Giống như nhiều loài côn trùng, cuộc đời của sâu phát sáng được chia thành bốn giai đoạn rõ ràng: trứng, ấu trùng (tương đương với sâu bướm), nhộng (hay nhộng) và con trưởng thành. Con sâu phát sáng bắt đầu cuộc sống của nó vào mùa thu như một quả trứng màu vàng nhạt. Quả trứng mới đẻ vô cùng mỏng manh nhưng bên trong một ngày nào đó bề mặt của nó đã cứng lại thành một lớp vỏ. Trứng thường mất khoảng 35 ngày để nở, nhưng thời gian chính xác thay đổi theo nhiệt độ, từ khoảng 27 ngày trong thời tiết nóng đến hơn 45 ngày trong thời tiết lạnh giá. Đến khi nở, cơ quan ánh sáng của sâu phát sáng đã hoạt động đầy đủ phát triển, và sự phát sáng của nó báo hiệu rằng trứng sẽ sớm nở. Sau khi nó rời khỏi trứng, ấu trùng từ từ phát triển từ một vài mm thành kích thước và hình dạng của một que diêm. Giai đoạn ấu trùng là duy nhất thời gian côn trùng có thể kiếm ăn. Ấu trùng dành phần lớn cuộc đời của mình để kiếm ăn và xây dựng thức ăn dự trữ để khi trưởng thành, nó sẽ được tự do tập trung mọi nỗ lực của mình vào nhiệm vụ tìm kiếm bạn đời và tái sản xuất. Trong suốt thời gian còn là ấu trùng, khoảng 15 tháng, sâu phát sáng phát ra một ngọn đèn sáng. Ánh sáng của ấu trùng mờ hơn nhiều so với ánh sáng của con cái trưởng thành nhưng vẫn có thể nhìn thấy nhiều hơn cách xa hơn năm mét. Trong giai đoạn cuối cùng của cuộc đời sâu phát sáng, ấu trùng tự bao bọc trong một con nhộng) da trong khi nó thay đổi từ ấu trùng đơn giản thành ruồi trưởng thành phức tạp hơn. Khi người lớn bay xuất hiện từ con nhộng, con đực tìm kiếm một con cái mà nó có thể giao phối. Sau khi giao phối, con cái đẻ khoảng 120 trứng. Ruồi trưởng thành không có bộ phận miệng, không thể ăn và do đó chỉ sống được một số ngày. Khi mọi người nói về việc nhìn thấy một con sâu phát sáng, họ thường có nghĩa là người lớn phát sáng rực rỡ giống cái.