Các loại vi-rút như SARS-CoV-2 liên tục biến đổi khi xảy ra thay đổi trong mã di truyền (do đột biến gen hoặc tái tổ hợp vi-rút) trong quá trình sao chép bộ gen. Dòng là một nhóm các biến thể vi-rút có liên quan chặt chẽ về mặt di truyền có nguồn gốc từ cùng một hình thức sơ khai chung. Một biến thể có một hoặc nhiều đột biến tách biệt với các biến thể khác của vi-rút SARS-CoV-2. Gen tái tổ hợp là một biến thể do sự tổ hợp vật chất di truyền tạo ra từ hai biến thể khác nhau. Như dự kiến, nhiều biến thể SARS-CoV-2 đã được ghi nhận tại Hoa Kỳ và trên toàn cầu trong suốt thời gian diễn ra đại dịch. Để cung cấp thông tin cho các cuộc điều tra bùng phát dịch tại địa phương và hiểu rõ các xu hướng trên toàn quốc, các nhà khoa học so sánh sự khác biệt về di truyền giữa các vi-rút để xác định các biến thể (bao gồm cả gen tái tổ hợp) và mối liên quan giữa các biến thể này.

• Đột biến: Đột biến là một biến đổi trong bộ gen của vi-rút (mã di truyền). Đột biến xảy ra thường xuyên nhưng đôi khi thay đổi đặc tính của vi-rút.
• Tái tổ hợp: Một quá trình mà trong đó các bộ gen của hai biến thể SARS-CoV-2 (gây lây nhiễm cùng lúc cho một người) kết hợp lại với nhau trong quá trình sao chép vi-rút để hình thành một biến thể mới khác với cả hai dòng cha mẹ.
• Dòng: Dòng là một nhóm các vi-rút có mối liên hệ chặt chẽ với một dạng sơ khai chung. SARS-CoV-2 có nhiều dòng; tất cả đều gây bệnh COVID-19.
• Biến thể: Biến thể là một bộ gen vi-rút (mã di truyền) có thể chứa một hoặc nhiều đột biến. Trong một số trường hợp, một nhóm các biến thể có các thay đổi di truyền giống nhau, như dòng hoặc nhóm dòng, có thể được các tổ chức y tế cộng đồng chỉ định là một loại Biến thể đang được theo dõi (VBM), Biến thể đáng lo ngại (VOC) hoặc Biến thể đáng quan tâm (VOI) do các thuộc tính và đặc điểm chung có thể cần đến hành động ứng phó của cơ quan y tế cộng đồng.