Cuối năm 1788, mượn cớ giúp nhà Lê , quân Thanh sang chiếm nước ta . Nguyễn Huệ liền lên ngôi Hoàng đế hiệu là Quang Trung , kéo quân ra Bắc đánh quân Thanh. Ngày 20 tháng chạp Mậu Thân ( tháng 1 năm 1789 ), Quang Trung chỉ huy quân ra đến Tam Điệp ( Ninh Bình ) . Quân sĩ được lệnh ăn Tết trước , rồi chia thành 5 đạo quân tiến ra Thăng Long . Chủ tướng nhà Thanh là Tôn Sĩ Nghị biết được tin đó nhưng có ý khinh thường . Đêm mồng 3 Tết năm Kỉ Dậu ( 1789 ) , quân ta kéo đến sát đồn Hà Hồi ( cách Thăng Long 20 km về phía nam )mà giặc vẫn ko hề biết . Tướng sĩ dạ rầm trời . Quân Thanh trong đồn hoảng sợ xin hàng .Mờ sáng mồng 5 Tết , quân ta tấn công đồn Ngọc Hồi . Quân Thanh bắn đại bác ra dữ dội , khói lửa mù mịt. Quân ta ghép các mảnh ván thành lá chắn .lấy rơm dấp nước quấn ngoài , rồi cứ 20 người một tấm tiến lên . Vua Quang Trung cưỡi voi chỉ huy . Tới sát cửa đồn , quân ta bỏ lá chắn xông vào như vũ bão .Cuộc chiến diễn ra rất ác liệt . Quân giặc chết nhiều vô kể . Đồn Ngọc Hồi bị mất, tàn quân Thanh bỏ chạy về phía Thăng Long , bị quân ta phục kích tiêu diệt . Cũng vào mờ sáng mồng 5 Tết , quân ta đánh mạnh vào đông Đống Đa ( Hà Nội ) . Tướng giặc là Sầm Nghi Đống phải thắt cổ tự tử . Xác giặc chất thành gò đống . Tôn Sĩ Nghị nhận được tin báo , hoảng sợ cùng đám tàn quân vượt qua sông Hồng chạy về phương Bắc. Quân ta toàn thắng.