Nhà Minh (chữ Hán: 明朝), tên chính thức là Đại Minh, là triều đại cai trị Trung Quốc từ năm 1368 đến năm 1644, sau sự sụp đổ của triều đại nhà Nguyên do người Mông Cổ lãnh đạo. Nhà Minh là hoàng triều Trung Quốc cuối cùng của người Hán. Mặc dù kinh đô chính Bắc Kinh đã thất thủ vào năm 1644, trước một cuộc nổi dậy do Lý Tự Thành cầm đầu (người thành lập nhà Đại Thuận, sớm bị thay thế bởi nhà Thanh của người Mãn Châu), nhiều quốc gia tàn dư được cai trị bởi những thành viên còn lại của hoàng tộc nhà Minh—được gọi chung là Nam Minh—vẫn tồn tại cho đến năm 1662.

Hồng Vũ Đế đã cố gắng tạo ra một xã hội gồm các cộng đồng nông thôn tự túc, được sắp xếp theo một hệ thống cứng rắn, bất dịch, nhằm đảm bảo và hỗ trợ một lớp binh lính cố định cho triều đại của mình: quân đội thường trực của đế quốc có quân số hơn một triệu người và các xưởng tàu chiến ở Nam Kinh là lớn nhất thế giới đương thời. Hồng Vũ Đế cũng rất cẩn thận trong việc loại bỏ quyền lực của tầng lớp hoạn quan và các đại thần ngoại tộc trong triều đình, phân phong lãnh thổ cho nhiều người con trai trên khắp Trung Quốc rồi cố gắng răn dạy các vương gia này thông qua Hoàng Minh Tổ huấn, một bộ các hướng dẫn triều đại được ban bố từ trước. Hoạch định của Hồng Vũ Đế đổ bể khi hoàng đế thiếu niên kế vị ông, Kiến Văn Đế, cố gắng hạn chế quyền lực trong tay những người chú của mình, thúc đẩy chiến dịch Tĩnh An, một cuộc nổi dậy đặt Yên vương lên ngai vàng với tư cách Vĩnh Lạc Đế vào năm 1402. Vĩnh Lạc Đế chọn Yên Kinh làm kinh đô mới và đổi tên nơi này thành Bắc Kinh, cho xây dựng Tử Cấm Thành, khôi phục Đại Vận Hà và đưa các kỳ khoa cử trở lại vị trí số một trong công tác tuyển dụng quan lại. Ông tưởng thưởng cho các thái giám hỗ trợ mình và dùng họ như một đối trọng, chống lại các quan chức-học giả Nho giáo. Một trong số đó là Trịnh Hòa, người đã dẫn đầu bảy chuyến hải trình lớn thăm dò Ấn Độ Dương, đến tận Ả Rập và các bờ biển phía đông châu Phi.

Các tân hoàng đế và phe phái mới trong triều đình từng cố giảm bớt sự phung phí tài nguyên. Tuy nhiên, việc Minh Anh Tông bị bắt trong trận Thổ Mộc Bảo năm 1449 đã chấm dứt hoàn toàn nỗ lực của họ. Triều đình để cho hải quân đế quốc lâm vào tình trạng suy yếu trong khi điều động lao dịch đi xây dựng tường rào Liêu Đông, kết nối và cũng cố các đoạn Vạn Lý Trường Thành như hình hài của nó ngày nay. Các cuộc điều tra dân số rộng khắp đế quốc vẫn được tiến hành mười năm một lần, nhưng mong muốn trốn tránh lao dịch và sưu thuế của người dân cùng với những trở ngại trong việc bảo quản, xem xét các kho lưu trữ khổng lồ ở Nam Kinh, khiến người ta khó mà thu được số liệu chính xác. Ước tính dân số cuối thời nhà Minh dao động từ khoảng 160 đến 200 triệu, các khoản doanh thu cần thiết đã bị vắt kiệt từ số lượng nông dân ngày càng ít đi do có nhiều hơn những người biến mất khỏi các biên bản chính thức hoặc "tặng" đất đai của mình cho các thái giám hay nhà chùa được miễn thuế. Luật Hải cấm vốn để bảo vệ bờ biển khỏi hải tặc "Nhật Bản", đã biến nhiều người dân trở thành tội phạm buôn lâu hoặc giặc cướp.

Tuy nhiên, đến thế kỷ 16, việc châu Âu mở rộng thương mại—mặc dù chỉ giới hạn ở các hòn đảo gần Quảng Châu như Ma Cao—đã truyền bá các loại cây trồng, thực vật, động vật từ châu Mỹ đến Trung Quốc, đưa ớt vào ẩm thực Tứ Xuyên, giới thiệu ngô và khoai tây năng suất cao, những loại lương thực đã làm giảm nạn đói và thúc đẩy sự gia tăng dân số. Hoạt động thương mại phát triển của các nước Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và Hà Lan sản sinh nhu cầu mới đối với hàng hóa Trung Quốc cũng như tạo ra một dòng nhập khẩu bạc khổng lồ từ Nhật Bản và Mỹ. Lượng kim loại dồi dào này đã tái tiền tệ hóa kinh tế nhà Minh, khi mà tiền giấy bị siêu lạm phát nhiều lần và không còn được tin dùng. Trong khi các nhà Nho truyền thống phủ nhận vai trò hết sức nổi bật của thương mại và lớp người giàu mới mà nó tạo nên, trường phái Nho giáo phi chính thống được Vương Dương Minh giới thiệu lại có một thái độ dễ chịu hơn.

Những cải cách thành công ban đầu của Trương Cư Chính tỏ rõ sự tàn phá khi nền nông nghiệp lâm vào tình trạng đình đốn do tác động của tiểu băng hà cùng với những thay đổi trong chính sách của Nhật Bản và Tây Ban Nha, khiến nguồn cung bạc cần thiết để nông dân nộp thuế nhanh chóng bị cắt đứt.