Rụng lá là một chiến lược của nhiều loài cây để tồn tại trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, theo Earth Sky. Tại những khu rừng ôn đới trên khắp Bắc bán cầu, cây bị rụng lá vào mùa thu để đối phó với thời tiết lạnh. Ở rừng nhiệt đới và cận nhiệt đới, cây rụng lá khi bắt đầu mùa khô.

Những cây rụng tất cả lá vào một khoảng thời gian nào đó trong năm tùy thuộc nhiệt độ và lượng mưa được gọi là "cây rụng lá". Hầu hết cây rụng lá có lá rộng nên dễ bị tổn thương khi thời tiết lạnh hoặc khô. Trái ngược với chúng là "cây thường xanh" với lá kim, chỉ rụng một phần tán lá vào các thời điểm khác nhau, khiến chúng dường như tươi xanh quanh năm.

Cơ chế rụng lá giúp cây giữ nước và năng lượng. Khi điều kiện thời tiết không thuận lợi, kích thích tố (hormone) trong cây bắt đầu kích hoạt quá trình rụng lá.

Ở giai đoạn đầu tiên của quá trình rụng lá, cây hút bớt các chất dinh dưỡng có giá trị ra khỏi lá và dự trữ chúng trong rễ để sử dụng sau này. Chất diệp lục, sắc tố tạo ra màu xanh cho lá cây, là một trong những thành phần đầu tiên bị phá vỡ thành chất dinh dưỡng. Đây là lý do khiến lá cây chuyển sang màu đỏ, da cam và vàng trong suốt mùa thu.
 Ở giai đoạn cuối, một lớp tế bào bảo vệ sẽ phát triển, phủ lên trên khu cực lá tiếp xúc với cành sau khi lá rụng xuống