Lá phong có màu đỏ chủ yếu là do sự hiện diện của các hợp chất gọi là anthocyanins, được sản xuất trong lá vào mùa thu. Màu đỏ này thường xuất hiện khi lá bắt đầu ngừng sản xuất chlorophyll, sắc tố xanh chủ yếu trong quang hợp. Khi chlorophyll bị phân hủy, các sắc tố khác trong lá, như carotenoids (mang màu vàng và cam) và anthocyanins (mang màu đỏ) trở nên nổi bật hơn.

Mặc dù lá phong có màu đỏ, chúng vẫn có khả năng thực hiện quá trình quang hợp. Quá trình quang hợp diễn ra chủ yếu nhờ vào chlorophyll, nhưng các sắc tố khác như carotenoids cũng có thể hỗ trợ hấp thụ ánh sáng cho cây. Anthocyanins không tham gia trực tiếp vào quang hợp, nhưng chúng có thể bảo vệ lá khỏi tia UV mạnh và giữ nước, hỗ trợ quá trình quang hợp hoạt động hiệu quả hơn trong điều kiện ánh sáng mạnh.

Vì vậy, trong thời kỳ lá phong có màu đỏ, quang hợp vẫn diễn ra, mặc dù hiệu suất của nó có thể thấp hơn do sự giảm sút của chlorophyll.