Biến đổi xã hội là một quá trình, qua đó những khuôn mẫu của các hành vi xã hội, các quan hệ xã hội, các thiết chế xã hội và các hệ thống phân tầng xã hội được thay đổi theo thời gian.

Khái niệm khác lại cho rằng: Biến đổi xã hội là một quá trình xã hội trong đó các yếu tố cấu thành của xã hội và cả hệ thống xã hội đó thay đổi từ trạng thái này sang trạng thái khác

Biến đổi xã hội diễn ra dưới mọi hình thức từ quy mô, cấu trúc và thành phần của xã hội, thiết chế xã hội, văn hóa, giai cấp, nhóm, vị thế xã hội, vai trò xã hội, mạng lưới xã hôi. Sự biến đổi này là do con người và vì con người, chính con người tạo ra sự biến đổi xã hội nhưng đến lượt nó lại bị ảnh hưởng của sự biến đổi đó.

Ví dụ: trong lĩnh vực dân số: Biến đổi mức sinh dẫn tới Cơ cấu dân số thay đổi; hay như biến đổi trong lĩnh vực giáo dục mở rộng các loại hình đào tạo tạo điều kiện cho người dân có cơ hội được học tập nâng cao trình dộ dân trí; trong lĩnh vực kinh tế sự chuyển dịch ngành nghề từ nông nghiệp sang các ngành công nghiệp và dịch vụ tác động tới đời sống văn hóa, kinh tế, xã hội của người dân.

Như vậy, biến đổi xằ hội là sự thay đổi có tính chất cơ cấu trong tổ chức, trong lối suy nghĩ và ứng xừ của cà xã hội qua thời gian. Thời gian biến đổi có thể là kéo dài hay ngắn tùy thuộc vào điều kiện của từng nước, từng vùng.