Đặc điểm cơ bản nhất để phân biệt nhóm động vật có xương sống và nhóm động vật không xương sống chính là sự có hay không có xương sống. Nhóm động vật có xương sống bao gồm các loài như động vật có xương sống sống (như cá, lươn, chim, thú) và động vật có xương sống không sống (như ốc, sên, bạch tuộc). Trong khi đó, nhóm động vật không xương sống bao gồm các loài như động vật không xương sống thực sự (như giun, sâu, ốc bươu) và động vật không xương sống giả (như sứa, bọ cạp, bọ xít). Xương sống là một cấu trúc quan trọng giúp động vật có xương sống giữ dáng và hỗ trợ cho việc vận động.