, trực tiếp chỉ đạo hai đạo quân tiến ra Bắc. Ngày 25 tháng Chạp, đến Nghệ An, Quang Trung cho dừng lại một ngày, tuyển thêm hơn một vạn tinh binh, mở cuộc duyệt binh lớn và ra lời phủ dụ. Ngày 30 đến Tam Điệp, hội quân với hai tướng của mình, mở tiệc khao quân rồi lên đường. Khi đến sông Thanh, quyết gặp đám quân do Hán, Quang Trung lệnh bắt hết. Đến đêm mùng 3 Tết, hạ đồn Hà hồi. Sáng sớm ngày mùng 5 Tết, hạ đòn Ngọc Hồi. Trưa mùng 5 Tết, Quang Trung đã dẫn đoàn quân đánh thắng trận tiến về Thăng Long. Tướng giặc thắt cổ tự tử, Tôn Sĩ Nghị và vua Lê Chiêu Thống vội vã bỏ chạy. Quân Thanh đại Bại.