Xã hội ngày càng văn minh nhờ có sự xuất hiện của nguồn điện năng. Hầu hết các sản phẩm, đồ dùng của chúng ta ngày nay đều được máy móc sản xuất. Song, không phải vì thế mà những sản phẩm thủ công lép vế và bị quên lãng mà chúng vẫn chiếm vị trí quan trọng trong đời sống. Và quạt giấy, một sản phẩm được làm bằng chính đôi bàn tay con người, cũng như thế, đã đi qua bao thế hệ và vẫn gắn bó với cuộc sống ngày nay.

Các nghiên cứu khảo cổ cho thấy quạt giấy đã xuất hiện cách đây hơn năm nghìn năm, từ thời Ai Cập cổ đại khi người ta tìm thấy hai chiếc quạy lớn ở ngôi mộ của một hoàng đến Ai Cập. Sau đó, quạt được giới thiệu ở châu Âu, Trung Quốc, Nhật Bản và được đưa sang nhiều các quốc gia khác, trong đó có Việt Nam.

Nghề làm quạt ở nước ta đã tồn tại từ rất lâu rồi với nhiều làng làm quạt nổi tiếng như Chàng Sơn (huyện Thạch Thất, Hà Nội), làng Vẽ (huyện Từ Liêm), Ân Thi (Hải Dương), … và nổi bật nhất là làng Kẻ Vác ở huyện Thanh Oai, Hà Nội. Đây là làng nghề truyền thống do ông Mai Đức Siêu dựng lên, và ông cũng được mọi người coi là ông tổ của nghề làm quạt. Hình ảnh làng Kẻ Vác, hay còn gọi là làng Canh Hoạch đã đi vào câu ca dao dân gian như một minh chứng cho làng nghề nức danh này:

Khác với những loại quạt điện hiện nay, quạt giấy chỉ gồm hai bộ phận chính là khung quạt và phần giấy quạt. Khung quạt khi xưa được làm bằng tre, sau đó người ta còn làm khung bằng các loại gỗ khác, bằng nhựa hoặc bằng ngà,… Khung quạt là tập hợp của các nan quạt, thường là từ mười lăm đến mười bảy nan, trong đó thì hai nan quạt ngoài cùng thường dày hơn so với những nan ở giữa để giữ cho phần khung được chắc chắn hơn. Độ dài của nan quạt không được quy định cụ thể mà tùy vào người làm và kích thước của quạt để thiết kế cho phù hợp. Mỗi nan có hai đầu, một đầu to và một đầu nhỏ. Đầu to thường được vót cong cong hình cánh cung. Khi xếp các nan với nhau, người thợ sẽ đục một lỗ xuyên qua các nan rồi luồn dây thép hoặc ốc vít để cố định các nan. Các nan được đặt xếp bằng lên nhau và được phần giấy quạt cố định hình dạng để khi mở ra, các nan chia đều nhau thành hình bán nguyệt. Với phần giấy quạt, người thợ sẽ phải đo để cắt cho vừa với khung. Lớp giấy này được đặt lên các nan ở cả hai mặt, cố định bằng hồ dán. Hồ dán này cũng được lấy từ tự nhiên, là nhựa quả cậy hoặc bột nếp được hòa với nước, quấy cho đến khi hơi sệt lại. Nhựa quả cậy cho độ bền và dính cao hơn. Quạt sau khi được dán giấy sẽ được quét một lớp sơn bóng để quạt bền đẹp lâu hơn.
Quạt giấy vẫn có vai trò quan trọng trong cuộc sống bởi những công dụng mà nó mang lại cho con người. Quạt tạo ra cho ta luồn không khí thoáng mát cho những ngày hè oi ả, là cơn gió thoảng từ tay mẹ đưa con thơ vào giấc ngủ, là những đêm nằm phe phẩy quạt dưới trăng thanh gió mát. Quạt giấy còn được dùng trong bếp như một vật dụng hỗ trợ cho lửa lên như khi nhóm bếp, nướng bánh đa, thịt chả xiên,… Quạt giấy còn được người ta tặng cho nhau khi trở về từ chuyến du lịch đến các làng nghề truyền thống hay từ những khu phố cổ đậm màu cổ xưa. Vào thời phong kiến, các thi nhân cũng sử dụng quạt để đề thơ, các họa sĩ lấy giấy quạt để in dấu các tác phẩm của mình. Bởi thế mà quạt giấy còn là một vật trang trí trong nhà. Chiếc quạt giấy cũng được các nghệ sĩ múa đưa vào làm đạo cụ biểu diễn, múa quạt là điệu múa truyền thống tự ngàn đời và vẫn được trình diễn trong nhiều tiết mục ngày nay. Không chỉ múa mà trong chèo, trong ca kịch, người ta cũng sử dụng quạt làm đạo cụ biểu diễn.