Phần mềm máy tính có thể được đưa vào danh mục dựa trên chức năng thông thường, loại, hoặc lĩnh vực sử dụng. Có ba loại lớn:
*Phần mềm ứng dụng là cách gọi chung của các chương trình máy tính thực hiện các nhiệm vụ. Phần mềm ứng dụng có thể được mục đích chung (xử lý văn bản, trình duyệt web, ...) hoặc có một mục đích cụ thể (kế toán, lập lịch trình xe tải, ...). Phần mềm ứng dụng tương phản với phần mềm hệ thống.
*Phần mềm hệ thống là một thuật ngữ chung đề cập đến các chương trình máy tính được sử dụng để khởi động và chạy hệ thống máy tính bao gồm cả phần mềm ứng dụng đa dạng và mạng lưới máy tính.
*Công cụ lập trình máy tính, chẳng hạn như các trình biên dịch và trình liên kết, được sử dụng để dịch và kết hợp mã nguồn của chương trình máy tính và thư viện bên trong RAMS thực thi (các chương trình sẽ thuộc về một trong ba loại được cho biết).