Các phản ứng hóa học được biểu diễn bằng các phương trình hóa học. Trong phương trình hóa học, các chất tham gia được viết bên trái mũi tên và các chất sản phẩm được viết bên phải mũi tên. Các số hệ số được sử dụng để cân bằng số nguyên tử của các nguyên tố trong phản ứng.

Trong trường hợp của phản ứng giữa cacbon và oxy, ta có hai phản ứng khác nhau:

C + O2 -> CO2

C + O2 -> CO

Phản ứng đầu tiên là phản ứng oxi hóa hoàn toàn của cacbon, trong đó cacbon reagiert với oxy để tạo ra khí carbon dioxide (CO2). Đây là phản ứng phổ biến trong quá trình đốt cháy các chất hữu cơ.

Phản ứng thứ hai là phản ứng oxi hóa không hoàn toàn của cacbon, trong đó cacbon reagiert với oxy để tạo ra khí carbon monoxide (CO). Đây là phản ứng phổ biến trong quá trình sản xuất khí CO trong lò đốt than hoặc trong động cơ đốt trong.

Do đó, để biết khi nào phản ứng là phản ứng oxi hóa hoàn toàn của cacbon, ta cần xác định xem sản phẩm của phản ứng là CO2 hay CO. Nếu sản phẩm là CO2, thì đó là phản ứng oxi hóa hoàn toàn của cacbon. Nếu sản phẩm là CO, thì đó là phản ứng oxi hóa không hoàn toàn của cacbon.