Số khối của hạt nhân được tính bằng tổng số proton và số neutron trong hạt nhân. Điều này bởi vì proton và neutron có khối lượng gần như bằng nhau và đáng kể hơn so với khối lượng của electron, nên ta có thể xem số khối của hạt nhân gần bằng tổng số proton và số neutron.

Số khối của hạt nhân không được nói bằng nguyên tử khối. Nguyên tử khối là trung bình khối lượng của các nguyên tử trong một mẫu chất, được tính bằng cách lấy trọng số của mỗi nguyên tử trong mẫu chất và chia cho trọng số của một nguyên tử carbon-12. Nguyên tử khối không chỉ tính đến khối lượng của hạt nhân mà còn tính đến khối lượng của electron và các electron xung quanh hạt nhân.

Vì vậy, số khối của hạt nhân không được nói bằng nguyên tử khối, vì nó không tính đến khối lượng của electron và các electron xung quanh hạt nhân.