Chuyện kể về nàng Thúy Kiều – tài sắc vẹn toàn, mười phân vẹn mười, hiếu thảo và có tâm hồn thanh cao. Không chỉ dung nhan sắc sảo, thân hình yểu điệu hơn người, mà Thúy Kiều còn tinh thông cầm kì thi họa. Có thể nói đây chính là một mỹ nữ hoàn hảo, tuyệt luân.

Trong một dịp du xuân cùng gia đình, Thúy Kiều đã gặp chàng Kim Trọng – một chàng trai hào hoa phong nhã hơn người. Hai người đã đem lòng yêu nhau. Và hai người đã thề non hẹn biển cùng nhau, nguyện sẽ bên nhau suốt đời. Tuy nhiên, số phận trêu ngươi, gia đình Thúy Kiều xảy ra tai nạn. Thúy Kiều buộc phải bán mình chuộc cha cho bọn buôn người Mã Giám Sinh. Sau đó, nàng bị Tú Bà đưa vào thanh lâu.

Buồn tủi và cảm thấy ô nhục, Thúy Kiều vốn muốn tự sát để giải thoát bản thân. Nhưng, vẫn không được, nàng gặp Sở Khanh và bị tên này lừa đảo. Nang trốn khỏi lầu xanh rồi lại bị bắt lại, bị hành hạ, cuối cùng nàng đành tiếp khách. Chẳng bao lâu sau, Thúc Sinh – một tên nhà giàu – đã thấy Thúy Kiều và say mê nàng. Hắn liền dùng tài sản của mình để chuộc nàng về làm vợ nhỏ.

Nhưng, số phận vẫn đối xử tàn nhẫn với Kiều. Tại nhà của Thúc Sinh, nàng lại gặp Hoạn Thư – vợ cả Thúc Sinh. Ả Hoạn Thư tính rất hay ghen, âm hiểm và ác độc. Do thấy Thúy Kiều xinh đẹp và được Trương Sinh mê đắm, Hoạn Thư tìm mọi cách để làm hại và vũ nhục Thúy Kiều. Ả bắt nàng phải làm người hầu bên cạnh hai vợ chồng ả để vũ nhục nàng.

Tủi nhục không hết, Kiều đành bỏ trốn, nhưng số phận lại đẩy nàng vào thanh lâu lần nữa. May mắn thay, ở đây, nàng gặp Từ Hải. Từ Hải là một vị anh hùng, phất cờ khởi nghĩa, danh chấn tứ phương. Từ Hải đem lòng yêu Thúy Kiều. Chàng đã chuộc thân, rước nàng về làm vợ, giúp nàng báo ân báo oán.

Tưởng chừng đã được yên ổn, nhưng Kiều lại tiếp tục bị Hồ Tôn Hiến lừa, nàng khuyên Từ Hải hàng triều đình. Trúng kế, bị phản bội, Từ Hải chết đứng không nhắm mắt. Thúy Kiều bị bắt, làm nhục và bị ép gả cho một viên quan địa phương. Quá đau khổ, Kiều nhảy sông Tiền Đường tự vẫn. Nhưng, nàng lại được sư Giác Duyên cứu.

Trong khoảng thời gian ấy, Kim Trọng và gia đình Kiều vẫn một lòng đi tìm nàng, nhưng không gặp. 15 năm sau đó, cơ duyên đưa nàng về sum họp với gia đình. Tuy nhiên, nàng đã từ chối Kim Trọng vì muốn giữ lại những tình cảm đẹp đẽ và trong sáng ngày xưa.

Năm Gia Tĩnh triều Minh, ở Bắc Kinh bên Trung Quốc có một người con gái tài sắc tuyệt vời là Thúy Kiều. Khi đi Thanh Minh Thúy Kiều đã gặp một chàng trai tài hoa là Kim Trọng. Hai người đã yêu thương và thế thốt với nhau.

Khi Kim Trọng về hộ tang chú, vì thằng bán tơ vu oan, Kiều phải bán mình chuộc tội cho cha và cho em trai là Vương Ông và Vương Quan. Thúy Kiều đã phải nhờ em gái là Thúy Vân thay mình kết duyên cùng Kim Trọng để giữ vẹn lời thề. Người mua Thúy Kiều là Mã Giám Sinh, một tên buôn người cho Tú Bà ở Lâm Truy. Bị Tú Bà đánh đập ép làm nghề ô nhục, Kiều đã tự tử. Tú Bà tạm thời nhượng bộ, cho Kiều ra ở lầu Ngưng Bích, rồi dùng Sở Khanh lừa Kiều, đánh đập dã man ép Kiều phải tiếp khách. Kiều được Thúc Sinh chuộc ra, nhưng lại bị cha của Thúc Sinh là Thúc Ông thưa đến cửa công, bi vợ của Thúc Sinh là Hoạn Thư nhờ mẹ là Hoạn Bà cho bọn đầy tớ là Khuyển Ưng, Khuyển Phệ bắt cóc, rồi biến thành đầy tớ nhà Hoạn Bà, Hoạn Thư. Thúc Sinh tuy có gặp lại Kiều nhưng không dám nhận. Cuối cùng Kiều đã bị Hoạn Thư ép phải đi tu tại Quan Âm Các. Lâm bước đường cùng, Kiều phải ăn cắp chuông vàng, khánh bạc rồi trốn khỏi nhà Hoạn Thư, gặp vãi Giác Duyên, nương náu ở Chiêu An Am. Sợ bị gia đình Hoạn Thư biết được, vãi Giác Duyên phải gửi Kiều ở nhà Bạc Bà. Cháu của Bạc Bà là Bạc Hãnh giả danh lấy Kiều rồi bán Kiều vào thanh lâu ở Châu Thai. Nơi đây Kiều gặp Từ Hải, được Từ Hải chuộc ra rồi giúp Kiều báo ân, báo oán. Nhưng Kiều lại bị Hồ Tôn Hiến lừa, khiến Từ Hải bị tử trận còn Kiều thì bị bi gả cho Thổ quan.