Điểm khác biệt lớn nhất giữa động vật có xương sống và động vật không xương sống là việc có hay không có xương bảo vệ cho cơ thể. Động vật có xương sống, chẳng hạn như chim, cá, động vật có vú và bò sát, có xương giúp bảo vệ và hỗ trợ cho cơ thể. Trong khi đó, động vật không xương sống, chẳng hạn như côn trùng, sâu bọ, tôm và tôm hùm, không có xương bảo vệ cho cơ thể. Thay vào đó, chúng có các cấu trúc khác như vỏ, xương sụn hoặc chỉ có thân mềm. Ngoài ra, động vật không xương sống thường có cơ thể mềm dẻo và có thể uốn cong, trong khi động vật có xương sống thường có cơ thể cứng và không thể uốn cong.