Trong từ "tổ tiên", chữ "tổ" mang nhiều ý nghĩa sâu sắc. Dưới đây là một số cách hiểu về chữ "tổ" trong ngữ cảnh này:
Ông, bà: "Tổ" ở đây chỉ những người đi trước, là ông bà, cha mẹ của các thế hệ sau. Nó thể hiện mối quan hệ huyết thống, sự kế thừa dòng dõi.
Nguồn gốc: "Tổ" còn chỉ nguồn gốc, cội nguồn của một dòng họ, một dân tộc. Nó thể hiện sự liên kết giữa các thế hệ, giữa cá nhân với cộng đồng.
Người sáng lập: Trong một số trường hợp, "tổ" có thể chỉ người sáng lập ra một dòng họ, một gia tộc, một giáo phái, một học thuyết...