Nhóm máu được phân loại dựa trên sự có mặt hay không có mặt của các kháng nguyên trên bề mặt tế bào hồng cầu. Nhóm máu A có kháng nguyên A trên bề mặt tế bào hồng cầu, trong khi nhóm máu O không có kháng nguyên A hay B.

Khi người có nhóm máu O nhận máu từ người có nhóm máu A, cơ thể người nhóm máu O sẽ nhận diện kháng nguyên A như là một vật lạ. Hệ miễn dịch của họ sẽ sản xuất ra kháng thể chống lại kháng nguyên A (chống lại nhóm máu A). Điều này có thể dẫn đến các phản ứng nghiêm trọng, thậm chí là phản ứng truyền máu nguy hiểm đến tính mạng.

Vì lý do đó, nên người có nhóm máu O chỉ có thể nhận máu từ các người hiến có nhóm máu O (hoặc nhóm máu AB trong một số trường hợp đặc biệt), và không thể nhận máu từ những người có nhóm máu A hoặc B.