Máy biến thế hoạt động dựa trên nguyên lý cảm ứng từ dòng điện xoay chiều. Khi dòng điện xoay chiều chạy qua cuộn dây của máy biến thế, nó tạo ra một trường từ biến đổi trong cuộn dây khác, dẫn đến việc tạo ra dòng điện xoay chiều trong cuộn dây đó. Nếu sử dụng dòng điện một chiều không đổi, không có sự thay đổi của trường từ, do đó không thể tạo ra dòng điện trong cuộn dây khác và máy biến thế sẽ không hoạt động.