Ông lão đánh cá nghèo lại ra biển như thường ngày. Hôm nay, lần đầu tiên ông kéo lưới lên chỉ thấy bùn, lần thứ hai kéo lưới thì được cây rong, đến lần thứ ba thì được một con cá vàng. Cá vàng mắc trong lưới ra sức xin van ông lão thả mình về biển và có cũng hứa nếu ông thả nó trở về với biển, nó sẽ báo đáp ông mỗi khi ông gọi nó. Khi trở về nhà, ông lão đem chuyện xảy ra khi đánh cá giữa mình với con cá vàng kể lại với mụ vợ của mình. Bà vợ sau một hồi suy nghĩ thì liền la mắng ông một trận, bắt ông đi ra biển đòi cá vàng đáp ứng những yêu cầu của mụ đề ra. Lần đầu tiên, mụ đòi có cá giúp cho có một cái máng lợn mới. Lần thứ hai, mụ đòi có một cái nhà rộng. Lần thứ ba, mụ mắng ông lão như tát nước vào mắt, đòi cá cho mụ làm một bà nhất phẩm phu nhân. Lần thứ tư, mụ lại muốn làm nữ hoàng. Tất cả đều được cá vàng đáp ứng. Cho đến lần thứ năm, mụ muốn cá biến mình trở thành Long Vương. Cá vàng thấy vậy tức giận, đem tất cả những gì đã biến cho mụ và ông lão trở lại như xưa, không để lại cho hai người bất kỳ thứ gì. Trở về với túp lều lụp xụp, trên bậc cửa, mụ vợ ông lão ngồi trước một cái máng lợn đã sứt mẻ.