Khi đóng mạch điện vào hai đầu của đoạn dây dẫn, dòng điện sẽ chảy qua dây và tạo ra từ trường quanh dây. Do đó, kim nam châm sẽ bị ảnh hưởng bởi từ trường của dòng điện này và có thể bị cuốn theo hoặc bị đẩy ra khỏi vị trí ban đầu tùy thuộc vào chiều dòng điện. Nếu chiều dòng điện đổi, chiều từ trường cũng đổi theo và kim nam châm sẽ bị đẩy hoặc cuốn theo theo chiều khác. Hiện tượng này được gọi là hiện tượng động từ.