Godzilla có tên gọi Nhật Bản là Gojira. Trong tiếng Nhật, đây là từ ghép của hai từ là “Gorira”, có nghĩa là “Khỉ đột” và “Kujira” có nghĩa là “Cá voi”. Người Nhật lý giải rằng sinh vật này mang những nét khỏe khoắn của khỉ đột và thừa hưởng khả năng sống dưới nước, cũng như thể trạng to lớn của cá voi. Trong MonsterVerse, nó được gọi dưới cái tên là Titanus Gojira, gợi nhắc đến Titan – những vị thần khổng lồ huyện thoại của Thần thoại Hy Lạp. Godzilla còn được mệnh danh là King of the Monsters, tức Vua của các Quái Vật.

Giống như nhiều nhân vật giả tưởng, Godzilla cũng có khá nhiều nguồn gốc khác nhau trong những phiên bản phim khác nhau trước đây. Hồi đầu, trong những series của hãng TOHO thì nhìn chung Godzilla là một loại sinh vật thời tiền sử được đánh thức bằng thử nghiệm hạt nhân vào năm 1950. Trong suốt thời kỳ Showa (Chiêu Hòa, thời Thượng hoàng Hirohito trị vì) và Millennium series (năm 1999 – 2004) thì Godzilla là 1 dạng sinh vật bò sát thời tiền sử sống trung gian giữa đất liền và biển cả; rút ​​lui sâu dưới lòng biển sau đại họa kỷ Phấn Trắng và được đánh thức bởi thử nghiệm bom hydro của Mỹ.

Trong loạt phim thời Heisei (Bình Thành, thời Thượng hoàng Akihito trị vì), Godzilla là một loại khủng long tiền sử được gọi là Godzillasaurus, còn sống sót vào những năm 1940 ở Quần đảo Marshall. Những người du hành thời gian từ tương lai đã đưa Godzillasaurus đến biển Bering, chỉ để nó tiếp xúc với bức xạ từ tàu ngầm Nga và trở thành Godzilla, vào những năm 1970.

Trong GMK (Godzilla, Mothra and King Ghidorah: Giant Monsters All-Out Attack), Godzilla ban đầu vốn là 1 con quái vật đã chết vào năm 1954 bởi vũ khí Oxygen Destroyer do tiến sĩ Daisuke Serizawa tạo ra. Tuy nhiên, xác của Godzilla vốn không bị phân hủy mà được nuôi dưỡng từ cõi chết bởi linh hồn người chết trong Thế chiến II, để trừng phạt Nhật Bản vì những tội lỗi của nó.

Trong Godzilla (1998) – phiên bản Hollywood của “ông trùm phim về thảm hoa, thiên tai” Roland Emmerich, con quái vật này là 1 sinh vật bò sát bị dính phóng xạ biến thành. Với kỹ thuật CGI hiện đại, Godzilla này xây dựng hình ảnh như loài khủng long bạo chúa với chiếc cổ dài, móng vuốt to bản, cùng hình thể thon gọn. Điều này khiến bộ phim của người Mỹ vấp phải nhiều chỉ trích đến từ các fan ruột của thương hiệu Godzilla. “Vua của các loài quái vật” trong bộ phim này đơn giản chỉ là một loài thằn lằn bị đột biến, bị dụ bởi cá chết và hành động theo bản năng, chạy trốn trước vũ khí đạn dược của loài người. Tồi tệ hơn cả, Godzilla có thể bị giết chết bởi bom đạn chứ không còn là chúa tể hùng mạnh bất khả chiến bại nữa. Sau này, Toho đã tuyên bố sẽ gọi nó dưới cái tên “Zilla” bởi theo họ, đây là một phiên bản của Mỹ và dường như họ đang muốn chối bỏ sự tồn tại của con quái vật “hồn Mỹ da Nhật” này.

Vậy Godzilla thuộc vũ trụ MonsterVerse hiện nay thì sao? Phiên bản 2014 của hãng Warner Bros. và Legendary Pictures đã cho chúng ta một Godzilla mới lạ – một sinh vật bò sát lưỡng cư cổ xưa thời kỷ Permi, trước cả thời khủng long. Theo bộ truyện Godzilla: Awakening, thời tiền sử, nó đã sống bằng cách ăn bức xạ bên bề mặt Trái Đất, và khi môi trường Trái Đất không còn thích hợp thì nó đã đi vào trạng thái ngủ đông, ăn bức xạ địa nhiệt tự nhiên từ lõi hành tinh. Thỉnh thoảng, Godzilla vẫn xuất hiện ở nhiều điểm khác nhau trong lịch sử loài người, truyền cảm hứng cho thần thoại của một số nền văn hóa. Năm 1954, nó đã được đánh thức bởi 1 chiếc tàu ngầm hạt nhân của Mỹ.

Đa phần, Godzilla thời Showa đều được coi là anh hùng, nhưng ở thời kỳ Heisei thì lại đa phần được cho là nhân vật phản diện. Đến Shin Godzilla năm 2016 của Toho, nó vẫn được coi như một nhân vật phản diện. Tuy nhiên, ở MonsterVerse thì Godzilla lại được miêu tả như một Đấng Cứu Thế của tự nhiên, thanh trừng những con Kaiju (quái thú khổng lồ) đe dọa đến sự tồn vong của hành tinh tươi đẹp này, như ta đã thấy ở bộ phim năm 2014 của Mỹ.

Tuy có nhiều điểm khác nhau trong nguồn gốc và sự phát triển, nhưng nhìn chung thì Godzilla đều hướng cho con người nhớ đến nỗi đau và hậu quả của vũ khí hạt nhân, là lời nhắc con người từ bỏ chiến tranh và chung tay bảo vệ môi trường tự nhiên.

Để tạo nên hình dạng nguyên bản của Godzilla, Giám đốc Nghệ thuật Akira Watanabe đã kết hợp các hình dạng của Tyrannosaurus, Iguanodon, Stegosaurus và cá sấu thành một tập hợp hoàn chỉnh. Thông thường, Godzilla có hình dạng giống 1 con khủng long với tư thế đứng thẳng, da có vảy, có đôi tay cơ bắp nhưng ngắn cũn cỡn, có một cái đuôi dài và hàng vây răng cưa dọc theo lưng, đuôi, với một đôi mắt nhíu lại. Ngày nay, do đặc tính là 1 sinh vật bò sát lưỡng cư, Godzilla sở hữu hệ thống mang để hô hấp được ở môi trường nước.

Sự phát triển về mặt kích thước qua các phần phim của Godzilla là 1 điều khá thú vị, khi Godzilla có xu hướng… ngày càng to lớn hơn theo thời gian. Năm 1954, Godzilla có chiều cao khiêm tốn nhất là 50m, cỡ 1 tòa nhà chọc trời của Nhật thời đó. Sau đó, đến thời Heisei thì Godzilla đã đạt chiều cao tới mức hơn 100m, tức hơn gấp đôi thời điểm nó xuất hiện ban đầu. Đến năm 2016 trong phim Shin Godzilla, nó đã có chiều cao kỉ lục là 118m.

Godzilla được miêu tả là một sinh vật biển khổng lồ cổ đại, sở hữu sức mạnh hủy diệt, được đánh thức và tăng cường sức mạnh bởi phóng xạ. Với những ảnh hưởng nghiêm trọng từ vụ ném bom nguyên tử xuống Hiroshima và Nagasaki và sự cố Daigo Fukuryū Maru vẫn còn hiện hữu trong tâm thức của người Nhật, Godzilla được xem như một phép ẩn dụ cho thảm họa vũ khí hạt nhân. Những người khác cho rằng Godzilla là một phép ẩn dụ cho Hoa Kỳ, một con quái vật khổng lồ được đánh thức từ giấc ngủ và sau đó trả thù Nhật Bản một cách khủng khiếp. Khi loạt phim được mở rộng, một số câu chuyện đã miêu tả Godzilla là một nhân vật phản anh hùng, đôi khi nó đánh bại các thế lực khác để bảo vệ Trái Đất, nhưng cũng có khi nó là một kẻ phá hoại và hủy diệt cuộc sống của loài người. Các bộ phim về sau đề cập đến các chủ đề như sự lãng quên của Nhật Bản đối với quá khứ đế quốc tàn bạo của họ, thiên tai và tình trạng con người.

Godzilla đã xuất hiện cùng với nhiều nhân vật khác nhau trên các phương tiện thông tin đại chúng. Nó đã phải đối mặt với những lực lượng quân sự của con người (như JSDF) hoặc với những quái vật khác, bao gồm King Ghidorah, Mechagodzilla và Gigan. Godzilla thường có các đồng minh như Rodan, Mothra, Anguirus và đôi khi xuất hiện cùng với con cái như Minilla, Godzilla Junior. Godzilla cũng đã chiến đấu với những nhân vật thuộc các thương hiệu truyền thông khác thông qua hình thức crossover, tiêu biểu là quái vật King Kong thuộc RKO Pictures/Universal Studios, các nhân vật thuộc Marvel Comics bao gồm tổ chức S.H.I.E.L.D., nhóm Fantastic Four và nhóm Avengers.

Godzilla (Nhật: ゴジラ Hepburn: Gojira?, /ɡɒdˈzɪlə/; [ɡoꜜdʑiɾa] ⓘ) là một kaiju, quái vật khổng lồ hư cấu của Nhật Bản, lần đầu tiên xuất hiện với tư cách là nhân vật chính trong bộ phim Godzilla năm 1954 của Honda Ishirō, do hãng phim Toho sản xuất và phân phối. Godzilla đã trở thành một biểu tượng văn hóa đại chúng trên toàn thế giới, là đề tài nóng được khai thác trên nhiều phương tiện truyền thông khác nhau như điện ảnh (bao gồm 32 phim do Toho sản xuất và 4 phim do Hollywood sản xuất), trò chơi điện tử, tiểu thuyết, truyện tranh và chương trình truyền hình. Godzilla thường được mệnh danh là "King of the Monsters" ("vua của các loài quái vật"), một cụm từ được sử dụng lần đầu tiên trong bộ phim Godzilla, King of the Monsters! (1956), phiên bản chuyển thể của Hoa Kỳ dựa trên bộ phim gốc năm 1954.

Godzilla được miêu tả là một sinh vật biển khổng lồ cổ đại, sở hữu sức mạnh hủy diệt, được đánh thức và tăng cường sức mạnh bởi phóng xạ. Với những ảnh hưởng nghiêm trọng từ vụ ném bom nguyên tử xuống Hiroshima và Nagasaki và sự cố Daigo Fukuryū Maru vẫn còn hiện hữu trong tâm thức của người Nhật, Godzilla được xem như một phép ẩn dụ cho thảm họa vũ khí hạt nhân.[26] Những người khác cho rằng Godzilla là một phép ẩn dụ cho Hoa Kỳ, một con quái vật khổng lồ được đánh thức từ giấc ngủ và sau đó trả thù Nhật Bản một cách khủng khiếp.[27][28][29] Khi loạt phim được mở rộng, một số câu chuyện đã miêu tả Godzilla là một nhân vật phản anh hùng, đôi khi nó đánh bại các thế lực khác để bảo vệ Trái Đất, nhưng cũng có khi nó là một kẻ phá hoại và hủy diệt cuộc sống của loài người. Các bộ phim về sau đề cập đến các chủ đề như sự lãng quên của Nhật Bản đối với quá khứ đế quốc tàn bạo của họ,[30] thiên tai và tình trạng con người.[31]

Godzilla đã xuất hiện cùng với nhiều nhân vật khác nhau trên các phương tiện thông tin đại chúng. Nó đã phải đối mặt với những lực lượng quân sự của con người (như JSDF) hoặc với những quái vật khác, bao gồm King Ghidorah, Mechagodzilla và Gigan. Godzilla thường có các đồng minh như Rodan, Mothra, Anguirusvà đôi khi xuất hiện cùng với con cái như Minilla, Godzilla Junior. Godzilla cũng đã chiến đấu với những nhân vật thuộc các thương hiệu truyền thông khác thông qua hình thức crossover, tiêu biểu là quái vật King Kong thuộc RKO Pictures/Universal Studios, các nhân vật thuộc Marvel Comics bao gồm tổ chức S.H.I.E.L.D.,[32]nhóm Fantastic Four[33] và nhóm Avengers.[34]

Godzilla có tên gọi Nhật Bản là Gojira (ゴジラ). Trong tiếng Nhật, đây là từ ghép của hai từ Gorilla (ゴリラ) có nghĩa là "Khỉ đột" và Kujira (鯨 • クジラ) có nghĩa là "Cá voi". Người Nhật lý giải, sinh vật này mang những nét khỏe khoắn của khỉ đột và thừa hưởng khả năng sống dưới nước, cũng như thể trạng to lớn của cá voi.[35]

Trong quá trình phát triển phiên bản Mỹ của Godzilla Raids Again (1955), tên của Godzilla đã được đổi thành "Gigantis" bởi nhà sản xuất Paul Schreibman, người muốn tạo ra một nhân vật khác biệt với Godzilla.[36]

Godzilla có hình dạng của một con khủng long với tư thế đứng thẳng, da có vảy, một thân hình với cánh tay cơ bắp, có nhiều hàng gai trên lưng và đuôi của nó, với một đôi mắt khá nhỏ so với thân hình. Vũ khí của Godzilla là "hơi thở nguyên tử", một vụ nổ hạt nhân tạo ra từ bên trong cơ thể của nó và giải phóng từ miệng của nó trong các hình dạng của một tia nhiệt phóng xạ màu xanh hoặc đỏ.

Giám đốc nghệ thuật Watanabe Akira đã kết hợp các hình dạng của Tyrannosaurus, Iguanodon, Stegosaurus và cá sấu[37] để tạo nên hình dạng của Godzilla, lấy cảm hứng từ hình ảnh minh họa từ một vấn đề của tạp chí cuộc sống. Để nhấn mạnh mối quan hệ của con quái vật với quả bom nguyên tử, cấu trúc da của nó được lấy cảm hứng từ những vết sẹo lồi của những người sống sót ở Hiroshima. Thiết kế của nó có gương mặt của bò sát, được xây dựng mạnh mẽ với tư thế thẳng đứng, một cái đuôi dài và hàng vây răng cưa dọc theo lưng, đuôi. Trong bộ phim gốc, vây đã được thêm vào cho mục đích thẩm mỹ, nhằm phân biệt giữa Godzilla với bất kỳ sinh vật khác hay sinh vật đã tuyệt chủng. Godzilla đôi khi được mô tả có màu xanh lá cây trong truyện tranh, phim hoạt hình và áp phích phim, nhưng những bộ trang phục được sử dụng trong các bộ phim của Nhật thường được sơn màu xám than với vây lưng xương trắng cho đến bộ phim Godzilla 2000. Godzilla là động vật lưỡng cư có thể sinh sống và hô hấp cả trên cạn lẫn dưới nước.

Có một thực tế đó là Godzilla ngày càng "phát phì"(khổng lồ), to cao và lực lưỡng hơn theo năm tháng. Vào năm 1954, khi lần đầu xuất hiện trước màn ảnh nhỏ, Godzilla chỉ cao khoảng 50 mét, tương đương với những nhà chọc trời ở Tokyo vào thời điểm đó. Chiều cao của Godzilla đã gấp đôi thời điểm ban đầu, đạt 100m vào năm 1991. Tại phiên bản phim năm 2014, Godzilla cao 110 m và nặng 90.000 tấn. Nhiều người hâm mộ Nhật Bản cho rằng, Godzilla 2014 quá béo, "giống như một người Mỹ thừa cân". Một số ý kiến khác lại bình luận một các dí dỏm nhưng vô cùng sâu sắc rằng: "Do lượng vũ khí hạt nhân trên thế giới ngày càng phát triển nên Godzilla ngày càng to ra". Năm 2016, bộ phim Shin Godzilla do Toho phát chuyển ra đời, khi một con lươn ăn phải mảnh phóng xạ và tiến hóa dần thành Godzilla. Trong phim này, Shin Godzilla cao 118,5 m, dài 333 m và nặng 120.000 tấn, to hơn so với bản phim năm 2014.

Có phim mô tả Godzilla là "cha" đi cùng với chú bé Godzilla con nhưng cũng có phim, đạo diễn xây dựng tình tiết Godzilla để trứng. Tuy nhiên, thực tế thì theo tạo hình ban đầu thì Godzilla là động vật lưỡng tính. Ngay kể cả trong ngôn ngữ tại Nhật Bản, Godzilla được dùng từ "Nó" để ám chỉ thay vì "anh ấy" hoặc "cô ấy".

Godzilla đôi khi là một siêu anh hùng, đánh bại các thế lực khác để bảo vệ Trái Đất, nhưng nhiều khi cũng được miêu tả là một kẻ phá hoại và hủy diệt cuộc sống của loài người. Điều này đã đặc tả rõ nét sự ẩn dụ của hình tượng Godzilla. Godzilla là hiện thân của thiên nhiên, đại diện cho cơn thịnh nộ của "bà mẹ tự nhiên" này dành cho loài người. Nó cũng đặt ra một luận đề rất rõ ràng rằng: "Nếu như chúng ta đối xử tốt với thiên nhiên thì thiên nhiên sẽ che chở chúng ta, còn nếu chúng ta đối xử tàn tệ với thiên nhiên thì thiên nhiên cũng sẽ là thế lực kết thúc số phận của loài người".

Godzilla có một tiếng gầm gồm hai âm tiết đặc biệt (được phiên âm trong một số truyện tranh là Skreeeonk!).[38][39] Nó được tạo ra bởi nhà soạn nhạc Ifukube Akira, người đã sản xuất âm thanh này bằng cách cọ xát một chiếc găng tay da tráng nhựa thông dọc theo các sợi dây của một cây đàn contrebasse và sau đó làm chậm quá trình phát lại.[40] Trong phiên bản Mỹ của Godzilla Raids Again (1955) với tựa đề Gigantis the Fire Monster(1959), tiếng gầm của Godzilla chủ yếu được thay thế bằng tiếng gầm của quái vật Anguirus.[36] Kể từ The Return of Godzilla (1984) cho đến Godzilla vs. King Ghidorah (1991), Godzilla có tiếng gầm sâu hơn và mang âm hưởng đe dọa hơn so với các phần phim trước, tuy nhiên sự thay đổi này đã được hoàn nguyên từ Godzilla vs. Mothra (1992) trở đi.[41] Đối với Godzilla (2014), các biên tập viên âm thanh Ethan Van der Ryn và Erik Aadahl từ chối tiết lộ nguồn âm thanh được họ sử dụng để tạo ra tiếng gầm của Godzilla.[40] Aadahl mô tả hai âm tiết của tiếng gầm đại diện cho hai phản ứng cảm xúc khác nhau, với phản ứng đầu tiên thể hiện sự giận dữ và phản ứng thứ hai truyền tải linh hồn của Godzilla.[42]

Godzilla ra đời từ những năm 50 của thế kỷ 20 ở Nhật Bản. Sự ra đời của Godzilla được cho là phản ánh tính chất thời đại. Vào thời điểm đó, vũ khí nguyên tử đang trở thành nỗi kinh hoàng của con người. Hai quả bom nguyên tử mà quân đội Mỹ ném xuống Nhật Bản trong chiến tranh thế giới thứ 2 đã để lại những hậu quả nặng nề. Godzilla chính là phép ẩn dụ cho thảm họa hạt nhân, hay nói rộng hơn là cơn phẫn nộ của thiên nhiên trước sự can thiệp thô bạo của loài người.