Lý Lan sinh ra tại Thủ Dầu Một, tỉnh Bình Dương. Tám năm đầu đời Lý Lan sống ở quê mẹ ở Lái Thiêu, sau khi mẹ mất Lý Lan sống với ông bà ngoại ở quê ngoại một thời gian sau đó gia đình về Chợ Lớn định cư. Ngày nhỏ thì người thầy đầu tiên của Lý Lan chính là bà ngoại, có một giai thoại về bà kể rằng: khi Lý Lan và bà ngoại đi qua cầu, Lý Lan làm rơi chiếc dép; bà ngoại thay vì trách móc hay tìm cách lấy chiếc dép bà đã bảo Lý Lan hãy bỏ cả chiếc dép còn lại để nhỡ có người nhặt được, họ sẽ cả đôi dép để đi. Chính vì có một người bà giàu lòng nhân ái như vậy nên chúng ta đã có một nhà văn Lý Lan, một cô giáo Lý Lan giàu lòng nhân ái và vô cùng lương thiện. Cũng do hoàn cảnh phải thay đổi nên Lí Lan đã được tiếp xúc với nhiều nền giáo dục ở nhiều nơi khác nhau.