Khu vực Đông Nam Á là một trong những khu vực trù phú, có nền văn hóa đa dạng và cổ xưa nhất trên trái đất. Tuy nhiên, các sử gia, vì thiếu cứ liệu, đã mặc định rằng các nền văn hóa khu vực Đông Nam Á chỉ là những phái sinh từ hai nền văn minh lớn của lục địa Châu Á là Ấn Độ và Trung Hoa. Một quan niệm như vậy là không xác đáng và bỏ qua rất nhiều những bằng chứng về tính cổ đại và sự tinh tế độc đáo tại khu vực này. 

Khu vực này cũng mang trong mình một số địa chỉ du lịch đông khách hàng đầu thế giới. Vươn rộng ra đại dương giống như hình một cái lưới tung ra theo cánh tay chài của người ngư phủ, cả khu vực, bao gồm các quần đảo, tạo ra một thềm lục địa- thường gọi là thềm lục địa Sunda- có kích thước gần bằng lục địa Bắc Mỹ. Dù phần lớn diện tích nay đã biến thành biển cả, nhưng khu vực này vẫn là nơi quy tụ của một lượng dân cư đông đến kinh ngạc. Xét về mặt chính trị và địa lý, có hai phần rạch ròi: lục địa và hải đảo. Phần lục địa có hai bán đảo: Bán đảo lớn gồm Myanmar ở phía Đông Bắc, Thái Lan ở trung tâm và Lào, Camphuchia, Việt Nam quyện vào nhau như miếng xúc xích ở phía Đông và Đông Nam; bán đảo nhỏ và hẹp gọi là bán đảo Mã Lai, như mình rắn từ Thái Lan, Miến Điện trườn xuống phương Nam. Giống hình một cái đầu voi nhìn nghiêng. Thái Lan bao gồm hai phần ba nửa trên của chiếc vòi.

Ngày nay bạn có thể đi bằng xe lửa từ thành phố cao nguyên Chiang Mai ở phía Bắc Thái Lan qua thủ đô Bangkok đi tiếp xuống dải đất hẹp của bán đảo Mã Lai, băng qua vùng núi đá vôi có sườn dựng đứng tới Penang ở Malaysia. Xe lửa tiếp tục đi xuống qua thủ đô Kuala Lumpur rồi xuống đến vùng đất nóng ẩm Singapore sát đường xích đạo. Tôi cho rằng đây là một trong những đường xe lửa thú vị nhất châu Á có phục vụ ẩm thực kỳ thú.

Miến Điện nằm ở cực Bắc của khu vực Đông Nam Á với núi rừng gỗ tếch trùng điệp, những ngôi chùa kỳ vĩ ở Rangoon, những cung điện chạm khắc ở Mandalay và những phế tích uy nghiêm còn sót lại ở Pagan. Từ con đường băng qua vùng Karen ở phía Đông Miến Điện sang vùng cao nguyên của Thái Lan, bạn có thể dong theo lộ trình của tín ngưỡng Phật giáo truyền xuống phương Nam qua những cố đô Chiang Rai, Chiang Mai, Muang Lamphun và tiếp tục đi xuống Sukhothai rồi Ayutthaya ở phía Nam. Ở bờ Đông của bán đảo Trung Ấn, ta cũng có thể làm một chuyến du ngoạn dọc theo bờ biển từ Bắc xuống Nam bằng đường xe lửa