Tất cả các thành viên của bộ Lepidoptera , bướm và bướm đêm, tiến triển qua một vòng đời bốn giai đoạn, hoặc biến thái hoàn toàn. Mỗi giai đoạn — trứng, ấu trùng, nhộng và trưởng thành — phục vụ một mục đích trong sự phát triển và cuộc sống của côn trùng.

Sau khi giao phối với một con đực cùng loài, bướm cái hoặc bướm đêm sẽ gửi trứng đã thụ tinh của nó, thường là trên những cây trồng làm thức ăn cho con cái. Điều này đánh dấu sự bắt đầu của vòng đời.

Một số, như bướm vua , đẻ trứng đơn lẻ, rải rác con cháu của chúng giữa các cây chủ. Những con khác, chẳng hạn như sâu bướm phía đông , đẻ trứng thành nhóm hoặc cụm, vì vậy con cái sẽ ở bên nhau ít nhất là trong phần đầu của cuộc đời chúng.

Khoảng thời gian cần thiết để trứng nở phụ thuộc vào loài, cũng như các yếu tố môi trường. Một số loài đẻ những quả trứng cứng vào mùa đông vào mùa thu, chúng nở vào mùa xuân hoặc mùa hè năm sau.

Sau khi hoàn thành quá trình phát triển trong trứng, một ấu trùng nở ra từ trứng. Ở loài bướm và bướm đêm, chúng ta cũng gọi ấu trùng (số nhiều ấu trùng) bằng một cái tên khác - sâu bướm. Trong hầu hết các trường hợp, bữa ăn đầu tiên mà sâu bướm ăn sẽ là vỏ trứng của chính nó, từ đó nó nhận được các chất dinh dưỡng cần thiết. Từ đó trở đi, sâu bướm ăn cây chủ của nó.

Ấu trùng mới nở được cho là ở lần đầu tiên của nó. Một khi nó phát triển quá lớn so với lớp biểu bì của nó, nó phải rụng hoặc lột xác. Sâu bướm có thể nghỉ ăn vì nó chuẩn bị lột xác. Sau khi làm như vậy, nó đã đạt đến phiên bản thứ hai. Thông thường, nó sẽ tiêu thụ lớp biểu bì cũ, tái chế protein và các chất dinh dưỡng khác trở lại cơ thể.