Năm 1884, triều đình Huế kí hiệp ước công nhận quyền đô hộ của Pháp trên toàn đất nước nhưng nhân dân không chịu khuất phục. Nhân dân đã cùng Tôn Thất Thuyết chuẩn bị để đánh Pháp.

Đêm ngày mùng 4, rạng sáng ngày 5/7/1885, Tôn Thất Thuyết cho quân đánh vào đồn Mang Cá, tòa Khâm sứ Pháp.

Quân Pháp bất ngờ nhưng nhờ có ưu thế về vũ khí, chúng ra sức cố thủ, đến gần sáng thì đánh trả lại. Quân giặc tiến vào kinh thành, mặc sức giết người, cướp của và tàn phá. Trước tình hình đó. Tôn Thất Thuyết đưa vua Hàm Nghi và đoàn tuỳ tùng lên vùng rừng núi Quảng Trị để tiếp tục kháng chiến.