Bối cảnh chung trong truyện Lão Hạc của Nam Cao là thời kỳ đầu thế kỷ XX, khi Việt Nam đang chịu sự cai trị của thực dân Pháp. Xã hội Việt Nam trong truyện đang chịu đựng những biến động và khó khăn do sự thay đổi của chế độ cai trị mới.

Bối cảnh riêng trong truyện Lão Hạc là một ngôi làng nhỏ nằm ven sông, nơi mà cuộc sống của những người dân nghèo khó diễn ra. Ngôi làng này bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi của thời đại, nhưng vẫn giữ được những nét truyền thống và tập tục của người dân Việt Nam. Lão Hạc, nhân vật chính trong truyện, là một người nông dân tốt bụng và chân thành, sống trong một ngôi nhà cũ kỹ nhưng ấm cúng.