Về cơ bản cả hai loại máy này đều hoạt động dựa trên nguyên lý cảm ứng điện từ, cơ năng thông qua biến đổi được chuyển hóa thành điện năng. Đây được xem là giải pháp cho những vấn đề điện chập chờn không đáp ứng được cho nhu cầu sử dụng tại các xưởng sản xuất, chế tạo cùng như một số ngành nghề khác.

Bên cạnh việc có chung nguyên lý hoạt động cũng như cách thức vận hành, tạo điện năng thì hai thiết bị này cũng có những khác biệt nhất định. Những thiết bị máy phát điện 1 chiều sẽ sử dụng 2 vành khuyên với nhiệm vụ đảo chiều dòng điện mỗi khi khung dây được tác động quay trong từ trường. Nhiều người thắc mắc tại sao chúng ta cần đổi chiều nguồn điện? Việc thao tác đổi chiều nguồn điện giúp đảm bảo dòng điện luôn có chiều nhất định mỗi khi được đưa ra ngoài. 

Tuy nhiên đối với máy phát điện xoay chiều thì dòng điện được tạo ra với hai nửa chu kỳ nên chúng sẽ không cần đến vành khuyên để thực hiện nhiệm vụ đảo chiều nguồn điện. 

Ngoài ra chúng ta còn có sự khác biệt cực kỳ lớn giữa loại nam châm được sử dụng cho hai loại thiết bị này. Nếu máy phát điện 1 chiều thường được sử dụng nam châm vĩnh cửu cho quá trình vận hành thì nam châm điện được sử dụng cho những chiếc máy phát điện xoay chiều hiện đại.