- Nguyên tố thiết yếu là nguyên tố mà cơ thể sinh vật cần để có một đời sống khoẻ mạnh, giúp sinh vật có thể sống, sinh trưởng và sinh sản một cách bình thường.

- Nguyên tố vi lượng hay còn gọi là nguyên tố vết là loại nguyên tố mà sinh vật chỉ cần một lượng rất nhỏ, nhưng nếu thiếu thì sinh vật sẽ không thể sinh trưởng và phát triển bình thường. Một số loại nguyên tố vi lượng cần cho mọi loại tế bào (ví dụ như Fe), trong khi một số loại tế bào cần những loại nguyên tố vi lượng đặc biệt (ví dụ: các tế bào tuyến giáp của động vật có xương sống cần nguyên tố vi lượng là iodine).