Trong bài đọc tiểu thanh kí, câu thơ đầu cho ta biết vẻ đẹp cảnh sắc của Tây Hồ hoa uyển (vườn hoa bên Tây Hồ) với hình ảnh đối lập giữa quá khứ và hiện tại. Nguyễn Du mượn sự thay đổi của cảnh sắc để nói lên được sự thay đổi của cuộc sống: Hồ Tây là một cảnh đẹp xưa kia thì giờ đây trở thành một bãi gò hoang.

Cảnh ấy khồn đơn thuần là cảnh vật cụ thể mà mang triết lí sâu xa và tình cảm. Đó là sự đau xót, ngậm ngùi cho vẻ đẹp chỉ còn trong dĩ vãng. Ngụ ý tác giả chỉ là mượn không gian để nói lên suy nghĩ, cảm nhận về sự biến đổi trong cuộc sống. Tây Hồ vốn được biết đến là cảnh đẹp có tiếng nhưng với cuộc đời của nàng Tiểu Thanh thì cảnh đẹp nơi ấy "hóa gò hoang". Người nằm dưới lòng "gò hoang" kia là nàng Tiểu Thanh bạc mệnh.