Than đá, dầu mỏ, khí tự nhiên là các tài nguyên hóa thạch không tái tạo được hình thành nhờ sự phân hủy xác động thực vật qua hàng triệu năm. Năng lượng hóa thạch là năng lượng được sinh ra từ các tài nguyên hóa thạch, chẳng hạn như điện năng từ các nhà máy nhiệt điện than – sinh điện từ quá trình đốt than.

Có thể nói, trong sự phát triển của nhân loại, vai trò của năng lượng hóa thạch nói chung và than đá nói riêng rất quan trọng. Than đá, dầu mỏ, khí đốt là nguồn cung năng lượng chủ yếu trên toàn cầu. Than là nguyên liệu chính trong các nhà máy nhiệt điện, các máy hơi nước, đầu máy xe lửa… Các nhà máy luyện kim sử dụng nhiệt được đốt từ than.

Nhìn chung, nếu không dựa vào năng lượng than, thời gian qua, sẽ không thể hình thành và phát triển các ngành công nghiệp quan trọng như xi măng, luyện kim, hóa chất… Nhiệt điện than cũng tạo ra lượng điện rất lớn đáp ứng nhu cầu điện năng của toàn cầu trong phát triển kinh tế – xã hội.