Các nước phương Tây đã nhòm ngó Trung Quốc từ lâu nhưng vấp phải chính sách “đóng cửa” của triều đình Mãn Thanh. Thuốc phiện là món hàng đem lại nhiều lợi nhuận nhất cho thương nhân người Anh. Thuốc phiện được nhập lậu vào Trung Quốc, gây nên những hậu quả tai hại về kinh tế và xã hội cho nước này.