Virus HIV tấn công trực tiếp vào hệ thống miễn dịch đặc hiệu của cơ thể, gây suy giảm miễn dịch. Người bệnh không chết do virus HIV mà chết do các bệnh nhiễm trùng cơ hội xâm nhập khi cơ thể suy giảm miễn dịch.

HIV có thể lây lan qua những con đường sau:

• Chủ yếu qua quan hệ tình dục không an toàn (bao gồm cả quan hệ tình dục qua đường hậu môn và thậm chí bằng miệng).
• Truyền máu từ nguồn đã bị nhiễm bệnh.