Đặt điện áp xoay chiều vào hai đầu A và B của mạch chỉnh lưu. Giả sử trong nửa chu kì đầu của điện áp vào, A là cực dương, B là cực âm; diode Đ₁ và Đ₃ phân cực thuận, dòng điện từ A đi qua Đ₁, qua điện trở R, qua Đ₃ và về B.

Trong nửa chu kì tiếp theo, cực B dương, cực A âm; diode Đ₂ và Đ₄ phân cực thuận, dòng điện từ B đi qua Đ₂, qua diện trở R, qua Đ₄ và về A. Kết quả này được lặp lại trong các chu kì tiếp theo. Như vậy, trong hai nửa chu kì, dòng điện qua điện trở R chỉ chạy theo cùng một chiều xác định.