HIV là một loại siêu vi. Siêu vi là những sinh vật cực nhỏ có thể xâm nhập vào cơ thể và gây nên bệnh. Có nhiều loại siêu vi lây lan bằng nhiều cách và gây nên nhiều bệnh khác nhau.Chẳng hạn như, cảm cúm lây qua không khí, bệnh lở loét lây qua đụng chạm da thịt và bệnh tê liệt lây qua nước nhiễm độc. Tuy nhiên HIV chỉ lây truyền khi dịch tiết của người bị nhiễm HIV đi vào máu của người khác.

Hệ thống miễn nhiễm là hệ thống tự nhiên trong cơ thể của bạn chống bệnh tật. Nó giúp cơ thể chống nhiễm trùng và bệnh tật. Hệ thống này gồm nhiều tế bào làm việc với nhau nhằm tìm kiếm và tiêu diệt siêu vi, vi trùng, là những sinh vật gây nên nhiễm trùng và bệnh tật.

Bạch huyết cầu (còn gọi là tế bào-CD4) là những tế bào tất quan trọng của hệ miễn nhiễm giúp điều hợp hệ miễn nhiễm của bạn.

HIV tấn công các tế bào của hệ miễn nhiễm. Nói một cách khác, nó gây nên sự nhiễm trùng và dùng tế bào-CD4 như là nơi để nẩy nở thêm và tiêu diệt tế bào-CD4 trong quá trình này. Càng có nhiều tế bào-CD4 bị tiêu diệt thì hệ miễn nhiễm càng yếu đi. Khi hệ miễn nhiễm yếu đi, nguy cơ bị nhiễm trùng và bị bệnh càng tăng cao. Nếu không được chửa trị, càng ngày số lượng CD4 càng ít đi một cách nguy hiểm và sẽ có nguy cơ bị AIDS.