Lão Hạc là một nông dân nghèo, vợ mất sớm, con trai không có tiền lấy vợ nên quẫn trí bỏ đi làm đồn điền cao su. Lão sống cô độc, nghèo khổ với một chú chó tên là cậu Vàng làm bạn. Lão rất yêu thương chú và coi chú như một người bạn tâm giao vô cùng quan trọng trong cuộc sống của mình. Con người có thể nghèo, có thể đói nhưng vẫn luôn giàu tình cảm. Sau một trận ốm, lão không đủ sức làm thuê như trước, quá cùng đường, lão ra quyết định đau đớn là bán cậu Vàng. Điều khiến bạn đọc vô cùng ám ảnh bởi nhân vật này chính là tâm trạng, sự đau khổ đến tột cùng của lão khi lão bán chó. Một người đàn ông trong cuộc đời đã trải qua nhiều chuyện khổ cực nhưng lại rơi nước mắt, khóc thút thít khi lừa một con chó. Hình ảnh cậu Vàng khi bị bắt đi luôn gây ám ảnh trong đầu lão. Nó làm cho cuộc sống của lão đi vào bước đường cùng hơn bao giờ hết. Rồi lão đem tiền và mảnh vườn để lo trước tiền ma chay gửi ông giáo - người trí thức nghèo hay sang nhà lão. Lão nói dối Binh Tư làm nghề trộm chó rằng xin bả chó bắt con chó hay vào vườn nhưng thực ra là tự kết liễu đời mình. Và lão Hạc đã chết trong dữ dội, trong quằn quại, không ai hiểu nguyên nhân ngoại trừ Binh Tư và ông giáo. Cái chết của lão không chỉ gây ám ảnh với bạn đọc mà nó còn là một bài học sâu sắc với bao thế hệ con người. Cái chết của lão phải chăng là sự thức tỉnh của con người về một thứ tình cảm cao quý mà chúng ta đã bị vùi lấp bởi cuộc sống bận rộn, tấp nập. Lão Hạc, cậu Vàng hay cái chết dữ dội đều để lại ấn tượng mạnh mẽ trong lòng khán giả và gây tiếng vang vô cùng lớn cho nhà văn Nam Cao.