Tỉ lệ bản đồ là một quy ước để biểu diễn mối quan hệ giữa kích thước trên bản đồ và kích thước thực tế trên thực địa. Nó cho phép chúng ta biết được tỷ lệ giữa các đối tượng, khoảng cách và diện tích trên bản đồ và thực tế. Với tỉ lệ 1 : 10000, điều này có nghĩa là 1cm trên bản đồ tương ứng với 10000cm trên thực địa (hoặc 1m trên thực địa). Vì vậy, 1cm trên bản đồ tương ứng với 1m trên thực địa. Trong trường hợp tờ bản đồ có tỉ lệ 1: 10000 và khoảng cách từ thành phố A đến thành phố B trên bản đồ là 2cm, ta có thể tính khoảng cách ngoài thực tế bằng cách nhân 2cm với tỉ lệ 1m trên thực địa tương ứng với 1cm trên bản đồ. Vậy khoảng cách ngoài thực tế là 2cm x 1m/1cm = 2m.

tỉ lệ bản đồ cho ta biết mức độ thu nhỏ của khoảng cách trên bản đồ so với khoảng cách trên thực địa 
cho biết với tỉ lệ 1 : 10000 thì 1cm trên bản đồ ứng với  10000cm tức là 100m