Kháng sinh là các chất được phân lập từ các vi sinh vật, bán tổng hợp hoặc tổng hợp có khả năng tiêu diệt hoặc kìm hãm sự phát triển của vi khuẩn. Mỗi loại kháng sinh đều có một cơ chế riêng để tác dụng lên vi khuẩn như ức chế tổng hợp vách, ức chế phiên mã, ức chế tế bào nhân lên…

Kháng sinh đầu tiên salvarsan được đưa vào sử dụng năm 1910, chỉ khoảng 100 năm sau kháng sinh đã làm thay đổi mạnh mẽ ngành dược phẩm và kéo dài tuổi thọ trung bình của loài người thêm 23 năm.  Năm 1928, nhà khoa học alexander fleming đã khám phá ra penicillin một cách rất tình cờ từ nấm mốc penicillium. Tuy nhiên, cũng phải mất một thập kỷ tiếp theo, penicillin mới được sử dụng trong điều trị nhiễm khuẩn. Và phải đến năm 1945, penicillin được đưa vào sản xuất quy mô lớn nhờ các nghiên cứu giúp tách chiết được penicillin và nâng cấp quy mô sản xuất. Việc khám phá ra penicillin đã mở ra thời kỳ vàng “the golden age” của việc khám phá kháng sinh tự nhiên- cái đã đạt đến đỉnh cao vào giữa những năm 1950. Phần lớn các nhóm kháng sinh được phát hiện và sử dụng trong lâm sàng thời kì này. Mỗi nhóm đều chứa đựng nhiều kháng sinh- được khám phá một từ vi sinh vật hoặc được biến đổi từ các kháng sinh thế hệ trước đó. Sau thời kì này, các kháng sinh mới được phát triển bắt đầu giảm dần và tình trạng vi khuẩn kháng lại kháng sinh ngày càng tăng. Viễn cảnh nhân loại không còn kháng sinh sử dụng là điều không thể tránh khỏi, nếu chúng ta không biết sử dụng kháng sinh một cách hợp lý.

Kháng sinh được phân loại thành 9 nhóm:

• Kháng sinh beta lactam: kháng sinh này đặc trưng bởi vòng 4 cạnh B-lactam. Nhóm này là nhóm kháng sinh được sử dụng phổ biến nhất, lớn nhất và ít tác dụng không mong muốn nhất, tuy nhiên nó hay gây tình trạng quá mẫn (có thể shock phản vệ). Nhóm này lại được phân thành các nhóm nhỏ hơn như penicilin, cephalosporin, carbapenem, monobactam.
• Kháng sinh nhóm aminoglycosid: như streptomycin, amikacin, kanamycin,… nhóm này có nhược điểm là gây tổn thương trên thận và thính giác.
• Kháng sinh macrolid: như roxithromycin, clarithromycin, azithromycin, erythromycin.
• Kháng sinh lincosamid: nổi bật là clindamycin, lincomycin.
• Kháng sinh phenicol: như chloramphenicol.
• Kháng sinh tetracycline: như tetracycline, doxycycline, clo tetracycline.
• Kháng sinh peptid gồm các nhóm nhỏ hơn như glyco peptid, polypeptid và lipopeptide như vancomycin.
• Kháng sinh quinolon: kháng sinh này có 4 thế hệ (1,2,3 và 4).