Theo Đê-mô-crit và Đan-tơn, nguyên tử được quan niệm là các đơn vị cơ bản và không thể chia nhỏ hơn của vật chất. Họ cho rằng tất cả các vật chất đều được tạo thành từ các nguyên tử khác nhau, có kích thước và hình dạng khác nhau. Nguyên tử không thể tạo ra hay hủy diệt, chỉ có thể kết hợp với nhau để tạo thành các hợp chất khác nhau. Quan niệm này đã đóng góp quan trọng vào sự phát triển của lý thuyết nguyên tử trong khoa học.