Trong tự nhiên, kim loại chủ yếu tồn tại ở trong quặng dưới dạng hợp chất như oxide, muối … Từ các quặng kim loại, người ta làm giàu quặng bằng cách loại bỏ các tạp chất như đất, cát, đá … Sau đó, tuỳ thuộc vào mức độ hoạt động hoá học của kim loại, có thể lựa chọn phương pháp hoá học phù hợp để tách kim loại ra khỏi hợp chất của nó. Ví dụ:

- Phương pháp điện phân nóng chảy được dùng để tách các kim loại hoạt động hoá học mạnh như Na, Ca, Mg, Al, …

- Phương pháp nhiệt luyện thường được dùng để tách các kim loại hoạt động hoá học trung bình như Fe, Zn, …

- Phương pháp thuỷ luyện dùng để tách các kim loại hoạt động yếu như Ag, Au …