​Chữ tượng hình là loại chữ được phát minh sớm nhất trong lịch sử loài người. Nhiều dân tộc đầu tiên của thế giới đã sử dụng những hệ thống chữ tượng hình làm hệ thống chữ viết đầu tiên cho mình. Sau đây là một vài ví dụ của các dân tộc nguyên thủy ở những vùng Trung Cận Đông, Trung Quốc và Trung Mỹ.
Chữ thuần tượng hình (tham khảo mục Khía cạnh ngữ âm và ngữ nghĩa về tính "thuần tượng hình")
Chữ Đông Ba - dân tộc Nạp Tây thuộc Trung Quốc
Chữ Sioux và chữ Ojibwa - các dân tộc tại Trung Mỹ
Chữ tượng hình dựa trên phụ âm
Chữ tượng hình Ai Cập - Ai Cập cổ đại
Chữ tượng hình dựa trên âm tiết
Chữ tượng hình Anatolia và chữ hình nêm - các dân tộc cổ đại ở Tây Á
Chữ Hán - các dân tộc ở Trung Quốc, Nhật Bản, Triều Tiên
Chữ Nôm - các dân tộc ở Việt Nam, phát triển dựa trên chữ Hán
Chữ Bu Ma (cổ) - dân tộc Di ở tây nam Trung Quốc
hiragana và katakana của Nhật Bản, Hangul của Hàn Quốc. Trong khi đó, chữ tượng hình Ai Cập, chữ Trung Quốc, chữ tượng hình hay còn gọi chữ biểu ý.