Với một số đối tượng, thì có khuyên bảo, dạy dỗ đến đâu cũng vô ích, không có tác dụng gì. Công sức dạy bảo khuyên nhủ đó cũng như "nước đổ đầu vịt" mà thôi.

Như đã biết, đầu vịt đã bị thon, lại hơi nhô. Lông ở đầu vịt thường dày và mượt. Thành ra, nước đổ lên đầu vịt cứ trôi tuồn tuột, chẳng dành thấm vào đâu được. Hiện tượng có thực này dễ làm người ta liên tưởng đến việc không tiếp thu lời khuyên bảo ban của một số người. Ở họ, dẫu có cố công giảng giải, răn bảo bao nhiêu thì cũng vô ích. Họ không ghi nhớ, không hiểu ra do kém trí thông minh, ít hiểu biết hoặc trì độn. Nhưng cũng có khi không phải vì kém cỏi, tối dạ mà là do sự bướng bỉnh, gàn quấy, hiểu cả đấy, biết là lời hay lẽ phải đấy, nhưng cứ không nghe theo không làm theo như chẳng nghe gì cả. Kẻ dốt nát thì không tiếp nhận lời dạy bảo là chuyện bình thường. Họ cứ ù ù cạc cạc như vịt nghe sấm. Nói với họ rõ là chán, nói với đầu gối còn hơn. Như vậy, cả kẻ dốt nát và kẻ bướng bỉnh đều gặp nhau ở chỗ là mọi lời giáo huấn, chỉ dẫn đều vô tích sự, đều vô dụng, không mang lại hiệu quả gì.

Dần dần thành ngữ "nước đổ đầu vịt" được mở rộng để chỉ sự vô tác dụng, vô ích, không có kết quả nói chung.

Gần nghĩa với "nước đổ đầu vịt" còn có một loạt thành ngữ như: như nước đổ lá khoai (môn), như nước đổ đầu chày...

Thành ngữ
nước đổ đầu vịt

Diễn giải: vịt có bộ lông đầu và toàn thân không thấm nước, khi nước đổ lên đó sẽ trôi hết xuống đất mà không lưu giữ được chút nào
Ý nghĩa: làm việc gì đó hoặc khuyên răn, dạy bảo ai đó mà không có tác dụng gì hết, phí sức, uổng công.
Đồng nghĩa
nước đổ lá môn

1. Nghĩa đen: Nước đổ vào đầu vịt, hoặc đổ vào lá khoai thì đều bị trôi tuột hết, không thấm, không đọng lại được giọt nào.
2. Nghĩa bóng: Những lời nói, lời dạy bảo, khuyên can, góp ý đối với một ai đó đều không có tác dụng gì với họ, vì họ không tiếp thu được, chỉ hoài công vô ích.
Câu này ý nghĩa cũng tương tự như câu: Đàn gảy tai trâu: Tiếng đàn có hay đến mấy thì con trâu cũng không cảm nhận tiếp thu được.
=> Ý nghĩa:  làm việc gì đó hoặc khuyên răn, dạy bảo ai đó mà không có tác dụng gì hết, công.